町で噂のあの人は

変わらない日々と新たな出会い

6.仲間と、ご飯と、冬支度

「寒い…寒い、寒いです！」

空は灰色。日差しがないことで下がる体感温度。
そんな気候でも何とか暖をとろうと、もこもこ着込む女性がいた。

「白銀冬樹って、いかにも寒さに強そうなのになー」
「黒刀さん、その服装どうにかしてください。見た目が寒そうで…」
「まあ、室内とはいえ、タンクトップは…冬樹に同意する」

秋人は、そう言いながら、冬樹にブランケットを渡す。
ありがとう、と言う冬樹に頷きながら、凪人と話している。

「秋人まで言うか？外に出るときは上着きてるよー」
「ここは私の部屋だから、今は私の希望を言ってもいいと思う」
「まあ…そうだね。ごめんなさい」

そう言って、着てきた上着を着る凪人。
着たのを確認すると、
秋人はブランケットにうずくまっている冬樹を見た。

「湊。もうすぐ、剛がくるはずだから。
みんなで食事を食べよう。きっと温まるから」
「うん…ありがとうござます」

小動物のように、
くるまっている布から秋人を見上げている冬樹。

「あ…そろそろ、きそうだな。コタツの用意を始めよう」
「いつものところだよねー。手伝う」
「ありがとう、潮。湊、もう少し待っててな」
「ありがとうございます」

その返事に、二人はかすかに笑い、ゆっくり立ち上がった。
コタツの用意が終わって、電源をつけたとき。
秋人の家族が秋人を呼んだ。

「ちょっと行ってくる」
「「いってらっしゃい」」

秋人が戻ってくると、両手にぶら下がっている食材の入った袋。
続いて入ってくる作刃。

「失礼します。お待たせしました。
ご注文の水炊きです」
「作刃さん。寒いです。空腹です」
「来春、冬樹のためにも早く始めよう？」
「剛。毎年だけど、よろしくお願いする」

秋人と来春は、慣れた手つきで準備をしながら話をする。

「白銀さんは、今が一番寒いからな…。
帰りは凪人と一緒に俺が送るから、しっかり温かくしよう」
「ありがとうございます」

そう言いながら、
冬樹もブランケットを肩からおろして食事の支度の手伝いを始める。

「今日は、豚肉と聞いていたので。これで足りるか？」
「野菜やキノコは、うちのを。追加は遠慮なく言ってくれ」
「秋人、預けていた海藻は？」
「ここにある」
「いつも、ガスボンベと土鍋しか用意できなくて、申し訳ないです」
「冬樹のとこのは特別だから、これでいいのー」

テンポよく弾む会話と、煮える具材たち。
出来上がると、お昼時というのもあり、あっという間になくなった。

「「「「ごちそうさまでした」」」」

それから、夕暮れまでは遊んだり、昼寝をしたりと、
ゆっくり過ごす。

「来週は、魚メインでやろうよー」
「そうだな」
「だし巻きを作ってこようか？」
「いいね。うちは、今日と同じく野菜とキノコを用意する」
「土鍋セットを、持ってきます」

次の予定を決めたところで、お開きとなる。
三人は、秋人の家族にお礼を言って秋人の家を出た。
秋人の家の駐車場にある車の鍵を来春が開けると、後部座席に
ジャケット姿の凪人と、ダウンを着た冬樹が後部座席に乗る。
最後に黒のコートを着た来春が運転席に座ると、軽く秋人へ礼をして
その場を去った。

その日の神堂家の夕飯は、作刃が秋人の家族に渡した肉だった。

「秋人。来週もするのだろう」
「美味しいわね。来週はなに？」

美味しいものにありつける、
わずかな期待が隠し切れない両親を横目に、
秋人はため息をついた。

「魚の水炊き」

その隣で、焦って食べる末の弟を宥めようと、
黙って慌てているのが長男の光。

「泰河。肉は逃げないから、ゆっくり食べよう」
「はい。兄さん」

光が悩んで話した言葉で、
落ち着いて食べ始める泰河に秋人も安堵する。
自分も食べようと箸を持った瞬間、父親は光に視線を向けた。
その視線に向く光へ、父親は手ぶりで酒をあおる動作をする。

「光、あとで一杯やるか？」
「父さん。まだ飲むの？」

鍋を囲んで過ぎる夜は、とても温かかった。