町で噂のあの人は

町の日常

9.時巡り～初めまして。さようなら

「よかった」

潮の香りで意識が冴えてくると、男性が私を見ていた。

「リン？…リン！」

知らない天井、知らない人。
怖くなって、当たり前の存在を探す。

「リン？もしかして、一緒にいた女性の方？」

「そうです」

「その方は、親と一緒に食事を作っているよ。
できたら、一緒に食べよう」

生きていることに、傍にいることに安堵する。
ふと、聞き馴染んだ速度の足音がする。

「セツナ様。おはようございます。食事を作りました。
きてください」

開いている扉から見えたのは、
見慣れた姿と聞きなれた平坦な声。
それだけで安心する。知らない場所というのは、
それだけで不安になることを初めて知った。

「はい」

「あ、案内します。リンさんも」

「はい。黒刀さん。ありがとうございます」

案内された先へ行くと、すでに用意が終わっていた。

「セツナ様はこちらに座ってほしいそうです。
ここの決まりに従いましょう」

「はい。私は、セツナです。
助けていただき、ありがとうございます」

リンに促され座ると、この家の者へ向く。
彼らは、私の言葉を静かに微笑みながら聞いてくれた。

「困ったときはお互い様です。
さ、どうぞ。リンさんのおかげで、早くできました。
こちらこそ、ありがとうございます」

「「いただきます」」

「「「いただきます」」」

湯気が見える料理たちに驚く。
私たちは目を合わせ、静かに感動を分かち合う。

「まだ寒いから、鍋にしたんだけど…」

私を見て不安そうな表情の奥方様。
私だって食べたい。
だが、初めて見る料理に食べ方が分からない。
困っていると、リンが微笑む。

「奥方様。とても美味しいので、
そのような顔をしないでください。
セツナ様。そちらの汁につけて、食べるそうです。
味見をしましたが、
舌を火傷しないように気をつけてください」

リンの言うとおりに、食べる。
柑橘の風味がする汁と甘い野菜の美味しさに驚いた。

「リン。この野菜は甘いですね…これは、魚？」

「はい。こんなにも青さがない魚は初めてです。
部屋では冷たいものばかりでしたからね。
鮮度が落ちるとどうしても…」

隣で部屋の料理を思い出すリンは、
おそらく生魚を薄く切ったものを想像している。
私も、その意見に同感だった。

「お二人とも、煮た魚は初めてですか？」

首をかしげて私たち見るご主人。
その仕草が、なんとなく可愛い。
男性には失礼な気がするので言わないが。

「はい。
温かな料理も、野菜が甘いのも初めてで…でも、美味しいです」

「私たちの家は、
野菜は長期保存のために塩が使われていました。
そういえば、セツナ様。こちらにも塩漬けがありますが、
とても美味しいのです」

「リン！私、ちゃんと食べてましたって…え？……本当。
美味しい。どうしてこんなにも違うの？」

リンが指し示すものを見ると、
奥方様は笑って食べていいと言った。
小さく切られている一つをいただくと、感動が広がる。

「そうですか。
どうぞ、たくさん食べてください」

「ありがとうございます」

たくさんあった気がしたのに、
あっという間に空になった。
家族団らんというのは、おそらくこうなのだろう。
赤の他人に、夢に描いたそれを重ねる。
奥方が机を片付け始める。
おそらくこれが最初で最後になるので、
今ここで恩を返したい。

「奥方様。私、よかったら手伝います」

「んー…では、お願いします」

初めて立つ台所。本で見た通りだ。

「セツナさんやリンさんにも手伝わせて…
お客様にさせて申し訳ないけど、
娘ができたみたいで嬉しいです」

「そうですか」

「あ、そうだった。これ、持っていきましょう」

出されたのは、甘い香りがするお菓子。
それは、高級嗜好品として有名なもの。

「よろしいのですか。こんなに高級な品…」

「苦手ですか？」

「いえ。まず、食べたことがありません」

「だったら、ぜひ食べてください。
野菜で何か新しいものが作れないか試して、
やっと商品になったんです」

「でしたら、いだたきます」

「はいー。ありがとうございます」

嬉しそうな奥方様と共に、さっきまでいた部屋へ戻る。
皆で食べたお菓子は、とても美味しかった。
親切な方たちのおかげで、
空腹を満たすことができた。
ふと、思い出す。

