優しい時間

異世界メルタとゼウスの事情

　時は流れ、メルタの天界ではゼウスの世代交代が行われていた。
　異世界メルタには地上に暮らす地上人と、天界に移動できる天界人が存在している。
　何の能力も持たない地上人はこちらの人間と何ら変わらぬ生活を送り、彼らに紛れて特殊能力を持つ天界人も普段は地上で暮らしている。
　天界域での彼らは、決められた色を持ち厳しい規律や階級制度に支配された日常をおくる。
　天界には特殊能力を持つ名門５族といわれる５家が存在し、彼らは地上においても重要な職種に付いていることが多い。
　例えば祇家は、人の記憶を覗き見てそれを操作することができ、国の統治に関わり政治行う。
　嶺家は、異次元空間に移動することができ、物流・資産管理を行う。
　炎家は、天候や気温、気流といった自然界に影響を与えることができ、企業管理を行う。
　琉家は、透視の能力を持ち国家情報の管理を行う。
　桜家は、他人の心を読み大規模な式典を行う。
　この名門５族を絶大な権力と資産をもって支配するのが皇家で、そこには５族の特殊能力をすべて持つ全能のゼウスが君臨する。
　ゼウスは世襲制ではなく能力制で、ゼウスとしての宣誓を行うとその特殊能力を無限大近くまで高める代わりに、子を作る能力を失うとされている。
　男性に階級があるように女性にもそれなりの立ち位置がある。
　最高位は次期ゼウスの生母で、全能の子供を産んだ彼女には天界の女性をすべて跪づかせる皇妃の位が与えられる。
　次にゼウスが自ら選んだ正妃、その次が様々な家から送り込まれたゼウスの後宮に住む彼の妃たち。
   彼女らは天界に限らず地上や、時には異世界空間からも取り寄せられ、一族の利権や思惑を担って送り込まれる。
　後宮はゼウスの寵愛を得えて権力を握る場でもあるのだが、その流れを見るところでもある。
　今どこの家が権力を持ち、何を思ってどう動くか？結果自分の一族への影響はどうなのか？誰の元によれば安全なのかなど、常にアンテナを立て情報を収集し先を見て、宮廷に集う権力者に得た情報を絶妙のタイミングで流す。
　また女性が多く集まるところは流行を生み、流行は金を生み、金は権力を生む。
　能力のない女性を送り込んだ家はあっという間に蚊帳の外におかれ衰退の一途をたどる。
　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊
　「我はメルタのゼウスとしてこの世界を護り発展させ、ここに暮らす全ての人の幸せのためにゼウスの権力と我の持つ特殊能力を使うことをここに誓う」
　天界の重要な式典を行う皇宮の誓簾の間に、この度新たにゼウスとなったミセイエルの宣誓の声が朗々と響く。
　特殊能力をすべて持つゼウスは名門5族の中から生まれることが多く故に後ろ盾もしっかりしているのだが、この度ゼウスの地位についたミセイエルは地上人で庶子の生まれだった。
　ミセイエルがゼウスとしての卓越した能力を持っているとわかり天界に連れてこられた時、皇家の西離宮にはすでに全能を認められた祇家の嫡男であるヨハンがいた。
　幼いころから利発だった彼はわずか2歳で気の向くままに他人の心を読み、瞬時に空間移動をし、天候を操作した。
　頭の回転の速さに加えて何事にも動じることなく、必要とあらばその天真爛漫な笑顔で周りの者を意のままに動かすことが出来る祇家の直系。
　一族の中からゼウスを出すことは名誉ではあるが祇家にとっては時機早々である。
　能力が高く、一族の期待を一身に背負う一人息子はまだ3歳で、兄弟もないのだ。
　そんな彼を次期ゼウスとして皇家に召し上げられて、当時の祇家は焦った。
