ステュムパーリデスの鳥 〜あるいは宮廷の悪い鳥の物語〜

2.

52.象牙の塔の悪い鳥

　アカデミー長の部屋に入ると、孔雀くじゃくと雉鳩きじばとは礼をした。
「猩々朱鷺しょうじょうときお姉様、お時間頂きましてありがとうございます」
緋連雀ひれんじゃくの母親に当たる姉弟子が笑顔で出迎えた。

「あーらら、小さな総家令なんて言われてたけど、大きくなったわね」
緋連雀ひれんじゃくの母親だけあってやはりこちらも美しい。
彼女の母親であり、今は西の修道院で暮らす家令達の最長老にある巫女愛紗みこあいさも若かりし頃は相当な美貌で知られていたものだ。

「まあ、久しぶりだこと」
「そうですね。・・・・金糸雀カナリアお姉様と白鴎はくおうお兄様の結婚式以来・・・」
孔雀くじゃくはため息をついたが、兄弟子と姉弟子は吹き出した。
「あれは何の余興だったのかしらねえ。結婚して一ヶ月もしないで離婚」
「結婚生活は正味十日くらいじゃないかな。いやあー。もう、白鴎はくおうの哀れなことったら、全治半年だもんなあ」

白鴎はくおうの浮気が発覚し激怒した金糸雀カナリアがテーブルひっくり返し椅子を投げつけて窓から蹴り出したとかで、白鴎はくおうは全身打撲に肋骨と両脚骨折という重症を負って入院したのだ。
「救急を呼んだのに、押し入り強盗だと思われて通報されて警察まで来ちゃって・・・」
孔雀くじゃくが救急車に兄弟子を詰め込み、警察に申し開きをした。
白鴎はくおうは入院先でしばらくまるでミイラのように包帯でぐるぐる巻きになっていた。
見舞いに来た梟ふくろうが「だから女家令となんか結婚しなきゃ良かったんだ、お前、訴えろ。弁護してやるから。金は払えよ」と新婦の父親であるはずなのにそう言っていたのも記憶にある。

「全く馬鹿馬鹿しい。でも可愛かったわよ。孔雀くじゃくと燕つばめのフラワーガールとリングボーイ」
新郎新婦とお揃い色違いのドレスとタキシードでおめかしをした少年少女の姿はとても人気だった。
「縁起が悪いから二度とそんな話は来ないだろうけどな」
雉鳩きじばとに言われて孔雀くじゃくは悲しそうに頷いた。
「・・・わかってます・・・」
孔雀は姉弟子好みのコーヒーをいれて、兄弟子と姉弟子に出した。
「あら、猩々朱鷺しょうじょうときお姉様、この陶磁器リモージュ・・・」
そのカップが当時の引き出物だとわかると、孔雀はまた落ち込んだ。
「懲こりて、お詫びのお品物は商品券とお茶とお菓子にしたの。もう残らない物の方がいいと思って」
猩々朱鷺しょうじょうときと雉鳩きじばとがまた吹き出した。

「面白かったわよ。ほら、お湯に入れるとごめんなさいって字が出てくるこんぶ茶とか。まさにお茶を濁したと言うわけねえ」
引き出物を買った同じデパートで、今度は同じ数の離婚のお詫びの品物を買ったのだ。
担当者が、何も聞かないでくれたのが有難かった。
孔雀はおもむろに紙袋を取り出し、中から塗りの木箱を出した。
「・・・・この度は申し訳ありません・・・。あの、天河様に一体何が起きたんですか・・・」
「あらまあ。これカエルマークのごめんねカエルセットじゃない。悪いわねえ」
実家の菓子メーカーで作っている本店限定の謝罪に行く時に持参する際に使い物として購入される高額詰め合わせセットだ。
どんな業種の企業も立場の人間も、これを渡されたら大抵は謝罪を受け入れるという曰く付きの商品。
「それからこちら翡翠様からシャンパンです」
「あらっ。これ今なかなか買えないんでしょ?」
姉弟子が更に何か待っている様子なのに、孔雀くじゃくはリュックから封筒を取り出した。
「・・・アカデミーの輝かしい未来と人類の発展の為にお使い頂きたいです・・・」
小切手だ。
猩々朱鷺しょうじょうときは金額を確認してから微笑んだ。