「ご主人。潮の満ち引きは分かりますか？」

「潮？そろそろ満ち始める頃…か」

その言葉に、私たちは焦る。

「リン。そろそろ戻らないと…」

「はい」

「帰るのでしたら、こちらを…よかったら」

奥方様が渡そうとしているのは、
香りが逃げないように工夫されてる食べ物。

「漬物、美味しいと言っていたから。
たくさん、あるので遠慮はいりません」

「では、ありがたく…いただきます。
リン、私たちも。これなら対価に見合うでしょう？」

「はい」

リンのものも預り、奥方様へ渡す。
小さなものだが、なぜか驚かれる。

「綺麗なブレスレット…よろしいのですか？」

「はい。食事と団らんのお礼です。
私たちは、急ぎ戻らないと…海へ行く道はどちらですか？」

「案内します」

「黒刀さん、ありがとうございます」

贈り物を受け取り、奥方様とご主人と別れた。
風に感じる潮の香りに包まれながら歩くと、
見晴らしのいい海岸へ着いた。

「ここから先が海です」

「ありがとうございます」

「見送りは、ここまででいいですよ。
お戻りください。ありがとうございます」

リンが私を庇うように前に出る。
私は鍵だから、だろう。
冷たい部屋を思い出す。
それでもいられるのは、監視とはいえリンがいるからだ。

「わかりました。お二人とも、気をつけて帰ってください」

黒刀さんが見えなくなると、リンが一歩、海へと歩き出す。

「行きましょう」

二度目にして、最後の移動魔法の合図だ。
私は、目を閉じる。ふわりと空気が変わり目を開けると、
街の入り口にいた。

「ここは…」

「最後ですから、買い物くらいは許してもらいましょう。
私たちも、たまには少女らしいことをしたいです」

「はい。賛成です」

私たちは、人の姿が見えない街を歩く。
きっと、もうすぐ陸へ向かった大人たちが戻る。
急ぎ足で奥方様へあげた物と同じのを再びお揃いで買い、
部屋に戻った。



「秋人。聞いたか？海の中に街があるって」

野菜の配達のため、約束の時間通りに顔を会わせると、
開口一番に潮はそう言った。
やはり海のことは気になるのだろう。
魚と海は縁深い。土地の生い立ちは、
畑の土にも影響はある。
興味はあるので、その気持ちは分かる。

「男性が泳いでいると、偶然見つけたそうだね。
昔は、ここも今とは違っていたのかもしれない」

「そうかも。夢があるよねー」

「分かります。
文明が今より進んでいたという噂もあるから、
知りたい反面…かな」

「うん。触れないほうがいいこともあるかもー」

明るい声には寂しさがあるように思えた。
儚い笑みを浮かべた潮は、
遠くへ思い馳せるようにに空を仰ぎ見る。

「そうだね。あ、そういえば。
これ、渡すように言われて」

手に持っている重さに思い出す。
親から預かっている注文の野菜。仕事はしなければ。

「そうだった。
これがないと怒られる…今日も美味しそう」

無邪気に渡したものを見て、嬉しそうに笑う潮。
少しだけ懐かしそうな様子には、
あえて触れないことにした。

「美味しいですよ。八百屋自慢の品です。
またそちらにも食事へ行くよ」

「はい。お待ちしてます」

潮と別れると、湊の家にも野菜を持っていく。

「こんにち…あれ？」

「こんにちは。どうしました？」

首をかしげる湊。
野菜を受け取ろうとしている腕で揺れているのは、装飾品。

「それ…綺麗だね。話題の水中ブレスレット？」

「みたいですね」

「復元したら、
可愛いからって模造品が流行ってるのは知ってたけど、
売っているの？」

「はい。
黒刀さん夫婦が身につけていたのが可愛いので…
得るべき許可は頂いています」

愛嬌のある笑みを浮かべる湊の腕には、
小さいが澄んだ煌めきを放っていた。