共に

39 会話を始めるために

「何しに，来た」
　不機嫌そうな、表情。
あの時と変わらず、石造りの椅子に座っているサラァテュ。
体勢まであの時のままで、ずっと座っているように見えてくる。
「少し、試したいことがありまして」
　愛想笑いを浮かべながら，リュックを下ろす。
サラァテュは明らさまに警戒する。
天井に見える肉塊も、ぴくりと震える。
即座に不穏な空気に切り替わった事に、苦笑いが浮かぶ。
「害意がないことは分かるでしょう？」
　リュックから、マッチを取り出す。
火を付け、香炉に灯す。
甘ったるい香りとともに、薄紫色の煙が漂い始める。
「……それは？」
　警戒している様子で、窺ってくる。
ただ、どこかその声色には、好奇心のようなものも混じっているような気がした。
（…さすがに、それは願望が混じっていますか）
　その苦笑いが、どう受け取られたのか。
サラァテュの表情が、困惑したようなものになる。
十代後半相応の表情に、思わず驚きが顔に出そうになる。
「単に，気持ちを落ち着ける，鎮静剤みたいなものですよ」
　大きく，吸い込んで見せる。
甘ったるい香りに、少しクラクラとめまいを起こす。
それでも、少し高まりつつあった感情は、すっと落ち着いていくのを感じた。
「ーー人体に害がないのは、見ての通りです」
　腕を横に伸ばし、体全体を見せる。
別に見せる必要もないのだけど、無抵抗についても見せておきたいし。
「………」
　表情は、納得していない様子。
ただ何も言わないので、問題はないのだろう。
ゆっくりと腕を下げて、作業に戻る。
　煙は、サラァテュの辺りまで漂っていた。
「よっ…と」
　リュックから慎重に取り出す。
厚いガラスの瓶とはいえ，割ると大変ですし。
透明な青い液体が、中で揺れる。
「それは？」
　質問に、躊躇いは感じられなかった。
ちらりと表情を盗み見る。
石造りの椅子に座ったその顔は、最初と変わらず，どこか不機嫌そうな無表情。
ただ強張っていた手からは、いつの間にか力が抜けていた。
「解毒剤，ですかね」
「嘘だな」
　間髪入れず。
驚いて顔を上げると、険しい表情とぶつかる。
結ばれた手は、固く結ばれていた。
天井の肉塊が、不穏に震える。
（……まだ、大丈夫）
　まだ、焦らなくても大丈夫。
出来る事なら、余裕ぶったまま、このまま最後までいきたい。
　恐怖で震えそうになっている手を、リュックの中にいれ，誤魔化す。
「あの薬の匂いがするぞ」
　誤魔化そうとしたのが見透かされたのか、サラァテュが続ける。
脅すような声色ではあるものの、忠告めいた響きも感じられた。
「…鼻、良いんですね」
　突き刺さる視線に耐えつつ、リュックから物を取り出す。
出来るだけ相手を刺激しないように、慎重に作業を続ける。
「多分、これの臭いじゃないでしょうか？」
　小さな小びんを取り出す。
赤黒い液体が、どろりと揺れる。
緋色の薬水を、煮詰めたような色。
（まぁ、実際、そうなんですけど）
　解毒剤の隣に置く。
かつ、と石の乾いた音が響いた。
「まるで薬が効かない者を、無理やり服従させるような色だな」
　皮肉めいた言葉に、顔を上げる。
冷めた表情でこちらを見下ろすサラァテュと目がある。
（考えてみれば、そういう使い方も出来ますね…）
　ロニクルさん曰く、効きにくいだけらしいですし。
確かにここまでの高濃度であれば、効くかもしれません。
　ただ、
「普通に効く者には，即効性があるでしょうね」
　狙いは、こちら。
悠長に待っている時間は，多分もうない。
表情を盗み見ると、困惑したような表情。
先ほどまでの殺意がこもった視線は、消えていた。
　内心ホッとしながら、コップを取り出す。
瓶から青色の液体を注いで，自分の前に置く。
「貴方は，敵意や害意を感じ取れるのでしょう？」
　挑戦的に言う。
下手な事を言うと、何もできずに死んでしまうかもしれない。
それでもこれからすることを考えると、少しくらいは言っても良いだろう。
「ならば、嘘や演技も見抜けるはずですよね？」
　視線は上へ。
サラァテュではなく、天井へ。
ずっと会話を聞いていたであろう、肉塊へ。
「………」
　返事は，当然ない。
サラァテュも、何も言わない。
何も言われなくても、分かるはずだ。
「……っ」
　小瓶のふたを開ける。
手が震えて、ふたを取り落とす。
（……しょうが、ないですよね）
　格好悪いのは、この際，どうでも良い。
　粘っこい香りに躊躇うが、一気にあおる。
吐き気と共に、激しい頭痛が現れる。
「っぅ……ふっ」
　息も，出来ない。
吸えず、吐けず、目が眩む。
いつの間にか，冷たい石床の感触が胸に感じる。
込み上げてくる熱さを冷まそうと石床の上を転がるが、硬い痛みが走るだけだった。
（……なる、ほどね）
　ふと、思い出すことがあった。
実際に見たことは数回しかないけど、血の契りを結んでいる光景。
指を切り泣く子供はともかく、薬水を飲まされたテイムの赤ん坊。
呼吸は不規則になり、何日も高熱と衰弱で死と隣り合わせの状況。
（これは、"殺す草”ですよね…）
　一瞬、村長の言葉が蘇る。
生きた心地がしない気分の中、顔を上げる。
点滅する視界の中，サラァテュの様子は見えない。
近くにあるはずのコップに手を伸ばす。
零さないように、気をつけながら、コップに触れた感触を信じる。
震える手を引っ込めていくと、手にちゃんと握られていた。
　思いのほか、ホッとしつつ、口へ運ぶ。
「………っ、はぁっ…、はぁっ」
　冷たい液体に、体が強張る。
焼け付いた喉に、痛いくらい冷たい液体が流れ込む。
咽せないように気をつけながら、ゆっくりと嚥下する。
指先まで冷たさが広がるのを感じながら、すべて飲み干す。
「げぁ、…はぁ」
　反動で寒気が体を襲う。
関節に痛みが走るが、先ほどの苦しみに比べれば問題はない。
（どちらかというと、…さっきの余韻の方が辛いんですよねぇ）
　吐き気はまだ治まらない。
眩暈は良くなっているようには思えない。
呼吸は多少できるようになってきている。
　飲み干したコップを横に転がし、体を起こす。
フラつきながらも、腰を下ろし、再びサラァテュの前に座った。
「お話を，聞いていただけますよね？」
　さぁ、
ここからが正念場だ。