【R18・完結】鳳凰鳴けり～関白秀吉と茶々

初夜

壱 茶々、目を見開く

　部屋に入っても、そのお方はいらっしゃらなかった。 

　（　？　今宵であったはず） 
　暗い部屋の真ん中には大きな褥しとねが敷かれている。滑るような絹地。柔らかな香り。 
　用意は整えてある。間違うたのではないようじゃ。 
　（父上、母上、お許しくださいませ） 
　褥を見つめると胸が痛む。武家の、いや、大名の姫ならばこそ、ここに来るというのがどのようなことか解っている。 
　（江のためなのです。お許しくださいませ） 
　目を閉じて母に謝ると、鼻の奥がツンとして、じわりと涙が溢れた。 

　（おぉ……茶々様） 
　昼に回廊かいろうで出会うた時には、知らぬふりをされて、もう駄目じゃと思うておった。夕餉ゆうげに向かう回廊に控えた大野局おおののつぼねが「今宵こよい」と言うたときには、夢かと思うた。 
　勇いさんで閨ねやへ来たけれど、どういう風に出迎えよう。
　今宵仕損じれば後はない。嫌われぬようにせねば…いや、受け入れてもらわねば……。 
　仕損じは許されぬのじゃ。 

　秀吉は、先ほどから部屋の片隅に丸まって隠れていた。 
　茶々の目は褥の上に止まったままである。 

　秀吉が立ち上がり、そっと茶々の肩に手を置いた。 
「きゃぁーーーーっ！」 
　いきなり暗闇の中から現れた手に、十八の姫は思わず叫んでしまった。 
　茶々の悲鳴に、秀吉が前に回り、口許くちもとに人差し指を立てる。 
「姫様っ！、いかがされましたか？」 
　ふすまを隔てて控えている大野局の緊迫した声がする。 
　秀吉が、茶々の顔の前で、口許に人差し指をたてたまま「シーッ」「シーッ」っと何度も繰り返した。 

「いや……、案ぜずともよい。」 
　ドキドキした胸に手を当て、茶々は目を見張ったまま、やっと言った。 

　（この男は誰じゃ？） 
　茶々の目は見開かれたままである。 
　額に汗を浮かべ、秋が来ようといえまだ蒸し暑さが残るのに、閨だというのに、この方の格好はなんであろう……。 
　くしゃっとした顔は確かに秀吉である。しかし、その小さく痩せた体が膨らむように着ぶくれていた。 

「何を着てよいやら惑いましてな。」 
　（閨じゃというのに？） 
「茶々様に失礼があってはと思いまして。」 
　（それでそのような？） 
　茶々は悪い気はしなかった。
　しかし、どう答えてよいかわからず、ただ秀吉の格好を凝視していた。 

　大きな黒い南蛮帽に黒いマント。裏が緋色ひいろとはいえ、暗闇の中、これにくるまっていては見つけることはできない。 
「似合いませぬか…。お館様と違うて某それがしは猿でござりますからのぅ……」 
　黙って目を見開いたまま動かない茶々を見て、秀吉は残念そうな顔で帽子とマントを脱いだ。
　その下からは、長直垂ながひたたれ、すなわち、直垂ひたたれに大帷子おおかたびらを重ねて引きずるような長袴が現れた。最高の礼装、まるで御所に参内するような格好である。 

「茶々様に失礼はあってはならぬと思いあぐんでおったら、おねが『いっそのこと長直垂を召されては』と言いましたのでな。」 
「おね様が？」 
　茶々はやっとそれだけ口がきけた。 
「さよう。夕餉ゆうげの時に浮わついておったのでしょうな。バレましてな。」秀吉がペロリと舌を出す。「それで、香も焚き染めてくれたのですがな…」 

　茶々が、不思議そうな顔をしている。 
　（おねさまは殿下が他の女人にょにんのところへ行く世話もなさるのか？ いや、それよりも閨に送り出すのに長直垂ながひたたれなど…） 
　おねが大真面目なのか、悋気りんきなのか、はたまた傾かぶいた洒落しゃれなのか、まだ若い茶々には量はかりかねる。 

