人族は一人で生きられないらしい――獣人公爵に拾われ、溺愛されて家族になりました

守られる理由

八歳になった。

鏡に映る自分は、もう赤子でも幼児でもない。線は細いけれど、姿勢を正せばそれなりに「貴族の子供」に見える程度には育った。

字を書く速度も上がり、読める本の範囲も増えた。法律の条文や歴史書の脚注に目を通すようになったのは、完全に俺の意思だった。

――知らなければ、守れない。

あの茶会以降、そう思うようになった。

公爵は、以前より明らかに警戒を強めていた。
護衛の人数が増え、移動の際には必ず結界が二重に張られる。アルト以外の同年代と会う機会は、慎重に選別されるようになった。

「……おれ、だめ？」

ある日、ぽつりと聞いた。

公爵は少しだけ驚いた顔をして、それから俺の前に膝をついた。

視線が同じ高さになる。

「なぜ、そう思った」

責める声ではない。
ちゃんと、答えを求める声だった。

「みんなと、あんまり会えない」

そう言うと、公爵は一瞬、言葉を探すように視線を逸らした。

「……会わせないのではない」

「選んでいる」

その言い方が、胸に残った。

「お前は、目立つ」

淡々とした事実の提示。
「存在そのものが、政治になる」

俺は黙った。

難しい言葉の意味は、完全には分からない。でも、重いことだけは分かった。

「だから、守る」

公爵はそう言って、俺の頭に手を置いた。

「閉じ込めるためじゃない」

「生き抜くためだ」

その手は、優しかった。
でも同時に、簡単には離れない力も感じた。

その頃、王都から正式な書簡が届いた。

王立学院の存在が、はっきりと話題に上る。

通常なら、貴族子弟は十歳で入学する。しかし、俺については「例外規定」の検討が進められているという。

理由は、明示されていなかった。

でも分かる。

――人族だから。

夜、俺は公爵に聞いた。
「がくいん、いく？」

公爵は、即答しなかった。

「……行く」

少しの間の後、そう答えた。

「行かねばならない」

その言葉には、避けられない未来への覚悟が滲んでいた。

数日後、アルトが来た。
以前より、少し背が伸びている。耳も尾も、子供特有の丸みが抜け始めていた。

「れおん、きいた」

開口一番、そう言われる。

「がくいん」

情報が早い。

「いっしょ？」

期待と不安が混じった目。

俺は頷いた。
「たぶん」

アルトは、ぱっと笑った。

「じゃあ、まけない」

「なにに？」

「べんきょう」

その言葉に、思わず笑ってしまった。

競う相手がいる。

並んで進む未来がある。

それだけで、胸が軽くなる。
別れ際、アルトは少し真面目な顔で言った。

「れおん」

「なに？」

「いやなこと、あったら、いう」

短い言葉。

でも、それは約束だった。

その夜、公爵は一人、書斎で王都からの資料を読んでいた。

そこには、人族に関する古い記録、過去の粛清、失敗した共存政策の痕跡。

そして、最後に書かれた一文。
――人族は、管理されるべき存在である。

紙が、静かに破られた。

「……管理など、させるものか」

低く、怒りを孕んだ声。

その背中は、完全に“父”のものだった。

守る対象が、世界と衝突することを、もう覚悟している背中。

俺はまだ、それを知らない。

でも確実に、学院という場所が、運命の歯車を回し始めていた。