†我の血族†

†記憶の狭間で†

人間界

…一方こちらは、カミュに置いてきぼりを食った唯香と、六魔将のうちの、カイネルとサリアの二人…

「…おい、人間」

姿を見られては是非もないと判断したのか、カイネルが溜め息混じりに唯香に声をかけた。

すると、カミュが姿を消したショックで、ブロンズ像よろしく固まっていた唯香は、いきなり声がかかったことで、弾かれたように飛び上がった。

「！な…、なにっ!?　…人間!?　人間って誰のこと!?」
「…、おい…」

この、あまりに酷い反応に、さすがにカイネルが半眼になる。

「この場に、お前以外の人間がいるか？」
「あたし？」

唯香がきょとんとしたまま、自分を指差す。
…そしてその時になってようやく、唯香はカイネルとサリアの存在に気付いた。

「!?　…って、あの…、え？　…ど、どちら様？」
「…はぁ？」

この鈍さに、さすがにカイネルが呆れ返り、次には閉口した…
否、“閉口せざるを得なかった”。

「…おい、サリア…、人間ってのは、みんなこうなのか？」
「いや、違うわね。多分、この子が特別なのよ。あたしもたまに人間界に来るけど、ここまで鈍い人間は見たことないわ」
「だよなぁ？」

首を振り、しまいには肩まで竦めて呆れたサリアに、カイネルはあっさりと同意した。
しかしそれに釈然としないのは、言わずと知れた唯香の方だ。

「…あんまり好き放題言ってると、不審者が家に不法侵入してるって、警察に通報するわよ…？」

言われっぱなしの唯香が、ここで逆襲に出ると、警察の意味が分からないこともさることながら、さすがに事を荒立てるのはまずいと判断したらしいサリアが、不承不承止めに回った。

「そうまで言われては仕方ないわね…、少し妥協するわよ？　カイネル」
「…ま、仕方ないね…」

カイネルは、大仰な態度で、例の血の味のする煙草を口にくわえた。
すると、それによって口を噤まれるのではと見咎め、その可能性を察したのか、唯香がいきなり、カイネルの口に存在する煙草を、勢い良く引ったくった。

「…え!?」

唯香の意外な行動に、カイネルが唖然となると、唯香は後ろ手にその煙草を隠し、半ば噛みつくように喚いた。

「…お願い、教えて！　あなた達はカミュの何!?
どうしてカミュはいなくなったの!?　記憶が戻ったから、元いた所に帰っちゃったの!?」

まさに矢継ぎ早という言葉がぴったりなまでに、激しくまくし立てる唯香に、少なからずカイネルとサリアは自らが怯むのを覚えた。

…程なく、カイネルが根負けして口を開く。

「まあ、少し落ちつけ。そして煙草を返してくれ」

やれやれとした呆れ顔を露にし、当然のように手を差し出したカイネルのその“手”を、唯香は事もなげに突っぱねた。

「嫌！　煙草なんて口にしたら、あなたはもう、絶対に口なんか開かないでしょ!?」
「…おいおい…」

呟き混じりに答えたカイネルが、些細な応酬で人間相手に手を焼き始めたのを見かねて、サリアが不本意ながらも助け船を出した。

「待って。あたしが話せば問題ないでしょう？　カイネルにそれを返してやって」
「……」

この言葉に、唯香は気迫と、若干の疑いがこもった眼差しで、無言のままサリアを見つめていた。
が、やがてサリアの気持ちが通じたのか、唯香は手にしていた煙草をカイネルに差し出した。

「…サンキュ」

カイネルはあっさりとそれを受け取ると、何の躊躇いもなく口に含み、魔力によって火をつけた。
お馴染みの、血の色に似た紅の煙が、その場の空気の一部を染める。
それをぼんやりと眺めている唯香に、サリアは徐おもむろに口を開いた。

「…こんなことは、人間相手には教えるべきじゃないんだけど…
あたしたちは“六魔将”と呼ばれる、精の黒瞑界の皇族の側近なのよ」
「精の黒瞑界…って、カミュがいた世界？」
「ちょっと待て」

