契約結婚のはずなのに、冷徹なはずのエリート上司が甘く迫ってくるんですが！？ ～結婚願望ゼロの私が、なぜか愛されすぎて逃げられません～

第2話 冷徹なエリート上司

「佐倉、この資料の数字、もう一度確認しろ」

　鋭く、冷たい声が降ってきた。

　私は瞬時に背筋を伸ばし、指先を止める。

　振り返ると、九条課長が手にした書類に目を落としながら、端正な顔をわずかに歪めていた。

　九条玲司――うちの部署の上司にして、社内でも一番近寄りがたい男。その冷徹さは誰もが認めるところで、社内の噂では「社内で最も感情を表に出さない男」とまで言われている。仕事に厳しく、無駄を嫌い、完璧を求める人。

　私はすぐにモニターに視線を戻し、資料を開いた。

「はい」

　私は即座に返事をし、指摘された箇所を確認する。

　――確かに、微妙な誤差がある。ほんのわずか、小数点以下の数字が揺れている。言われなければ気づかないレベル。実際、他の人なら見逃してしまうかもしれない。けれど、九条課長はそうではない。

「細かい数字のズレが、後で大きな問題につながることもある」

　低く、静かな声が、耳の奥に深く響く。ゆるぎない断言。それは、経験に裏打ちされたものなのだろう。

「二度と同じミスをするな」

　淡々とした口調には、怒りも、苛立ちもない。けれど、その言葉は否応なく胸を圧迫する。叱責でもなければ、責め立てるわけでもない。ただ、事実として。ミスをしたのなら、それを正せ。同じことを繰り返すな。――厳然と、そう突きつけられている。

　私は、一度だけ小さく息を吸い込む。

「申し訳ありません。修正します」

「頼む」

　それだけ言うと、九条課長はまた別の資料に目を落とした。

　私は小さく息を吐き、手元のキーボードに指を戻す。責める言葉もなければ、フォローもない。ただ、ミスは許されない。それがこの人のやり方だ。

　――本当に、この人は容赦がない。

　私はデスクに肘をつき、もう一度画面を確認する。課長の指摘は確かに正しい。数字の微妙なズレ。「このくらいなら問題ない」なんて甘い考えは、この人の前では通用しない。言い方こそ冷たいけれど、ただ感情的に怒るわけではない。それが、九条玲司という上司だった。

　私は、この会社に入って三年目になる。入社当初から、彼の評判は耳にしていた。

「九条課長には気をつけろ」
「仕事に厳しくて、一切妥協しないらしい」
「ミスをしたら徹底的に詰められるぞ」

　そんな噂を聞くたびに、私は密かに身構えていた。

　実際、彼の言葉は冷たい。いつも淡々としていて、感情を感じさせる瞬間はほとんどない。

　でも――「怖い」と思ったことはあっても、「理不尽」だと思ったことは、一度もなかった。

　たとえば、前のプロジェクトのとき。

　納期まであと数日というギリギリのところで、私は資料の数値を一つ間違えていることに気がついた。冷や汗をかきながら報告すると、九条課長はほんの数秒だけ沈黙し、すぐに対応策を指示してくれた。

　ミスを責めるのではなく、最善の解決策を考え、最短で問題を処理する。それが彼のやり方だった。

　あのとき、私は初めて思った。「この人の下で働くのは、悪くないかもしれない」と。厳しくても、理不尽ではない。冷徹でも、的確な評価はしてくれる。結婚に興味のない私にとって、仕事で評価してくれる上司がいるというのは、ありがたいことなのかもしれない。

