竜の紅石＊缶詰

竜、陥落する

「降りる。退いてくれ」
 　僕は呆然とするファルデルナに、冷たい口調で告げた。
 　宮廷で会っていた彼女に戻っていて気が引けたが、彼女のためだと思い直す。
 　ゆっくりと下がり、彼女は離れた。
 「吹雪が止んだら帰ってくれ」
 　僕はそう言って、自ら扉を塞いだ物をどかした。
 「……でしょうか？」
 　ファルデルナが、微かな声音で疑問を投げ掛ける。
 　聞こえなくて僕は顔を彼女に向けた。今にも溢れそうな程に、涙が彼女の瞳を覆っている。
 「わた……くしでなく……『あの方』だったら受け入れていたのでしょうか……？ 」
 「馬鹿馬鹿しい……！」
 『あの方』が誰のことを指しているのか、分かっている。
 　初めて『恋』らしい想いだった。
 　僕の隣にいて微笑んで欲しかった。
 　独りよがりの恋。
 　彼女は叔父を選んだ。赤ん坊の頃から五つまで育てた竜を。
 　僕の暴走は、彼女の叔父に対する愛情を気付かせるに充分で──引き裂こうとすればするほど、二人の絆は深まった。
 　敵わない、二人の思いに。
 　叔父の彼女を守る力に。
 　僕は非力だ──。
 　國の力が僕の力ではない、僕自身は権力の座に胡座をかいていた非力な存在。
 「『あの人』が例え何万分の一の確率で来たとしても、僕は何もできやしない！　こんな何も無い、何も見失った、不自由な！　僕は追い返すだけだ、貴女みたいに！」
 「『あの方』は帰るでしょう……きっと。愛する人が他にいるから……」
 「そうだ！　ファルデルナ、貴女だって時が経てば新しい恋に──！」
 「わたくしは帰りません！」
 　空気を裂いて、時が止まった気がした。それだけ彼女の意思を乗せた言葉は強かった。
 　そんな強烈な言霊と裏腹に、彼女の頬には涙の跡を滴が何度も辿る。
 「ひ、左腕の代わりになるのがお嫌なら、せめて側にいさせてください……！　共に罪を被って欲しくないと言うなら、せめて罪を償い続ける日々の中をお手伝いさせて下さい！　何も出来ないなんて事はないんだと、何も無いなんて不自由なんて、また作り直せば良いんだと！　見失ったら探せば良いんだと──　一緒に！」
 　ファルデルナの手が再び僕に触れた。
 「わたくしだって一度は見失いました……。だけど、その時にはわたくしに手を差し伸べてくれた両親がいました。皇妃様や陛下も、お便りで按じて下さいました。周囲にわたくしを思い、助けようとして下さいました。シルディス様、わたくしは今度は、そんな方と同じように貴方に手を差し伸べたいのです。愛しているから──貴方を……」
 　何故？
 　どうして、僕の頬を擦る？
 　理由がようやく分かり、僕は笑った。
 「泣いて……いたのか、僕は」
 　泣き笑いする僕に、ファルデルナは何度も口付けをしてくれていた。

 　気付かされたことがある。
 　ここに来て何通も届いた母と父からの手紙。
 　僕は返事を書かなかったけど、ちゃんと読んでいた。
 　──自分で解決出来ないことは躊躇わないで相談しなさい。
 　──不自由はしていない？　良い痛み止めの薬を送りますよ。
 　──いつか心身ともに逞しくなった貴方に、会えることを楽しみにしています。
 　この罪は一人で償わなくては──だから、誰にも手を伸ばしてはいけないと。
 　そう思ってやってきた。
 　──どれだけの想いに支えられて生きてきたのか

　──罪を科せる気はないけれど

「……側に……良いのか……？ 僕の……光に……なって、くれるのか……？」
 「……は、い……！」
 　柔らかな唇が僕の嗚咽を塞ぐ。
 　久し振りの温もりは、ぽっかり空いていた身体の一部を瞬く間に埋めた。




