【完結】え？王太子妃になりたい？どうぞどうぞ。

現れた男爵令嬢

「あのぉー、お茶会ってここで合ってますか？」

緊張感のない声が聞こえ、あまりの違和感に思わず動きを止めたアイリーン。

扉からピョコっと顔を出しているのは、ふわふわしたピンク色の髪が可愛らしい女の子だった。
まだ十五、六歳くらいだろうか、集まっていた他の令嬢よりもやや若く見える。

『この娘、誰！？』

同じく驚き、口を噤んだ皆の共通の思いを代表して、本日の主催者であるアイリーンがまず彼女に問いかけてみる。
さきほどまでの淑女にあるまじき姿を打ち消すように、ことさら優しく、しとやかに……。

「ええ、間違いございません。わたくしはこの屋敷の娘、アイリーン・オルケットですわ。失礼ですが、あなたは？」
「あ、私はユリアですっ。レイヤード男爵家に引き取られたばかりなんですけど」

どうやら平民から男爵令嬢として迎え入れられたばかりらしく、令嬢になりたてのほやほやなのだという。
どうりで見覚えのない顔のはずだ。
子供らしい動作は彼女に似合っていて微笑ましいが、確かに貴族の娘っぽくはなかった。

「ああ、そういえばそんな噂を聞いたような……」とエリスが頷いているが、問題はそこではない。
何故今日のお茶会の予定を知っていて、ここに現れたのかである。
王太子妃を決めるという国にとっては重要機密にあたる為、今日のお茶会は非公式にこっそりと行われていたはず。

「ユリア様はどうしてこの場所に？　お茶会のことをご存じだったのですか？」
「ああ、それは――」

ごそごそと手紙を取り出したユリアは、アイリーンに手渡した。
何事かと他の令嬢もアイリーンの側まで集まってくる。

「王家の封蝋！？　わたくしが拝見してもよろしいのですか？」
「はい、アイリーン様にお見せしろってお父様が」
「そうですか……。では失礼しますね」

もちろん開けられた形跡はあるが、男爵宛の手紙を読むのは気が引ける。
しかしそうも言ってはいられないので、アイリーンは意を決して中の手紙を取り出した。
ちなみに、封蝋はアイリーンが国王から届く手紙と同じものである。

「ええと……ユリアも候補者に加える……オルケット家の茶会に参加するように……！？」
「ええっ？」
「どうしていまさら……」

内容を掻い摘んで読み上げると、周囲から困惑したような声が漏れたが、一番動揺しているのはアイリーンだ。

はあっ！？
陛下ってば、ここにきてどうして新たな候補者を増やすのよ？
あ、なかなか王太子妃が決まらないから、よく状況を知らないこの娘に押し付けてしまおうって魂胆ね？
ようやく私が腹を括ったところなのに！

苛立ちを抑えてアイリーンは優雅にユリアに微笑む。

「ユリア様、せっかくいらしていただいたのですが、もう決まったところですの。せめてお茶を楽しんでいかれるとよろしいわ。お菓子も色々ありますのよ」
「えっ？　もう決まったのですか？」
「ええ、わたくしに」

手紙をユリアに返しながらアイリーンがはっきりと言い切ると、エリスを始めとする令嬢たちがまた騒ぎ出した。

「まだ決まっていないと言ったでしょう？」
「そうですわ、話は終わっていませんわ」

埒が明かないと思ったアイリーンは、パンッと手を大きく叩くと、有無を言わさない口調で再び高らかに宣言した。

「わたくし、アイリーン・オルケットが王太子妃になります！　皆様はもうお黙りになって！」

すると、頑ななアイリーンの態度に腹を立てたのか、エリスがなかば投げやりな口調で言い捨てた。

「だったら私がなってやるわよ、王太子妃に！」

それを聞いた令嬢が、感化されたように口々に乗っかる。

「だったらわたくしが！」
「いえ、私よ！」
「私がなります！」
「あら、わたくしよ！」
「私でもいいはずですわ」
「あたくしが皆を守ります！」
「私にお任せを！」
「わたくしが代表して――」

何やらおかしなことになってしまった。
なんとアイリーン以外の九名も、全員自分が王太子妃になると言い出したのだ。
これではもはや取り合い状態である。
意味がわからない。

「あ、あの、皆様落ち着いて？　冷静に――」
「あのぉ、じゃあ私がなりますっ！」

落ち着かせようとしたアイリーンの耳に、ユリアの楽しそうな声が聞こえた。