†我の血族†

†歪んだ光†

絶望の彩り

シンは、翳していた片方の手に、もう一方の手を添えた。
…瞬間、その鋼の鈍色の光が格段に増す。

「！シン…」

そんなシンを目の当たりにしながら、明らかな驚きを見せていたのは、凛ではなく、フェンネルの方だった。


…シンは任務には忠実だが、こと、日常においては非常に気難しい少年だ。
それはまだ年若いという理由もあるだろうが、自らの感情に正直で、自分の意見は、誰が相手であろうと、臆さずはっきりと述べる。
ただし、そういった会話自体が必要なしと判断した場合には、一転して傍観を決め込み、以降は頑として動かず、口すらも開こうとしない。

そんなシンが、自ら動く時。
己の心を明け透けにする時。
それは自らが、ひどく感情を揺さぶられ、揺り動かされた瞬間（ﾄｷ）に他ならない。


それ故にフェンネルは、ちょっとした驚きを見せた訳だが、そんなシンから目を再びサリアに移した時。
フェンネルは彼には珍しく、ぎくりとその身を強張らせていた。

「！これは…」

シンが先程とは対極の表情を見せる中、フェンネルが言いようのない焦燥を見せる。
そんな二人の焦りを反映するかのように、不意にサリアが、跳ね上がる形で勢い良く咳き込んだ。

シンとフェンネル、二人の魔力によって、その顔色は明らかに戻って来ているというのに、サリアは何故か続けざまに激しく咳き込み、それが落ち着くと、今度は深くも短い呼吸を繰り返す。

額からはいつの間にか、滝のような大量の汗が流れている。
そして時折、ひきつけを起こしたかのように、びくっ、と身体を大きく震わせる。

「…!?」

その尋常ではない様子に、さすがにフェンネルの顔色が変わった。
…通常であれば、魔力が極限まで失われた時、生きている間にそれを上手く補填さえすれば、間違っても生命そのものに支障が出ることはない。

だが、幾らその魔力の種類が異なるとはいえ…
幾つかの型ごとに分類され、それ以外を移すことを良しとしない人間の輸血とは訳が違い、魔力を移す場合には、純粋にその力のみを移植するのだから、魔力を投入する側に、そして投入する者に悪意さえなければ、どう転んでもこのような稀有な反応は出てこない。

ましてや魔力を送り込んでいる当の相手は、現役六魔将の二人なのだ。
…その強い魔力によって、体調がすぐさま戻ることこそあれ、ここまで明らかに真逆な反応が出ることは、まさしく通常では…
“あり得ない”。

（──だが、何だ？
だとすれば、何が原因でサリアは…）

…フェンネルは脳内で、先程の戦いの一部始終を反復した。

（！まさか…　あれか？）

フェンネルが思い当たったのは他でもない。
それまで六魔将の誰もが見たことがなく、見た者は決して“生還することのない”、ルファイアとルウィンドの、あの例の強力かつ厄介な複合攻撃。

あれをサリアは、跳ね返す為にと、一度は自身で受け止めていたはずだ。
あの時は、それまで目にしたこともない攻撃であったが故、その場にいた誰もが、その技そのものの分析や、対処にばかり気を取られていたが…

（…、もし、あの複合攻撃そのものに、猛毒にも近い“毒性”があったのだとしたら…どうだ？）

よくよく思い返せば、あの攻撃をあの時、直に受け止めた…
つまり直接触れたのは、事実、サリアだけだ。
それにもし、あの兄弟それぞれの魔力に付加された形で、炎と風の毒性が、強く加味されていたのだとしたら──


（…、“一撃必殺”…
成る程な。あの攻撃の本質は毒そのもの…
通常であれば、討ち洩らしは万にひとつもあり得ないということか…！）


フェンネルは胸中で毒づいた。

…あの時、サリアがあの攻撃を避けていれば、この城のみならず、精の黒瞑界そのものに甚大な被害が出ていたはずだ。
自分の見る限りでは、あの攻撃を完全な意味で避けられる人材が居るとすれば、この精の黒瞑界においては、皇帝・サヴァイスと、【時聖】の二つ名を持つ六魔将の長・レイヴァンだけなのだから。

だがあの二人も、それによって周囲に多大な被害が出ることを考えれば、やはり避けることは良しとしないだろう。

そもそも、あれだけの攻撃を“受け止められること”、それ自体が、並々ならぬ実力がある証拠だ。
普通の者なら、それを行おうとした時点で消し飛び、その存在自体がそれだけで無機物と化すのは間違いない。

…だが、サリアはそれをやってのけた。
これが普段の任務等であるなら、それだけの実力を秘めていた点を賞賛する所だが、今はそのようなことを意識している場合ではない。


…フェンネルは更に考える。
何しろ、あの攻撃は初見だ。
故にこの考えには、裏付けもなければ、確たる根拠もない。

そしてその思考の展開は、あの攻撃の正体が、今となっては仕掛けた片割れのうちのひとり・ルファイア＝シレンしか知り得ない事実に基づいている。

だが、もしこの一連の考えが正しいとすれば、単純にサリアの身体に魔力を補充するだけでは、症状は好転しないことになる。

サリアを真に救うためには、まず、一度、限界まで減った魔力の全てを補充し、なおかつルウィンドの『風』の魔力と、ルファイアの『炎』の魔力が大因となっている、“風炎”から来る２つの毒属性を抜かなければならない。

だが、そうなると自然、判ることは──


（…明らかに魔力が足りない…！）

フェンネルは知らぬ間に臍を噛んでいた。
…魔力の補充そのものは、シンの『鋼』の魔力、そして自分の『氷』の魔力で賄えば済むことだ。
そして風の魔力の毒性は、同じく自分の『風』の魔力で解毒出来る。
となると、消去法でいっても、ここで一番の問題となるのは──


（…絶対的に炎の魔力が足りない点だ…
これは致命的だ。既存の六魔将の中には、炎の魔力を扱える人材が居ない…！）


…そう。
炎の魔力を真の意味で相殺し、炎（毒）をもって炎（毒）を制することが出来るのは、炎の魔力だけ。
しかも、あのルファイアの魔力を打ち消す程の…
場合によっては上回る程の、強力な炎の魔力を扱えるのは、現時点では、味方内では皇族しかいない。

だが…その皇族は、各々の強敵と戦っており、今は誰一人としてこの場には居ない。
…自然、フェンネルの頬に、全てを悟った絶望の冷や汗が流れた。

すると、さすがにそんなフェンネルの様を訝しんだのか、サリアに対して、継続して自らの魔力を注ぎ込みながら、シンがフェンネルに声を掛ける。

「…どうしたんだ？　フェンネル」
「シン…」

フェンネルは意図せず顔を曇らせる。
…このような場合、仮初めにも普段通りに振る舞えない自分に、胸中で焦燥と共に必死に鞭をくれるも、それは今は…
吹き抜ける風のように、とても虚しい。

…そして一方では、そんなフェンネルの珍しい気鬱を読み取ったのか、シンの顔が、刹那、何かに気付いたように青ざめた。

「フェンネル…、まさか、サリアは…」


「…ああ。このままでは助からない」


当のサリアを目の前にして、フェンネルは最も口にしたくなかった真実を、心を鬼にして告げた。
すると案の定、それを聞いたシンの顔色が、驚愕の青から、純粋な激しい怒りの赤に変わった。

「…何で…フェンネル！　何でだよ！
何でそう思う!?　何で…　どうしてそんなことを簡単に言えるんだよ！」