「似合いませぬか。某それがしは百姓の出ゆえ、このような格好がなかなか板につきませぬ。」 
　悲しそうにいいながら、秀吉は堅苦しい礼服を脱いだ。 
　くすんだ薄茶の麻の着物に荒縄の帯が現れる。 
　ほっとした顔の秀吉が、ニマッと笑った。 
「これが藤吉郎とうきちろうでござる。」 
　秀吉が短い袖を手に持って引っ張り、片足でテンテンと回る。 
　茶々がクスッと笑った。 

「おぉ、やっと笑うてくだされた。茶々様、よう来て下された。今宵、一晩でもこの秀吉、感無量にござりまする。」 
　笑っていた茶々が黙って目を伏せる。 
「江のこと、よろしくお頼みいたしまする。」 
「うむ。」 
　気丈にも顔をあげて秀吉を見つめる唇は微かに震えている。 
「なにか、仰おおせになりたいことがござりますかな？」 
「いえ、なにも。」 
「『何故なにゆえ、私のようなものを望まれるか？』とお思いですな。」 
　茶々の肩がピクッとする。（なにゆえ分かるのか？）とばかりにまつげが持ち上がった。 

「某それがしは不思議な術が使えるのでございます……茶々様にだけ。」 
「私にだけ？」 
「そう。茶々様にだけ。」
 
　小さな中年男の、青年のような眼差しに、茶々の胸が鼓動を打つ。 
　（この方は仇かたきじゃ。） 
　茶々が頭をスッとあげ、姿勢を正した。 
「私にはもう二親ふたおやともおりませぬ。後ろ楯なく、殿下のお役に立つことはありませぬのに。」 
　十八の娘とは思えない、世を見つめた言葉である。 

「母上に似ているからでございますか？皆が言うておりまする。母上様によう似ておるゆえ、望まれるのだと。」 
「違いまする。」 
「では、何ゆえ…」 
「何故なにゆえじゃとお思いですか？」 
「織田の血をひいておるからでございますか？」 
「ふむ、けれども、織田の血を引くものは他にも、たんとおりまするぞ。」 
「では、何故…」 
「お分かりになりませぬか？」 
　ふざけたような衣装に似合わぬ静かな声であった。そしてジッと茶々を見つめている。心の中を見透かすような秀吉の目に、茶々は思わず目を逸らした。　 

「わかりませぬ。」 
　つれない答えに秀吉がふっと微笑んだ。その顔は、父のようでもあった。 
「放っておけぬのです。」 
「放っておけぬ？」 
「いじらしゅうて。」 
「いじらしい？」 
「三姉妹の姉であるゆえに、気丈にふるまうあなたが。妹たちの母がわりを務めるあなたが。二親がいないから、役に立てぬなどと言うあなたが。」 

　茶々の眼が秀吉に引き寄せられた。 
　（何故なにゆえ、この方には私の心の底に閉じ込めている悲しみがわかるのじゃ？）
 
「そのような目に遭わせたのは某それがしでござる。 『仇じゃ』と言うて下されてよい。しかし、茶々様とて、まだまだ誰かに頼りたいお年であろうに、気丈に振る舞われるのが痛々しいのです。」 
「わたくしはもう子供ではありませぬ。」 
　（そうじゃ。子供なら閨のお相手などできぬ。） 
　ツンとすました茶々の心の内も、秀吉は手に取るようにわかっていた。 

「ふふ、そのようなところがいじらしいのです。おねもそうじゃ。私は、どうもそういう女子に弱いらしい。強うていじらしゅうて可愛らしい。」 
　「おねもそうじゃ」という言葉に、茶々の胸はチリリとする。 
　
　（なんじゃ？これは） 
　薄暗闇の中、白い茶々の顔に現れた一瞬の悋気を秀吉が見逃すはずがなかった。 
「茶々様の支えになりたいのじゃ。」 
　いつものおどけた様子など微塵もなく、秀吉は茶々を見つめる。 
　自分をまっすぐに見つめる眼差しを、茶々は受け止めることができず、ぱちぱちとまばたきを繰り返した。 
　秀吉はフッと微笑むと、手拭いを取りだし、己を目隠しした。 


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【悋気】　りんき。嫉妬。