魔の森の鬼人の非日常

告白タイム１

　胴の真中を狙ったステレの突きは、右腕の捻りで逸らされ、右脇腹をかすめるに留まった。＜夜明けの雲の＞の拳はガラ空きになったステレの胴の寸前に突きつけられている。＜夜明けの雲の＞がその気なら、腹には大穴が空いていたはずだ。
　突きを出さざるを得ない状態に追い込まれた。拳闘士の間合いに入られた時点でステレは負けていた。
　死を覚悟した境地からステレはようやく復帰し、大きく息を吐く。

　「私の負けね」

　つぶやいて剣を下した。

　「、、、あ、、、うん、俺の勝ちだね」

　一瞬固まった<夜明けの雲>は我に返ったように２、３歩下がると、真面目な顔でステレを見つめる。
　奇妙な表情に、今度はステレが戸惑った。何かおかしな事を言っただろうか？　問いただそうとした矢先、<夜明けの雲>の左手の指先から血がしたたり落ちた。

　「い、痛てぇ、、、、、」

　それが切っ掛けのように、真剣な表情から一瞬で情けない顔になった<夜明けの雲>は、しゃがみ込むと折れた左手を摩るように治療魔法をか始めた。うずくまる足元に落ちた血は真っ青な色をしている。

　ふーと息を吐きだしたステレは、木剣の刀身を見る。乾坤一擲の一撃だったが、踏み込みの速さに負け鍔元でしか切れなかった。もしこれが魔銀の剣だったら腕を斬れただろうか、、、、。いや、この木剣でもあの打ち込みならば、彼の頭に届くはずだった。
　万全だったなら。

　「まだ届かないか、、、」

　ステレは顔を顰め左手を見る。小指と薬指が腫れあがっている。一瞬の攻防のうちに両手剣の要になる指を折られていた。これでは右手一本での打込みと大差無い。

　「手、見せてよ」

　しゃがみ込んだままの<夜明けの雲>が言った。自分の治療を終えたのだろうか。袖まくりした左腕には傷は見当たらない。
　一瞬だけ迷ったあと、黙って左手を差し出す。
　うずくまっていた<夜明けの雲>は膝を付き、まるで貴人に口づけするようにステレの左手を取った。

　「ちょ、、」

　何の羞恥プレイだ。（コイツ絶対わざとやってるに違いない）そう思いながら手を引っ込めようと思ったら

　「良かった、後遺症残さず治せるよ」

　というなり、確認も予告も無く治療魔法を流し込んで来た。

　「え？、、、イタタタタタタッターーー」

　いきなりの骨折を治す治療痛に、色気も何もない悲鳴を上げ、てステレは飛び上がった。


　「飲む？」

　半透明な琥珀の水筒から一口飲み、<夜明けの雲>に掲げて見せる。
　ステレの木剣を面白そうに見ていた<夜明けの雲>は、木剣と引き換えに水筒を受け取った。中の液体は香草の香りがする。

　「なにこれ？」
　「水に蜂蜜と岩塩入れてハーブで香り付けたの」
　「へぇ」

　<夜明けの雲>も一口飲んで水筒を返した。

　「ちょっと酸味が欲しいかな」
　「そうね、ビネガーってどうやったら作れるのかしら」

　なんでもかんでもドルトンには頼れない。自分で作れるものなら自分でなんとかしたい。この干し肉のように、、、。そう思いながら、ステレは荷物から干し肉を出して小さく切り分けて齧った、もう一つの欠片を黙って差し出す。

　「ありがと」

　受け取った<夜明けの雲>も噛み始める。
　立ち合いの後、<夜明けの雲>はすぐに遺跡には戻らなかった。ステレに次の勝負も持ちかけてこない。日陰に座り込んで昼食を出したステレの隣に並んで座わると、木剣を見せてくれるよう頼みこんで来たのだ。
　勝負が終わった後の奇妙な表情が気になったステレだが、何を聞くべきか迷っていた。聞きたいことがいろいろある。

　「ねぇ、なんで最後寸止めしたのよ」
　「俺の崩拳がマトモに入ったら、いくら君が頑丈な鬼人でも即死するよ。俺でも完全に死んだ人間を蘇生させることはできない」

　わざとなのか天然なのか、この魔人は相変わらずのらりくらりと質問の論点をはぐらかす。

　「そうじゃなくて、私を殺さない理由を聞いてるのよ」
　「え？君みたいな面しろ、、、、貴重な人材を殺すなんてとんでもない」
　「マテ、今なんて言いかけた？」

　それは、言うか言うまいか、一瞬の躊躇があったのだろうか。ほんの一瞬の間のあと、<夜明けの雲>は呟くように言った。

　「君は敗北を受け入れてくれる、、、と思ったからかな」
　「え？」

　突然奇妙なことを言われてステレは戸惑った。
　前回も今回も彼には勝てなかった。前回は「あなたに勝てないことが判った」そうまで言ってる。彼の方が絶対強者なのは明らかなのに、負けを認めないと思っていたのだろうか。

　「ここで、今までいろいろなヤツと戦ったよ。ほとんどが只人だったけど、皆君より強かったかな。楽しかった。だけど俺と同じ舞台で闘ってくれるヤツは居なかったよ」

　遠い遠い記憶を辿るがごとく、<夜明けの雲>はぽつぽつと語り出した。

　「俺が拳を止めようとしても、皆死ぬまで闘うのを止めなかった。負ければ皆死んだ。蘇生を拒否して死んだ。蘇生しても、恥だと言って自害したヤツもいたよ、、、」

　心底悲し気な顔で呟く。

　「俺はそいつらにもっと強くなって欲しかった。俺を倒せるくらいになって欲しかった。それでもし負けるなら、俺は鍛え直してまたそいつと戦いたかった。、、、、でも、その前に皆死んでしまった。俺の前には、俺を倒せたかもしれない屍しか残らなかった」

　闘うことが生き甲斐のこの男は、しかし彼を打ち負かす強さには出会えなかった。そして闘った誰からも理解されなかったのだろう。或いは、彼我の力の差に絶望して死を選んでしまった。
　そもそも言っていることが無茶苦茶だ。殺し合いを求めながら、死を選んだ戦士達に心底落胆している。自分が絶対強者だという目線でなければ、こんなことは言えない。この男は酷く身勝手で歪んでいる。

　なのにズキりとステレの胸が痛む。
　理解されないことの悲しさをステレは知っている。
　理解されない行動をとり続けることで、自分も周囲も傷つくことも知っている。
　…そして、それを判ったとしても止めることができないことも。

　「でも、君は蘇生を受け入れてくれた。俺と再び戦ってくれた。鍛錬してまた戦ってくれた。拳を止めても受け入れてくれるかもしれない。いつか俺を超える強さになるかもしれない。そう思ったから拳を止めたんだよ」

　（要するに、見込みがあると思われたということか）とステレは理解した。と同時に（たったそれだけのことで？）とも思う。
　この勝負は『試合』では無いし、実際にステレは<夜明けの雲>を完全に殺しにかかっていた。だから殺されても文句は言えないし、言うつもりもなかった。にも拘わらず、たったそれだけのことで<夜明けの雲>は拳を止めたのか。
　それは、圧倒的力量差を裏付けとした、身勝手で歪んだ温情だったのかもしれない。
　ステレが負けを認めたのは、あの後どうしようがステレが勝てる見込みは無かったからだ。負けを認めるのは当然の決断だった。
　だが、勝負がそのまま命の取り合いだった時代を生きた<夜明けの雲>にとっては、それは稀有な経験だった。半信半疑で拳を止め。『敗北を受け入れた』ステレを驚愕して見たのだ。