とある少女の日常

第六話 令嬢の役目

「見つからない？」
「倉庫から出た形跡がない。倉庫の中はもぬけの殻だった」

思ったよりも早い暗部からの報告を受け、侯爵令嬢の使用人は困惑した。
暗部は優秀で、人探し程度ならすぐに済ませる。処理に時間がかかると思っていた所に、予想外の報告が上がってきた。

「拐った少女は？」
「別の人間が保護した。何処にいるかは判明している。そちらは手出ししないでいいのだろう？」
「そうだ。被害者とはいえ、ただの庶民だ。放っておいて問題ない」

一応、確認したかっただけだ。

口封じにゴロツキ達を早々に処分したかったが、暗部が見つけれないとなると問題になる。

「街から出たのではないのだろう？なら、まだいるはずだ。すぐに見つけ出して処分してくれ」
「…わかった」

焦る使用人に、暗部としての矜恃を守る為に男達は音も無く動き出した。
無駄な努力だとは知らずに。


☆


「レーミア」

ベッドに横たわるレーミアの髪の毛を手で梳きながらアウラは名を呼ぶ。

運び込んだ時は、汚物や血まみれだった身体は綺麗に、何も無かったかのようになっていた。
アウラ自ら肌と髪の手入れをし、手触りのいい寝間着に着替えさせた。

月明かりが差し込む窓をすり抜けるように、拳大の影のようなものがアウラの肩に止まる。

「そう。そういう事ね」

影はそのままアウラの中に沈み込んで消えた。

レーミアの髪を梳く手つきは優しく、アウラは寝顔を見ながら溜息を吐く。

「あなたはどうして欲しい？同じ目にあって欲しい？もっと酷い目にあって欲しい？殺したい？あなたの手で殺したい？あなたはどうしたい？」

静かに問い掛ける。なんと答えられても必ず叶えてみせると思いながら。

「…アウラ」
「！」

一瞬、目覚めたのかと思ったが、寝言のようで、アウラの名前を口にしただけに見えた。

「食べ過ぎはだめ…」
「…」

何とも言えない顔になるアウラ。
確かに、おやっさんの料理は美味しく、食べ過ぎと言われても仕方ない量を食べたような気もする。ただの食事で満たされる事はないとしても。

「そうね。食べ過ぎはよくないわね」

ふふふと笑いながら、アウラはレーミアの額に口付けを落とす。

「不味いモノは態々食べなければいいのよ。食べないなら捨ててしまいましょう。そうしましょうね？レーミア」

寝息を立てるレーミアの頭をひと撫でしてアウラは立ち上がり、霞のように消えていった。


☆


妙な心地悪さに、目をうっすら開ける。
暗い。シーツに手を滑らせるとザラリとした感触。手の平を見ると土で汚れていた。

「？」

むくりと起き上がる。妙に暗い。室内を緩く照らす燭台の明るさがない。それに、何か臭う。
寝ぼけた頭が覚醒するにつれ、困惑が湧き上がってくる。

「ここ、どこ」

寝付きが悪く、ようやっと眠りに付いたベッドの上ではなく、何故か土剥き出しの地面に横たわっていた。

「な、なんで？誰か？！」

呼べば部屋の外で待機している使用人が飛んでくる。しかし、いくら待っても誰も来ない。

「随分と早いお目覚めね？お嬢さん」
「誰？！」

代わりに女の声が聞こえる。周りを見渡しても誰もいない。
ようやっと目が慣れ、隅の方に誰かいるのが見えた。

「誰なの！答えなさい！わたくしを誰だと思って…」
「しー。あまり騒ぐと聞こえてしまうわ」
「な、なにを」
「ウガガァ！ゴアア！」
「ひっ！」
「あらあら、あっちも目が覚めたようね」

石造りの壁。そこに1つの柵扉があり、さっきの雄叫びのような声はそこから聞こえてくる。
困惑と恐怖で声を出せずにいると、隅にいた人物は、腰掛けていた椅子から立ち上がり近付いて来た。

「ここがどこだか分かるかしら？」
「わ、わからない」
「ボルゴイの飼育場よ。で、この部屋は種付け場所」
「は？」
「ボルゴイって繁殖力がすごいらしいわ。相手が同じボルゴイでも、牛でも豚でも哺乳目ならなんでもいいらしいの」
「何をいって」
「で、1番すごいのは。種付けた相手の種類に関係なく、産まれるのはボルゴイになるのだそうよ。全く不思議な生き物よね？」
「そ、それがなんなのよ！あんた誰なのよ！」

幼い子供に言って聞かせるように説明する、目の前の人物が何を言ってるのか分からない。
ボルゴイの繁殖なんて興味無い。関係無い。

「でもね？相手が人間だったらどうなるかは、誰も知らないみたいなの。興味無いかしら？」
「あ、あるわけない！家に帰してよ！お爺様に言いつけるわよ！」
「くすくす」
「何がおかしいのよ！」

目の前の女は、何がそんなにおかしいのか、口元に手を当てて笑う。
へたり込むように座るのに目線を合わせるように腰を屈め、目と鼻の先まで顔を近付け囁くように呟く。

「帰れるわけないじゃない。あなたはここでボルゴイの孕袋になるんだから。子供が出来なくても、ボルゴイの性欲発散には役立つでしょ？」
「なっ…！」
「しぃー。五月蝿い口は閉じましょうね。自殺されても困るから、力が入りにくくしましょうか」
「…！…？！」