 「ファ、ファルデ、ファルデルナ……ちょ、ちょっと、だからって、いきなり、こ、こんなことは……！」
 「いけません……？」
 　意外だと言うように瞳を大きく開き、ポカンとしたファルデルナに僕は、
 「と、取り合えず、て、手を離して」
と、やんわりと告げた。
 「ここを攻めれば殿方達は陥落すると習いましたが……シルディス様を見るに痛々しいご様子……」
 「間違ってはいませんが……強く握っては痛い──って、そんな問題ではなくて！」
 　僕は、はだけたガウンを手繰り寄せ、机から降りた。
 「ここで暮らすのは承諾しましたが、だからと言ってすぐに関係を結ぶのは早急だと思っています」
 「でも、既成事実を作ってしまえば、父も諦めて許すと思うんです」
 「そんな簡単に事が運ぶとは思えない。──とにかく、吹雪が止んだら貴女の父君に手紙を送りますから……今の事情と娘さんを貰います……と」
 　ファルデルナの顔がたちまち明るくなり、嬉そうに抱き付いてきた。
 「嬉しい！　わたくし、シルディス様の妻となるんですね！」
 「……あ、うん……」
 　伯が許すとは思えないけど。父にも現状の手紙を送った方が良いかもな、と考えた。
 　──早急すぎたかな
　ぬか喜びをさせてしまったかも知れない、僕は無邪気に抱き付くファルデルナを見つめた。
 　僕の視線に気付いた彼女が、背筋を伸ばし瞳を閉じた。
 　軽い口付けを交わすとファルデルナは、
 「もう！」
と不満そうに、ますます身体を密着させる。
 「そんな子供騙しな口付けは、宮廷でさんざん頂いております。もっと大人の口付けを下さいまし！」
 「今夜はこれで我慢してくれ」
 　何でこんなに積極的なんだ──厚手のガウンとはいえ、お互いそれ一枚だ。はだけたら直ぐに温もりが分かってしまう姿なのに。
 　理性がもたなくなる。
 　はっ、とあることに気付き慌てた。

 　──彼女、夜這いするつもりで来たんだ、確か

「もう部屋に戻りなさい！」
 「戻りません！　わたくし達夫婦になるのでしょう！」
 「それは後！」
 　嫌がるファルデルナを引きずって部屋から追い出そうとするが、片腕だけではなかなか大変だ。
 「酷いわ！　女の覚悟を無下にするなんて！　屈辱です！」
 「君の覚悟は充分伝わった！　とにかく僕の理性の為にも、今夜は部屋に戻りなさい！」
 「──分かりました」
 　パッと拒絶の力が無くなり、反動で身体がよろめいた僕をファルデルナは床に押し倒した。
 　そのまま馬乗りし、彼女はニコリと笑った。
 「押して駄目なら引いてみろ──って、正解ですね」
 　生成りの彼女のガウンがはだけた。
 　輝くすべらかそうな上半に、小振りだが、つんと上向きの形良い胸が目の前に出現する。
 「ファ、ファルデルナ……！」
 　久し振りに見た生の女性の身体は、一気に僕の身体を熱くするのに充分だった。
 「女がこんなにまでして求めているのに、応えてくださらないのは……侮辱と聞いております」
 「……誰から聞いたんです」
 　嫌な予感がした。
 　この女性至上主義思考は、どこかで聞いた覚えがあったからだ。
 　ファルデルナは、僕の問いに答えることはしなかった。あの熱を帯びた眼差しで、僕のガウンの紐を外す。
 「いけない……！」
 「でも、ここはもう……」
 　荒れていない手で撫でられ、血流が早くなる。
 「またこんなに……」
 　ますます滾りだした物は、自然には治まらないまでになってしまった。

 　──ああもう！　なるようになれ！

 「余裕がない、痛いかも知れないが次は優しくするから……」
 　ファルデルナの白い腰を掴んだ。

 　痛みを堪える声が、甘く切ない声となって僕の耳に落ちてくるのに一晩かかった。



 ＊＊＊
 　帝國、宮廷内──。
 　イェルディスは息子からの初めての手紙を読み終え、額に手を当てた。
 「何て書いてあったの？」
 　溜息と共に、手紙がシルヴィアに渡される。
 「あら……大胆ねえ、ファルデルナも」
 　楽しそうに手紙を読み続けているシルヴィアにイェルディスは、
 「楽しんでいる内容ではないぞ……」
と、また溜息をついた。
 　イェルディスは立ち上がり日射しが注ぐ窓に向かうと、外を眺めながら考えに更けはじめた。
 「シルディスはあの土地から離れられん。私が辺境伯に謝罪しに行かねばならぬか……」
 　そうぼやいたイェルディスに、シルヴィアは、
 「わたくしが行きますわ。わたくしの父と伯は懇意ですし、伯の妹はわたくしの兄の妻ですから、まだ話がしやすいかと」
 　微笑みながら立ち上がった。
 「すまんな……」
 　申し訳なさそうに目尻を下げた夫に、シルヴィアは言った。
 「わたくし達の息子でしょう？　──本当、助言して良かったわ」
 「──？　何をだい？」
 　シルヴィアの独り言にイェルディスは、何の話なのかと尋ねる。

 　こっちの話よ、とシルヴィアはにっこり、と華やかに笑った。