未来への選択

４．祈りの声、風を裂いて

初夏の朝。
澄んだ空気の中に、ほんのりと芝の匂いが混じっていた。
グラウンドには、すでに数人の後輩たちが集まり、試合の準備に取りかかっていた。
ラインを引き直す者、ボールを磨く者、ゴールネットを張る者――
その光景を横目に、淳平は静かに歩を進めていた。

（……いよいよだ）

心地よい風が、額の汗をそっと拭っていく。
緊張と期待が入り混じる胸の奥で、何かが静かに燃えていた。

グラウンドの隅では、健太郎が美咲とウォーミングアップをしていた。
ふたりのやりとりは、いつも通りの軽快なテンポで、笑い声が風に乗って届いてくる。
美咲の顔は、どこか幸せそうだった。

けれど、淳平の心は不思議と波立たなかった。
その笑顔に、かつてのようなざわめきを感じることはなかった。

（……あれ？）

自分でも気づかぬうちに、心の中はすでに別の誰かで満たされていた。

サッカー部の部室は、運動部の建物の一番奥にある。
そこへ向かうには、すべての部室の前を通り抜けなければならない。
その途中――

「ガチャ」

軽やかな音とともに、女子テニス部のドアが開いた。

「あ、淳平君。おはよう。」

制服の襟を整えながら現れたのは、流伽だった。
朝の光を受けて、髪がやわらかく揺れている。

「白石さん。おはよう。」

「急に練習、入っちゃって……」

少しだけ頬を膨らませたその表情に、淳平は思わず目を奪われた。
（……なんだろう、この感じ）
拗ねたような顔すら、どこか愛おしく思えた。

「テニス部も大会が近いからね。」

「うん……でも、隣で試合してるから、練習に集中できないかも。」

そう言って、流伽はふいに頬を赤らめた。
その意味に気づかぬまま、淳平は少し照れたように笑った。

「怪我するから、ダメだよ。」

それだけを言って、彼はそのまま歩き出そうとした。

その瞬間――
ふいに、シャツの袖口が引かれた。

「……っ」

振り返ると、流伽がそっと指先で彼の袖をつまんでいた。
その手は小さく、けれど確かな力で、彼を引き止めていた。

周囲に誰もいないことを確かめるように、流伽は一歩近づいた。
そして、そっと顔を寄せ、耳元で囁いた。

「……頑張ってね。」

その声は、風よりもやさしく、心の奥にすっと染み込んだ。

言葉を返す間もなく、流伽はくるりと背を向け、軽やかに駆けていった。
その背中を見送りながら、淳平はしばらくその場に立ち尽くしていた。

（流伽に……応援されて、頑張らない男子が、この世にいるだろうか）

胸の奥が、じんわりと熱くなる。
鼓動が、少しだけ速くなっていた。

そのまま部室に入ると、健太郎がすぐに声をかけてきた。

「おい、淳平。顔、真っ赤だぞ。熱でもあるのか？」

「ち、ちがうよ……！」

慌てて否定しながら、タオルで顔を拭う。
けれど、頬の熱はなかなか引いてくれなかった。

＊＊＊＊＊＊

着替えを終え、ユニフォームの襟元を整えながら、淳平はグラウンドへと戻った。
朝の光はすでに強く、芝の緑がまぶしく目に映る。
グラウンドはすっかり試合仕様に整えられ、白線がくっきりと引かれ、ゴールネットが風に揺れていた。

隣のテニスコートでは、女子部員たちが準備運動を始めていた。
流伽の姿もすぐに見つけられた。
ポニーテールを揺らしながら、真剣な表情でストレッチをしている。
その横顔を見た瞬間、淳平の胸に静かな熱が灯った。

