神の宿り木～旅の途中～ルーク～ …旅の終わりの始まり…⦅完結⦆

アリミネ火山～追憶のキース～

予兆

　リーンは眠ると思い出す。
　その地域にいた記憶が溢れてくる。
　また、昔の『私』の記憶…キースの記憶が流れてくる。


　キースは、地響きと気温の上昇に騒ぎ出した風霊達に呼ばれて、今まで行ったことの無い森へと足を踏み入れていた。
　見たことの無い植物や岩場が連なり、足場もいつもより悪い。
　風霊達は早く早くと騒ぐ。
　魔法を使って移動しても良いのだが、どこまで行くのかがわからないし、むやみに魔法を使って体力が奪われ、たどり着けなくては意味がない。
　足早に、風霊の導くままに、森の中を進んでいった。
「どこまで行くんだ…」
　風霊達は早く早くと言うだけで、答えてくれない。
　キースは出来るだけ早く足を動かして、長い黒髪を揺らしながら森の中を駆け抜けていった。

　
　煙臭い匂いに、キースは足を止めた。
　今までに嗅いだことの無い匂い…。
　山火事とも違う…。
　再び足を動かして進み始めると、空から何かがチラチラと降ってきた。
　…灰？
　山火事の時にも降ってくるが、その量が進むに連れて尋常な量ではなくなってくる。
　キースは布を取り出し、口元と鼻を押え隠すように頭の後ろで布を縛り、長い髪を服の中に入れて進んでいった。
　うっすらと森を覆い尽くすかのように、辺り一面が灰色に変わり出し、山の山頂付近の見渡しの良い場所に出て、目を疑った。
「…山が噴火しているのか…？」
　前方に見える山の山頂付近が赤く染まっている。
　鉄を高熱で熱したときに赤くなるような、熱気を帯びた熱さだ。
　今はかろうじて流れ出てはいないが、ブクブクと今にも溢れそうだ。
　山頂付近の木が燃えて、山火事を起こしていて、煙と灰が風向きによって地上に降り注ぐ。
　周辺に集落や町は無いのか?!
　キースは慌てて山を降り、風霊に誰か住んでいる場所に案内してもらった。
　もし、あれを止めるなどとは簡単なことではない。
　風霊達はこれを教えたくて呼んだのか？
　それとも、まだ何かあるのか？
　キースは急いだ。
　このままでは、作物も灰の下になってしまう。

　麓に降りてくると、人族の町は叫び声とざわめきで、パニックになっていた。
　家財道具を馬車や引き車に詰め込み、我先にと山から離れて港の方に向かっていく。
　キースは町の一番大きい建物に向かった。
　大抵、町や村のお偉いさんは、大きい建物に住んでいるからだ。
　上から見たとき大体の場所は把握していたので、逃げていく人混みを避けるように、端によりながら、建物にたどり着いた。
　しかし、もぬけの殻だ。
　…誰も居ない。
「…どこへ行けば現状がわかる…」
　そんな事を思っていると、若者が声をかけてきた。
「早く逃げろ！いつ噴火して溶岩が流れてくるかわからないんたぞ！」
　キースはここぞとばかりに、聞いてみた。
「誰か、あれを止めに行っているのか？」
「止めれるわけ無いだろ！自然現象だ！」
「そうか…」
「あいつらみたいなこと言ってないで早く逃げろ！」
「あいつらとは？」
　止めようとしている者がいると言うことだな。
　若者は嫌そうな顔をして、指差す。
「この町の魔力の強い、町護ちょうえい集団だ」
「ありがとう」
　そう言ってキースは若者が指差した方向に向かって走りだした。
「ヤバいと思ったら早く逃げろよ！」
　若者はそう言って、港の方に向かって走っていった。

　キースが向かった先は公園のような広場で、若い男達が五人集まって話をしていた。
　聞こえてくる会話には、どうやって溶岩を押さえるか、降り注ぐ灰を町中に入らないように、風とシールドでどこまで防げるかを話していた。
　キースが彼らに近付くと、じろりと睨まれた。
「早く避難しろ！」
「…私にも手伝わせて。これ以上森を焼きたくない！」
「…。」
　男達は顔を見合わせて、じろじろとこちらを見てくる。
「町の人間では無いな」
「風霊に呼ばれてきた」
「風霊だと！」
　五人の男達がざわめく。
「お前は風を扱えるのか？」
「風と水と…」
「…何か良い案はあるのか？」
　取りあえずは信用してくれたのだろう。
　それより、気になった事があった。
「…その前に、噴火はいつから？噴火の時、何か変わった事は無かった？」
　五人のリーダーらしき男が話してくれた。
「…噴火は今朝からだ。昨日から微弱な地震があって、山頂付近から少し煙が出ていた。山火事かと思って消化に向かったが、地中が熱くなっていていて近付けず、地面の裂け目から煙が出ているのを確認した」
「…それが予兆…」
「もしもの為に、町民には避難出きるように準備しておくようにと言ったが、聞いてくれなかった」
　男は気まずそうな顔をしている。
　目の前で起こらなければ、危険だと、なかなか信じてはもらえないだろう。
　実際に噴火を目にして、慌てたのが現実だ。　
「炎を扱える者はいるのか？」
「ああ、二人」
　男が二人頷く。
「あれを押さえられる？」
「まず近付くのが無理だ。熱風にやられて燃えてしまう」
「風を使えるものは？」
「二人いる」
「二人一組になって、風のフィールドで熱風を防御して、炎に近付けるかだな…」
　四人は頷き、風のフィールドで仲間と一緒に空に舞い上がる。
「様子を見るだけだ。どこまで近付けるか、何か気が付いた事を報告するんだ。無理するなよ！」
「了解！」
　二人一組になって、二つの風のフィールドはアリミネ火山に向かって飛んで行った。
　残されたキースとリーダーの男は、煙が出ていた裂け目に向かった。
「始まりがソノ煙なら、何かあると思うんだけど…」
　それはキースのカンだった。
　風霊は熱さに負けて、話しかけては来ない。
　けれど、何かある。
　…そんな気がした。