「まあまあ、総家令のお心遣い痛み入りまぁす」
小切手をさっと素早くデスクの引き出しにしまって鍵までかけた。
「・・・それで、第二太子様なんだけれどね」
やっと本題に入れるようだ。
「アカデミーが、前期四ヶ月、後期四ヶ月その間二ヶ月づつ休みってのは知ってるわよね」
孔雀くじゃくが頷いた。
「今は前期なんだけど。バカンスにはちょっと早い。でも天河てんが様、ここに二ヶ月近くお姿が見えなくて」
「四ヶ月のうち半分出ないではまずいでしょう。研究員は研究してるから在籍が認められてるんだから」
雉鳩きじばとが詰め合わせの最中もなかに手をつけながら言った。
「学生じゃないから留年はないし。このままじゃ除籍だな」
「そうなるわね、除籍処分も否いなめないわねぇ」
「・・・・それは、困ります。そもそも天河てんが様、今どこにいらっしゃるの?」
孔雀くじゃくがすがるように姉弟子を見た。
「あの殿下も困ったものよねえ」
どこか可笑しそうに言う。
「雉鳩きじばと、あんた久々なんだから、方々ほうぼうに挨拶して行きなさい」
猩々朱鷺しょうじょうときは箱の中の羊羹《ようかん》を二竿取り出すと手渡し、雉鳩きじばとが嫌そうに頷いた。

　小切手を眺めて猩々朱鷺しょうじょうときは上機嫌。
「おいしいコーヒーにお菓子。入手困難な酒。そして、あぶく銭。これに勝る幸せってあるかしらね」
あんた欲深いんだから他にもいろいろあるだろうが、と雉鳩きじばとは姉弟子をちらりと見た。
大戦後に青春時代を過ごした彼女たちの世代は、自由な風に吹かれて育ち、非常に奔放だ。
その上、戦後処理にかかりきりだった白鷹はくおうや梟ふくろう、上の世代の厳しい手も目も回らず、海外に留学をし勉強以外にもせっせと精を出し、あちこちで好き放題していたのだ。

雉鳩きじばとが腕を組んだ。
「天河てんが様どこ行ったんですか?」
「左岸の八百屋やおや」
小切手を爪で弾きながら猩々朱鷺しょうじょうは言った。
もしかしてこの金が目的だったのではないだろうか。
自分も含めて家令等、食えない連中ばかりだ。
「・・・果物屋でしょう」
「大体同じよ」
接客側に果物の名前がついた人員の在籍する平たく言うと高級娼館。
そこに入り浸りだというわけか。
「大丈夫よ、老舗だしね。毎月うちの医局の下請けが検査入ってるじゃないの。不名誉な病気にはならないでしょ。ただ。そろそろ連れ出さないとねえ。後で孔雀くじゃく連れて乗り込もうかしらね」
本気でやりそうだ。
あの難しい年頃の妹弟子はきっとぶっ倒れて保健局を呼んで一斉検査だ。

「・・・笑ったよねえ。去年、緋連雀ひれんじゃくが海軍ネイビーをハーレム状態にしちゃってさ、大体新人全員に手をつけてたじゃない。孔雀くじゃくが視察に行ってびっくり仰天」
変な病気はやってたらどうしよう!と焦った孔雀くじゃくが黄鶲きびたきに連絡し、緋連雀ひれんじゃくは、何よ！ひとをバイキン扱いして！と憤慨。
黄鶲きびたきが艦隊ほぼ全員の身体検査をした。
あまりの件数に忙殺されて「このサキュバス、死んじまえ!」と黄鶲きびたきに恫喝されようが緋連雀ひれんじゃくは知らんぷり。
「・・・あーあ、バカだよねえ。面白いったら」
自分の娘のしでかした事なのに、いい根性している。
そもそも家令は親子ではなく兄弟姉妹の関係に着地しているから基本親子関係はどうしても希薄になる。
「昨年ようやく中学生の保健体育を読み終えた孔雀くじゃくには刺激が強かったでしょうよ、そりゃあ・・・」

「あらあ。いまだにまだあの子、そんななの。・・・頑張るわねえ、王様。まあ、私はいいんだけどねえ」
孔雀くじゃくが翡翠ひすいとどうなるか、賭けているらしい。
口ぶりからすると、孔雀ひじゃくが翡翠ひすいを拒否する、に賭けているようだ。
「猩々朱鷺しょうじょうとき姉上が天河てんが様の教育係だったのは知ってますよ。だから天河てんが様贔屓びいきなのはわかるけど。あまり孔雀くじゃくを引っ張り出さないでくださいよ。翡翠ひすい様の機嫌きげんが悪くなる」

ふん、と猩々朱鷺しょうじょうときが笑った。
「・・・お前が翡翠ひすい贔屓びいきなのは知ってるわ」
美貌の悪魔が二人対峙しているわけだから嫌でも空気が張り詰めた。
「姉上。よもやおかしな事考えてないでしょうね」
「おかしなことってなあに?この国で何度も何度も繰り返された、家令主導のクーデターの事かしら」
「翡翠ひすい様の次は藍晶らんしょう様ですよ。そう決まっている」
猩々朱鷺しょうじょうときが黙ったまま、優雅にシャンパンを飲んだ。