私のアレに値が付いた！？

百九十六

　リリーカさんが見せた似顔絵に、ソレがどんな生き物なのか即言い当てたタドガー。まさか、コイツが飼い主……？

「もしかして、『へミニス』様がお飼いになられているペットですか……？」

　私からの問い掛けに、はあ？　といった顔をするタドガー。何もそんな迷惑そうな顔せんでも……

「別に私は飼っていませんよ」

　違うのかよ。

「そうですか。カナさんが飼われていたのですね。では、お返し致しましょう」

　返す……？　言っている意味を頭で整理でしていると、タドガーは白衣のコートの片方をバサっと翻す。中には肩からベルトで括られた小さなカゴがあり、そのカゴにはもふもふ。とした何かが入っていた。

「あっ！　『にぃちゃん』っ！」

　そのもふもふの正体は、行方不明の『にぃちゃん』だった。

「屋敷に迷い込んでいた様でしてね。飼い主の捜索依頼を出そうと思っていた所なんですよ」

　用事というのは依頼を出す為だったのか。顔はアレだけど、根は優しい人なのかな……

「丁度良いですから、このままお返し致しましょう」

　タドガーはベルトからカゴを外し、カゴごと『にぃちゃん』を渡してくれた。その振動で『にぃちゃん』は目を覚まし、私の顔を見てにぃ。と鳴く。

「なるほど、それで『にぃちゃん』ですか……安直ですね」

　タドガーはプッと吹き出す。やかまひいわっ。

「あ、あの。何かお礼を……」

　実験を中断してまで届けようとしてくれたのだ。何かお礼はすべきだろう。

「お礼？　お礼ならば、今しがた良い表情かおを頂きましたから、ソレで十分ですよ」
「いえ、でも……」
「そこまで仰るのならば、カーン殿に鉱物の出土場所をお聞き下さい」

　うっ、そうきたか。

「彼は『リブラ』の婚約者。婚約しているという事は、近いうちに挙式を挙げるのでしょう？　その時に……いえ。あるいはスグに会えるかもしれませんね。さて、長居をしてしまいました。私は実験に戻るとしましょう」

　タドガーは踵を返して一歩を踏み出し、その動きを止める。

「そうそう、一つ忠告しておきます。その『にぃちゃん』……ぷっ。は、希少な動物ですからね。バレれば大騒ぎになりますから、部屋の中で大事にして外へは出さない方が良いですよ」

　そう言い残し、タドガーはこの場から立ち去って行った。ご忠告は有難いが、名前で一々吹き出すな。

「性癖はともかく、根は良いヤツなのかもね」
「そうだと良いのですが……」

　タドガーの後ろ姿を見ながら、何か考え事をしているリリーカさん。

「何か心配事？」
「ええ、少し気になった事がありまして……」

　その『気になった事』を、タドガーが居なくなった裏路地を見つめたまま話してくれた。