唯香の何気ない言葉を聞き咎めたカイネルが、会話に割って入った。
その眉根は寄せられ、疑いと苛立ちが表情の前面に出ている。

「お前ごときが何故、カミュ様を呼び捨てにする？　…お前にそんな権利があるのか？」
「えっ…」
「言われてみれば、確かにそうね」

つられたように、サリアも相槌を打つ。
それに、唯香は必死に訴えた。
…ここで、彼女たちに不信感を抱かせてはならないこと…
その配慮を、唯香は充分に承知していた。

「！…それは…、今となっては記憶を失っている時の話になるけど、そう呼んでもカミュは怒らなかったから…」
「…ふーん」

カイネルが鼻に抜けるような声で呟いた。
彼は目を細めながら、ゆっくりと煙を吸い込み、一頻りそれを味わうと、そのまま静かに吐き出した。

「まあそりゃ…何だ、カミュ様が記憶を失っていたからこその反応だろうな。…以前の記憶があれば、まさか人間相手にそんな態度は…」
「ちょっと待って」

今度は唯香がストップをかける番だった。

「その言い方だと…、カミュに記憶があったら、あたしとは関わらなかったってこと？」
「当然だろ」

簡潔に切り返したカイネルは、器用にも煙草をくわえたまま先を続けた。

「カミュ様は根っからの人間嫌いだ。…それはお前も既に目の当たりにしたはずだ。あの時の過剰な反応で分かるだろ？」
「まあ、確かに…」

唯香は無意識に臍を噛んだ。
言われてみればあの時、カミュは自分に関連する人間を、八つ裂きにしろとの意味合いの言葉を残した。

…もし、あれが彼の本心なら、単に人間が嫌いだという言葉だけでは、到底片付けられない。

「カミュ…、もう帰って来ないのかな…」

ふと、そんな言葉が唯香の口をついて出た。それに、今度はサリアが興味を示す。

「その話し方だと、記憶を無くしたカミュ様は、とても寛大だったようね」
「…、あたしにはよく分からないけど、そうなのかな…」

低く、どもるように言いかけて、唯香は、思い立ったかのようにサリアの言葉に指摘を加えた。

「あ、それと…、あたしは“お前”じゃなくて、“唯香”。神崎唯香よ。あなた達は？」
「…、俺はカイネル。こっちの口やかましいのがサリア」

冷めた目で、相変わらず煙草を口の端にくわえたまま、カイネルがさらっと答える。それにサリアは、ぴしりと頬に青筋を浮かべた。

「…ちょっと、カイネル…、あなたねぇ、駆け引きとか緊迫感だとかって言葉知ってる!?　たかが人間相手に、いきなり本名を出すバカがどこにいるのよ!?」
「ここにいるだろ」
「はぁ!?」

しれっとして答え、それ以降は口を閉じたカイネルに、さすがに呆れ果てたらしいサリアが顔をしかめる。

「…間抜けな押し問答やってるんじゃないのよ？　それは分かってる？　カイネル」
「…ああ」

カイネルは押し黙っていた重い口を、さも面倒そうに開いた。

「人間相手に、わざわざ本名を名乗る必要がねぇのは確かだ。だがこの件じゃ、特別、偽名を使わなきゃならねぇ理由もねぇだろ」
「…珍しく真面目なこと言ってるみたいだけど、どうしたのよカイネル。まるであのカミュ様の影響を受けたみたいに…」
「…、影響か…　恐らく受けたんだろうな」
「それは決して、六魔将にあってはならない感情なのよ？」
「それも分かってるさ」

カイネルは、たいして吸ってもいない煙草を、当然のように魔力で焼き付かせた。
それが塵となって風に流され、形が失せても、彼の心は晴れてはいないようだった。

…程なく、唯香が戸惑いながらも声をかける。

「…カイネルさん」
「呼び捨てでいい」

カイネルが素っ気なく即答する。それに甘えて、唯香は先を続けた。

「じゃあ…カイネル、教えてくれる？」
「何をだ？」
「その…、さっきから言ってる、“六魔将”のこと」
「……」

これを聞いたカイネルの瞳に、わずかに酷薄な光が宿った。

「それは興味本意か？」
「それ以外には該当しないと思うけど…」

唯香の、曖昧ながらも恐れを知らぬ答えに、カイネルは僅かながらもその光を散らした。

「…いいだろう。六魔将の何を知りたい？」

まっすぐに唯香を見つめて尋ねたカイネルは、同じ立場の六魔将・サリアがこれを聞きつけて騒ぎ出す前に、あえて先手を打った。

「…サリア、お前はマリィ様の様子を見てきてくれ。この人間の相手は、俺一人だけで充分だ」
「分かったわ。カミュ様に大目に見ていただいたはずの貴方がそう言うのなら、こちらとしても否定する理由はないはずだしね」

…対するサリアも、さすがに先を見越していた。
ここで頭ごなしに反対したところで、唯香と名乗った人間が聞き届けるはずもなく、自分が仕えるはずの者を気にしなければならないのも、本当であったからだ。
その二つの事象から、サリアは、難なくカイネルからの申し出を受け入れた。