瞬く間に住む魔

5.挨拶から始めよう

後日。
サンルーナ国の王宮は、緊張感が漂っていた。
広い集められた三組の男女は、上段にいる仮面をつけた者たちを見上げる。

「お前たちは、被験二世代目の子供たちから選ばれた。
遺伝子改良の最後の検証として、子を造ってもらう。
動物族と植物族の交配は、ウォル・ガディとルシアとリンとフィーナ・クラフ。
シアとリディは、植物族と真人族を。
全ては全種族がより優れ、より長く、より健康に生きるためにある。
まずは培養器で育てるので、一つでも多くの種を造ることだ。
与えた場所で、健やかに励むがよい」

仮面をつけた者たちは、一方的に話を終えて立ち去った。
すると、ウォル・ガディは、隣にいる赤い装飾品を身につけた女性の腰を抱き寄せた。
女性は、金の瞳を不安で揺らしながらウォル・ガディを見つめる。

「移動する。皆、ついてこい」

ウォル・ガディが入ったのは、上品な内装に赤い花が飾ってある部屋。

「座れ」

連れた者たちが座った瞬間、扉の空気が変わった。
扉には花が咲く蔦が這い、廊下から悲鳴が聞こえた。
直後、人が倒れる音がした。
しかし、誰も気に留めることは無い。
ウォル・ガディは隣に女性を座らせ、腰を抱き寄せた。

「ここは俺の執務室だ。
一応言っておくが、あれは俺がやった。
野生動物と飼育植物の遺伝子から得た力によるものだ。
痺れ眠らせただけで、殺してはいない。
さて、せっかくだから話をしよう」

「あの…ウォル様、最後の実験、と言っていましたが」

「実験だろうと、俺たちがやることは変わらない。
他と違うとすれば、生まれた子供も観察対象になることだけだ。
成功すれば、次は選んだ元素種と変異種の交配…だな？」

「可能性はありますわね。
すでに参加者を募り始めているそうですから。
まあ、意外と早く集まるのでは。
公になっているのが本当であれば、ですが」

「ああ。そうだな」

フィーナ・クラフは、乾いた笑みをこぼすウォル・ガディに人形のような笑みで応じる。

「早く集まる、というのは実現するかもしれません。
両国の元素種の一部は変異種との交配を願い出ていますから。
反対する者と傍観に留める者もいると聞いていますが」

フィーナ・クラフは、正面から夫に近づくウォル・ガディの半歩前に出る。
その様を揶揄うように笑い、フィーナ・クラフの正面で足を止めた。

「それは本当だな？平民。
そういえば…まずは、結婚おめでとう。
フィーナ・クラフは飼育動物の血を選んだか。
妹は元素種に近い真人の血を求めたそうだな。
今は人の目から隠れて蜜月と聞く」

「ありがとうございます。
ウォル・ガディも、結婚おめでとうございます。
番様と出会えたこと、心から祝福しますわ。
これからも家名を持つ者として、よろしくお願いしますね」

「そうだ。俺は番と出会えた。
腹違いの兄弟は知らないが、俺は番と共にいられる幸せを得た。
ああ。家名を持つ者として、これからもよろしく頼む」

互いに笑みを浮かべ向き合いながら、一歩後ろに下がった。

「で、だ」

「そうですわね。夫と、平民商人のご夫妻もいますし」

二つの目は、親しい主従のような振舞いの夫妻に向けられた。
目を警戒するように男性の前に出た女性は、緊張感のある笑みを浮かべている。
その背後から女性の腰を抱き寄せて隣に移動させた男性は、二つの目と対峙する。

「リディ。大丈夫。
それに、今は夫だから…僕も守りたいです」

「シア…はい」

腕に抱かれた女性は口を閉ざし、場を見守るように視線だけは外さない。

「元はサンルーナ国の商人貴族だろう。
腹違いの六男でも知っていることはあるはずだ。
あの話は本当か？どこまで広がっている」

「皆様の言う通りです。
オーウィン国では舞踏会の七日前に発表されています。
僕たちの国は培養器が無い時代の方が長かったので、
自らの腹で生まなくていいと一部は盛り上がっています。
実験の参加者は、すでに集まりつつあるとも言われています」

フィーナ・クラフは、回答に言葉を返すことは無く人形のような笑みを浮かべたまま。
ニコニコと静かに笑むウォル・ガディは、隣で目を伏せている女性の頬をそっと撫でた。

「フィーナ・クラフ、これは仲良くできそうな夫妻だな？」

「そうですわね。優れているのは遺伝子だけではないようです。
これからも支え合って、幸せに暮らせるよう願っています。
それで…ウォル・ガディ。
もう、いいですか？」

「もう、いいだろう。
ついてこい。出口まで案内する」

立ち上がったウォル・ガディの背を、夫に目配せしたフィーナ・クラフが追う。
シア夫妻も後に続きそれぞれ帰路へ向かった。