「……よし」

　修正を終え、資料を再提出する。

　課長のデスクに資料を置き、「修正しました」と声をかけると、彼は無言でそれを手に取った。

　パラパラとページをめくり、確認すること数秒。

「いいだろう」

　短く、それだけ。淡々とした声に、必要以上の感情はない。

　それでも、この人の口から「いい」と言われたことに、私はほっと息を吐いた。

　――合格の証。私は密かに胸をなでおろしながら、モニターの画面を閉じる。

　と、その瞬間。

「佐倉」

　唐突に名前を呼ばれ、反射的に背筋が伸びた。

　呼吸を整える間もなく、私は即座に返事をする。

「はい」

　視線を上げると、九条課長が手元の資料から顔を上げ、こちらを見ていた。

　黒い瞳がまっすぐに向けられる。冷たい印象のはずなのに、その眼差しには確かな熱意が宿っている。

　私は、なぜか指先に力が入るのを感じた。

「今回の資料、全体的に見れば悪くない」

　その一言に、思考が止まった。

「……！」

　今、なんて――？

　悪くない。その言葉が、頭の中で何度も反響する。

　九条課長の口から、そんな評価を聞いたのは初めてだった。厳格で、妥協を許さず、常に冷静に指摘を下す人。褒めることなど滅多にない。

　思わず浮かれそうになる。しかし、次に続いた言葉が、浮かれかけた心を容赦なく叩き落とした。

「だが、詰めが甘い。細部まで気を配れ」

　鋭く、静かに突きつけられる指摘。

　胸の奥で膨らみかけた喜びは、一瞬でしぼんだ。悪くない――でも、それはつまりまだ足りないということだ。

　そうだ。私は何も特別な評価をもらったわけじゃない。課長は誰に対しても同じだ。ミスがあれば淡々と修正を命じ、必要な改善を求める。

　感情ではなく、ただ結果だけを見て判断する人。それでも――

（……今のって、褒められたってことでいいのかな）

　わずかに浮かぶ期待と戸惑い。それを振り払うように、私は口を開いた。

「……あの」

　言葉を選びながら、おそるおそる口を開く。

　喉の奥が、ひどく乾いている気がした。自分でも驚くほど、声がかすれていた。

「ありがとうございます」

　この言葉が適切なのかどうか、正直なところわからなかった。けれど、それ以外に言えることが思いつかない。

　九条課長の評価は、常に厳しい。普段なら、ミスを指摘され、淡々と訂正を命じられるだけ。必要以上の言葉はなく、フォローもない。だからこそ、「悪くない」と言われたことが、思いのほか胸に響いていた。

　課長は、一瞬だけ視線を止めたように見えた。ほんの、一瞬だけ。まるで、私の言葉を吟味するように。

　けれど、次の瞬間にはもう、何事もなかったかのように視線を落とす。まるで最初から、そんなやり取りすらなかったかのように。

「礼を言うほどのことじゃない。仕事なんだからな」

　まるで感情なんてないような、平坦な声音だった。

　私は胸の奥がふっと締まるような感覚を覚えながら、小さく息を吐いた。やっぱり、この人は仕事以外のことには興味がないのかもしれない。それとも――単に、感情を表に出さないだけなのか。

　私は無意識に、自分のデスクへ視線を落とす。九条課長のことを、私は尊敬している。仕事に対する姿勢は誰よりも真摯で、厳しくても理不尽なことは言わない。だからこそ、ついていこうと思える。

　けれど、それと同時に思うのだ。――私は、この人のことを、何も知らない。

　課長のプライベートについて、社内で話題にのぼることはほとんどない。飲み会にも滅多に顔を出さないし、社内の人間関係にも深入りしない。噂話好きの同僚たちも、「あの人は仕事しかしてないんじゃない？」なんて半ば冗談めかして言うけれど、実際のところは誰も知らないのだ。

　どんな家に住んでいるのか。休日は何をしているのか。親しい友人はいるのか。ましてや、恋人がいるのかどうかなんて――想像もつかない。

「…………」

　いけない。思考が、仕事から逸れかけている。

　私は小さくかぶりを振り、気を引き締めるように姿勢を正した。

　――余計なことを考えるのは、やめよう。目の前のタスクを片付けることに集中しなければ。

　そう自分に言い聞かせながら、再びキーボードに手を伸ばした。

　けれど、頭の片隅には、まだあの言葉が残っていた。

　――「悪くない」

　それは、これまでずっと遠くにあった存在から、ほんの少しだけ距離が縮まったような――そんな気がしてしまう言葉だった。