声は出なくなり、ガクッと身体に力が入らなくなり、地面へ這い蹲る格好になる。

「こんな布切れはいらないわね」

女は寝間着に手をかけ、乱暴に引き裂きながら奪い取る。

「それじゃ、何日か経ったら様子を見に来るわ。ごきげんよう、孕袋さん。元気な子供が出来るといいわね」

待って！

喉が裂けそうなほどの声は出ず、震えてもどかしく動く腕を伸ばすが届かず。
何故か暗かった室内が急に明るくなり、女は柵扉をゆっくりと空けて霞が掻き消えるように姿を消した。

「ゴ、ゴゴオ」
「ガ？ゴアアア！」

暗がりの柵扉の向こうからのそりと姿を現す。
話に聞いた事はあったが、実物を見るのは初めてで、話聞く通りに、いや、それ以上に醜悪極まりない顔。
脂肪が多いのか、何重にも皮が重なったように見える身体。
体格は豚と同じかやや大きいぐらい。

入って来た2頭は潰れたような鼻を鳴らし、キョロキョロと見渡す。内の1頭がこちらに気付いた。
令嬢は力が上手く入らない手足を動かし後ずさるが、すぐに壁に当たり絶望と恐怖で出したい叫びは出ず、涙と鼻水やら涎で顔面がぐしゃぐしゃになる。

こちらに向かってくる2頭のボルゴイ。
股間から伸びるモノはブルブルと歩く度に揺れ、『種付け部屋』という単語が令嬢の頭の中を駆け巡る。

誰か！助けて！お爺様！お父様！お母様！

近付いてくるボルゴイがイヤにゆっくり見える。
醜悪な顔を更に歪ませ、ニチャアと笑んだような、垂れた舌から落ちたヨダレがボトボトと地面に染みを作る。

ガクガクと震わせる身体にボルゴイの吐息が掛かる。生温かく、臭気たっぷりの吐息が身体の表面を撫で、令嬢は生まれて初めて失禁をした。

ぴちゃぴちゃ

小便をボルゴイが舐めている。
思考が停止した令嬢の横顔に何かが当たる。目だけを動かすとボルゴイの顔が目と鼻の先にあった。

令嬢の記憶はそこで途切れた。

「それじゃあ、何日かしたら様子を見に来るから」
「かしこまりました」
「これ気付け薬ね。あまり使い過ぎると正気を失うから加減してちょうだい」
「はい」

飼育場の管理小屋でアウラは瓶に入った薬を手渡す。
強心剤としても使われる薬物の一種で、使い過ぎると下手な違法薬物よりも危険と言われる代物であった。
貴族なら夜のお供として使われる事もある為、まぁ、加減は分かっているだろうと、深くは言わなかった。

「ちゃんと世話してあげるのよ？」
「わかっております」

アウラは管理小屋を出ていった。
出ていっても使用人は深く頭を下げたままだった。


☆


「レーミアの様子は？」
「食事は少しだけど取れてるし、医者が言うには、身体の傷は癒えても心の問題が残るだろうと言ってたわ」
「そうか…」

アウラが宿泊するホテルの一室で、静かに眠るレーミアの手を取りながら、父親はアウラに状態を聞く。
運び込まれてからのレーミアの姿しか見てなかったが、いまはすっかりキレイになり、寝息を立てるレーミアを見て、父親は心の底から安堵した。
一日の大半は寝て過ごしているらしく、まだレーミアとは話せていない。
いや、無理に話そうとして、倉庫での出来事を思い出させたくなかった。

アウラから倉庫の中で何があったのか聞いた父親は、あまりの内容に茫然自失になり、我に返ってもとても信じられなかった。
なぜ？俺の娘が何をした？誰だ。犯人は？襲ったという男達は？

「誰がやったんだ？ゴロツキが倉庫を自由に使えるとは考えられない。他の街なら分からんが、この街でそんな事は不可能だ」
「…そうね。ゴロツキ達は行方不明。後ろで糸引いていた人物がいるのは確かだけど、誰かまでは分かってないわ」
「見つけ出してくれ。必ず。この報いは受けさせる」
「ええ。約束するわ。私の大事なモノに手を出したんだもの。必ず、ね」
「あ、ああ」

アウラの凍てつくような笑みを見て、父親はぶるりと身体を震わせる。

「レーミアの面倒は私が見るわ。ご家族にもそう伝えて？」
「しかし…。治療費やらそこまでしてもらう訳には」
「いいのよ。いまはとにかく安静にさせるのが1番なのよ？ご家族には悪いと思っているけれど、なにより大事なのはレーミアでしょう？」
「そう、だな。すまない。レーミアの事をよろしく頼む。出来る事があるならなんでも言ってくれ。金も用意する」
「じゃあ、全て片付いたら、おやっさんの新作料理をご馳走してもらおうかしら？」
「え？は、ははは！わかった！腕によりを掛けて美味いもん食わしてやる！」
「ふふふ、楽しみにしてるわ」

父親は何度も頭を下げながら帰っていった。

「レーミア。どうしたい？」
「…わかんない」
「望みがあるなら叶えてあげるわよ？」
「何も考えたくない」
「死にたい？」
「わかんないよ」
「そう」

レーミアは窓の外を眺めて答える。
アウラはレーミアの頭を優しく撫でながらその日を過ごした。