　もし現ゼウスに何かあり子も成さぬうちにヨンハがゼウスの宣誓をすれば、祇家は高い能力を持った息子を取られるだけでなく直系の血を失いかねない。
　それゆえ祇家は、血眼になってゼウスの能力を持つ者を探し、そうして目に留まったのがミセイエルだった。
　ヨハンが４歳を迎えた春、父親のいなかったミセイエルは８歳で母と共に天界の東離宮に引き取られた。
　東と西では東の方が格は上なのだが、ヨンハの前にもう一人ゼウス候補を立てて、彼の宣誓を遅らせたい祇家の思惑があり、彼は東の離宮に入ることとなった。
　もともと高い能力と何者にも萎縮しない堂々とした資質を持っていたミセイエルは、神経質なほど几帳面で、努力家でもある。
　そして完璧主義者の彼は、与えられた課題を次々とクリアし、わずか２年でゼウスとしての特殊能力を当時のゼウスであったオーク・サンテールと遜色ないまでに高めていた。
　息子が次期ゼウスと決まれば実母は皇妃として、天界女性の頂点に立つ。
　ミセイエルとヨハンが次期ゼウス候補として評価されるなか、地上人であるミセイエルの母ミンもまた祇家当主の正妃マルチナと皇妃の資質を比較された。
　天界の存在さえおとぎ話程度にしか感じられなかった地上人のミンと、名門炎家で育ち５家筆頭当主の正妻を務めるマルチナを比べるほうがおかしいのだ。
　比較され落ち込み、陰口に傷ついたミンからは徐々に穏やかな表情が失われ、暗くて卑屈に笑う顔ばかりが目立っていく。
　壊れていくミンの姿にミセイエルはどれほど心を痛め嘆いたことか。
ミセイエルが16歳で次期ゼウスに指名された時には、彼が大好きだった大らかで秋風のような爽やかな母の姿はどこにもなかった。
　皇妃となり絶大な権力を手にしたミンだが、天界の常識にはまだまだ疎く、時として判断を誤り周囲から非難や陰口を浴びて益々その器量を狭めた。
　些細なことに腹を立てヒステリックになり、周りの者に当たり散らす。
　協力な後ろ盾を持つ5族出身者ならそれなりの風よけもあるのだが、そうでない者はやられ放題となってしまう。
　当時のゼウスであったオーク・サンテールの最愛の寵姫リオンもその一人だ。
　彼女は、正妃オウカが姿を消したあと、異次元空間よりオークがメルタに取り寄せた妃だった。
　後ろ盾のないリオンは無理難題を押し付けられることを周囲にひた隠しにしていたのだが、ある時オークの耳に入り彼を激怒させた。
　オークはミンをそこには存在しないものとして扱い、皇宮に仕える者がみなそれに倣った。
　こうしてミンは天界女性の中で最高の地位と権力を持ちながらも、完全に四面楚歌の孤立状態に陥った。
　彼女は、半狂乱となり食事も水も摂らずただひたすら『リオンさえいなければ、あの女を殺してやりたい』と、毎日念仏のように唱える日々を一ヶ月間送り、衰弱死した。
　ミセイエルが自分の人生において後悔するとしたら、自分の中にあった特殊能力を他人に見せてしまったことだ。
　8歳の春、風雨にあおられて散っていく桜の花がかわいそうだと嘆いた女の子をみて、思わずそこに咲く桜と女の子に雨風が当たらないように天候を操作した。
　漆黒の髪に黒曜石の瞳をもつ小さな女の子は風雨の当たらなくなった花を見て、お日様のような笑顔を作った。
　三日月形に崩れた瞳と口角の上がった口元。
　何より彼女の周りに暖かな光を感じた。
　ほんの数分間だが、自分の中に流れ込んだ優しい時間。
　あの幸福な感覚を一生忘れないと思う。
　だがそのことで、自分は天界に召し上げられ、母の地上人としての平凡だが幸せな人生を変えてしまった後悔は山のように大きい。
　自分が天界で正妃や、妃を持つことは決してしない。
　一族の思惑に翻弄され、女性同士の嫉妬に巻き込まれて悲しむ女性を二度と見たくはなかった。