神の宿り木～旅の途中～ルーク～ …旅の終わりの始まり…⦅完結⦆

アリミネ火山～追憶のキース～

別れ

　一瞬だった。
　ジュンタがこん棒を手に、剣を持つ三人の獣人を叩きのめしたのだ。
　地面に這いつくばり呻く獣人を横目に、ジュンタは言った。
「ココに来たとき、言われなかったのか？火山地帯には火山地帯のルールがある。山間の土地の危険な場所に近づかないように、避難所を作るように。もしくは結界を張って、落石や降り注ぐ灰を遮るように言われたはずだ！」
「…。」
　答えないのか答えられないのか、三人は黙ったまま。
　イオと護衛達が、矢を放っていた者達を縄で絞り戻ってくると、そこへ狼族のクロナが仲間達を連れて、慌ててやって来た。
「遅かったか！」
「…クロナ」
　ジュンタが肩をすくめて苦笑いする。
「狼族に避難していた近隣の村のご老人と子供達が、話してくれたんだ。男達が追いかけて行ったって…」
「…近隣の村？」
　ジュンタが首を傾げる。
「新しい村には避難所も結界も無いから、何かあったら来るように言ってあったんだが…」
　…それを無視したもの達の、しでかした事か…。
　もう安全だと理解して、ジュンタの作った『土の壁』からアヤメとキラを連れて出ると、アヤメは泣きじゃくりながらジュンタに駆け寄って抱きついた。
　ジュンタはよく頑張ったと抱き締めながら、アヤメの頭を撫でてあげている。
　キースがほっと一息付くと、身体中に痛みが走った。
　…思ったより…当たっているのかも…。
　視界に入るだけで二本刺さっている…。
　キースは地面に膝を付き、異変に気がついたクロナが近づいて来た。
「…お前…！」
　クロナが真っ青な顔をして矢を抜いた。
「くっ！」
　痛みにクロナに寄りかかり、同時に、暖かい治療魔法の熱が伝わってくる。
「治療魔法を使えるものは手伝え！」
　そうクロナが言って何人か近づき、順番に矢が抜かれ治療魔法をかけられていった。
　何本目かでキースはギリギリ、痛みと意識を保っていた。
　…ヤバい。迎えが…来てしまう…。
　…怪我をして、自らの意思でなく意識を失いそうになると、過保護な森が迎えにやって来る。
　…気をつけていたのに…。
「…キラ、落ち着いて…」
　側にいたキラの回りが熱くなって、炎を吹き出そうとしている。
　…キラの、初めての怒りなのかもしれない。
　何とか、しなくては…。
「…大丈夫…だから…」
　キースは痛みと戦いながらキラに笑いかけた。
「…果実…美味しかった…でしょう。キラが…炎の出したら…森が焼けて…もう…食べられなく…なってしまうから…」
　なんとなく伝わったのか、熱がゆっくりと落ち着いてくる。
「…迎えが…来てしまう…」
　キースに刺さっていた、最後の一本の矢が抜かれた。
「くっ！…私は…傷を癒すために…眠るだけ…」
　泣きじゃくっていたアヤメが、何かを察したのか、キラのもとに駆け寄る。
　アヤメが近づけるなら熱は収まっている…。
「キラ…町を…守って…また、会いに来るから…」
　キラがキュイーと鳴くと、地面から植物の蔦が出現してキースを飲み込んでいく。
　側にいたクロナ達はビックリしてキースから離れた。
　キースの姿はみるみる見えなくなって、全て蔦で覆われると、そのまま地面の中へと吸い込まれるように消えていった。
　ほんの数分の…一瞬の出来事に、沈黙するしかなかった。


「キースさんは？」
　アヤメの一言に、皆、我に返った。
「…もといた森に…帰った」
　ジュンタはそう言ってアヤメを抱き締める。
「こいつらの処分は俺達に任せろ」
　クロナは連れてきた仲間に、転がっている獣人達を捕縛させ、茫然としているイオのもとに近づいた。
「…キースは森に帰ったんだ…」
　イオはハッとして、クロナを見て涙を流した。
　大人達の様子と、目の前から保護者がいなくなって、キラはアヤメに抱きつき、キュイーキュイーと寂しそうに泣き叫んでいた。