（……今日も、頑張ろう）

そのとき、グラウンドの端に、対戦相手・南中学の選手たちが到着した。
監督同士が握手を交わし、挨拶を交わした。

「今日はよろしくお願いします。」

南中には、アップ用にテニスコート側のハーフコートが割り当てられた。
その配置が、思わぬ形で空気を変えることになる。

「集合！」

健太郎の声がグラウンドに響く。
部員たちが一斉に集まり、準備運動が始まった。
体操、ストレッチ、そしてボールを使ったアップへと移っていく。

その最中、南中の選手たちがざわつき始めた。

「なあ、あの子……」

「めちゃ可愛い……」

「え、あれで中学生？モデルかと思った……」

「青葉の女神様だよ。噂で聞いたことある！」

その視線の先には、流伽がいた。
ラケットを構え、真剣な眼差しで素振りを繰り返す姿は、確かに“女神”と呼ばれるにふさわしかった。

（青葉の女神……そんな呼び名がついてたのか）

驚きながらも、淳平はもう一度流伽を見た。
その瞬間、流伽もこちらに気づき、ふわりと微笑んだ。

（……見てくれてる）

その笑顔に、胸の奥がじんわりと熱くなる。
まるで、あの朝の「頑張ってね」が、もう一度届いたようだった。

「うおーっ！めちゃくちゃ、かわいい！」

南中の選手たちが歓声を上げる。
けれど、流伽の視線は、ただひとり――淳平だけを見ていた。

「彼女、取られるなよ。」

健太郎がからかうように言った。

「と、取られるって……そんなんじゃないし。白石さんに迷惑だよ……」

あまりにも鈍感な返しに、健太郎は呆れたようにため息をついた。

「まったく、お前ってやつは……」

その後、監督からスタメン発表の声がかかる。

「左サイドハーフ、相沢！」

一瞬、時が止まったように感じた。
心臓が跳ね、喉が渇く。
けれど、逃げるわけにはいかない。

「相沢先輩、大丈夫っす。ミスしても俺がフォローしますから！」

声をかけてきたのは、1年の後輩・西脇恭介。
左サイドバックで先発する、明るくて頼もしい後輩だ。

「がんがんミスっちゃってくださいね！」

「……いちおう、僕の方が先輩だぞ」

苦笑いを浮かべながら返すと、恭介がにっと笑った。
その無邪気な言葉に、淳平の緊張が少しだけほぐれていく。

そして、試合開始のホイッスルが鳴った。

南中学のキックオフ。
相手は細かいパスをつなぎ、スペースを突いてくる技巧派。
地区予選では常に上位に食い込む、都大会ベスト4の実績を持つ強豪校だ。

序盤は、互いに様子を見ながらの展開。
どちらのサイドから攻めるか、慎重に探り合っていた。

「よし、相手の挑発に乗るな！そのまま陣形を保て！」

健太郎の声が、チームを引き締める。

南中が右サイドから攻め込んでくる。
一瞬ヒヤリとするも、青葉学園のディフェンスが冷静に対応し、ボールを奪い返す。

すぐさま反撃。
右サイドからのサイドチェンジで、ボールが淳平の足元に渡った。

（来た……！）

視野を広げ、左サイドを駆け上がる恭介に向けて、タイミング良くスルーパスを送る。

「ナイスボール！相沢先輩！」

恭介が声を上げながらボールを追い、センターへクロスを送る。
健太郎がタイミングを合わせてヘディングシュート。
だが――

「ナイスセーブ！」

相手ゴールキーパーが、鋭い反応でボールを弾いた。

「惜しい！」

ベンチから、ため息まじりの声が上がる。
けれど、淳平の胸には、確かな手応えが残っていた。

（いける……今日は、やれる）

流伽の笑顔と、仲間の声援が背中を押していた。
試合は、まだ始まったばかりだった。

＊＊＊＊＊＊

テニスコートの中央。
流伽はラケットを握りしめながら、何度も視線をグラウンドのほうへと向けていた。
風に乗って聞こえてくる歓声やボールを蹴る音が、どうしても気になってしまう。

（今、どんな展開なんだろう……）

頭ではわかっていた。
今は自分の練習に集中すべき時間だと。
けれど、心はどうしても、あの人のプレーを追いかけてしまう。

「流伽！ボール行ったよ！」

ふわりと浮いたボールが、気づかぬうちに流伽の頭に当たった。

「……あ、いたっ！」

「もう、流伽、集中してよ～！」

由香里が呆れたように笑いながら、ボールを拾いに走る。
流伽は小さく肩をすくめて、申し訳なさそうに頭を下げた。

「ごめん……」

けれど、彼女だけが気を取られていたわけではなかった。
周囲の女子部員たちも、ちらちらとグラウンドの方を気にしていた。
誰かが小声で「今のパス、すごかったね」とつぶやくと、別の子が「相沢先輩、かっこよくなったよね」とうなずく。

そんな空気を感じ取ったのか、テニス部のコーチが、ふいに声を上げた。

「よし、午前中の練習はここまでにしよう。みんな、サッカー部を応援してやれ！」

一瞬、空気が止まったように感じた。
そして次の瞬間、女子部員たちから歓声が上がった。

「えっ、いいんですか！？」

「やったー！」

「コーチ、最高！」

コーチは照れくさそうに笑いながら、手をひらひらと振った。

「大会前に怪我でもされたら困るからな。たまには、仲間の応援も大事だ。」

その言葉に、流伽の胸がじんわりと温かくなった。
コーチの優しさが、まるで背中を押してくれるようだった。

だが――
その場にただひとり、表情を曇らせていたのが巧だった。

「コーチ……」

驚きと苛立ちが入り混じった声が漏れる。

「お前も無理するなよ。気が逸れてるときに怪我するのが一番まずいからな。」

そう言って、コーチは巧の肩を軽く叩いた。
だが、巧の拳はぎゅっと握られたままだった。

（……くそっ）

唇を噛みしめながら、巧は無言で部室へと引き返していった。
その背中には、焦りと苛立ちが滲んでいた。

＊＊＊＊＊＊

試合は、まさに一進一退の攻防だった。
時間はすでに後半も終盤。
スコアは０－０のまま。
両チームともに譲らず、緊張の糸がピッチ全体を張り詰めていた。

淳平の額には、汗が滲んでいた。
呼吸は荒く、足は重い。
けれど、心は折れていなかった。

（あと５分……）

そのとき、ふと視線を上げると、観客席の一角に見慣れた姿があった。

女子テニス部の面々が、スコートを揺らしながら並んで応援していた。
その中に、流伽の姿があった。

風に髪をなびかせ、両手を胸の前で組み、祈るように試合を見つめている。
その眼差しは、まっすぐに淳平を追っていた。

（……見てくれてる）

その瞬間、ボールが足元に転がってきた。
反射的にトラップし、すぐさま健太郎へとパスを送る。
そして、迷いなくゴール前へと走り出した。

（行ける……今しかない！）

健太郎がボールを受け、相手ディフェンダーを引きつけた。
そして、絶妙なタイミングで折り返しのパスが放たれる。

淳平は最終ラインを抜け出し、キーパーと１対１の状況に持ち込んだ。

「ジュン！決めろ！」

健太郎の声が背後から飛んでくる。
けれど、淳平の耳には、別の声しか届いていなかった。

「いけ！淳平君！」

それは、流伽の声だった。
風に乗って、まっすぐに届いたその声が、胸の奥を震わせた。

（今だ……！）

淳平は右足を振り抜いた。
ボールは低く鋭く、相手キーパーの左脇をすり抜け、ゴールネットに突き刺さった。

一瞬、世界が止まったように感じた。
音も、光も、すべてが遠のいた。

（……入った？）

次の瞬間、歓声が爆発した。
ベンチから、フィールドから、そして応援席から。

「ナイスゴール！」「やったー！」「相沢ー！」

仲間たちが駆け寄ってくる。
けれど、淳平はその場に立ち尽くしたまま、目を見開いていた。

中学３年にして、初めてのゴールだった。
何度も夢に見た瞬間。
けれど、現実のそれは、想像よりもずっと眩しく、熱かった。

「うおぉぉぉーっ！！」

抑えきれない感情が、声になって溢れ出た。
今まで出したことのないような声量で、淳平は雄たけびを上げた。

そして、振り返る。
視線の先には、応援席の流伽がいた。

彼女は、驚いたように目を見開き、そして――
満面の笑みで、両手を高く掲げて応えてくれた。

淳平は、拳を握りしめ、力強くガッツポーズを送った。
その仕草は、まるで彼女にだけ向けられた勝利の証のようだった。

（……ありがとう）

その瞬間、淳平の中で、すべてが一つにつながった。
努力の日々、仲間の支え、そして――流伽の存在。

彼にとって、流伽はまさに“勝利の女神”だった。