王立学園の二人〜平穏に暮らしたい少年と、平凡を知りたい少女が出会ったら〜

第一章 始まりの地 アルへム村

十六話 南の森の……魔女？

　ドリアスの街を出た俺達は、アルヘム村に辿り着いていた。
　空はすっかり暗くなり、夜の帳が降りていて。
　当然村の中には、衛兵のマディガンが見回りをしているだけだ。それ以外の村人は、誰の姿も見当たらない。

「おう、お前ら。偉く帰りが遅かったなぁ。心配したマリーさんが街まで迎えに行こうとしてて、止めるの大変だったんだぞ」

「マジか……。手間をかけさせてごめん」

「まあ、いいって事よ。これが俺の仕事だからな。早く帰って、元気な顔を見せてやれ」

　急いで家に帰ると、早々に泣き喚く母さん。
　みんなで頭を撫でながらあやしつけたら、なんとか落ち着かせる事ができたが……。

　とりあえず父さんと母さんには、今日の出来事を簡潔に説明した。
　冒険者になった事。グロース山まで行っていた事。
　そして、ローレライの本名も。

「ふむ、なるほどな。要はローラ・・・って名前はあだ名で、ローレライが本名って事か。なら、これからもローラ・・・ちゃん、って呼ばせてもらうよ！」

「そうね！ その方が、何だか仲良しな感じがするわ！」

　……本当に父さんと母さんが理解しているのか怪しいとこだが、特に問題は無さそうだし、このまま話を流しそう。

　━翌日・寝室━

「……んん、朝か。……痛てて。やばい、身体が怠すぎる」

　翌朝、自然と目を覚ました俺は、全身の筋肉痛に襲われていた。
　久々に運動をしたせいか、とにかく怠い。

「ミスト、おはよう！」

「おはよう」

　一階のリビングを訪れると、すでにルーシアとローレライの姿があった。
　腰を押さえる俺とは違い、二人は昨日の事が嘘のように元気な姿だ。
　それに今日は休校日のはず。疲れているんだから、わざわざ早起きする必要なんて無いだろうに。

「おっ、やっと起きてきたな、この寝坊助！」

「あぁ、おはよう」

　遅れてリビングに現れた父さんは、なぜかいつも以上に上機嫌だ。
　そんな父さんの手のひらには、二枚の銀貨がちょこんと乗っていた。

　あぁ、そういう事か。
　ローレライが早起きして来た理由。それは先日の武器代を支払いに来たからなのだろう。
　たった銀貨二枚しか受け取らないなんて、父さんも良いとこあるな。

「「「　いただきまーす！ 」」」

　そう言いながら手を合わせ、朝の食卓を囲むみんな。

「なぁ、ローレライ。今日はエリクシールを貰いに行く予定なんだろ？」

「うん、そうだよ」

「当然俺とルーシアも付いていくけど、拒否権は無いからな」

「フフフ。拒否なんてしないって。それに、私からもお願いするつもりだったから」

「ねえねえ、依頼人の南の森の魔女様って、どんな人だった？ やっぱり真っ黒なローブとか着て……」

　カシャン！

　愉しげにルーシアが質問していた最中、突然母さんがフォークを落とした。
　まるで時が止まったかのように、身体を硬直させて。
　いや、微かに振動してるな。なんか汗もすごいし。

「ぶふぉーっ！」

「うわっ！ 汚ねぇっ！」

　更には、俺の顔面めがけてミルクを全部吹き出す父さん。
　明らかに両親の様子がおかしいのだが、もしかして食事に毒茸でも入っていたのか。

「いかん、いかんぞ。南の森の魔女、あやつにだけは、関わってはならぬ……」

「……いや、誰？」

　やっぱり毒でも盛られていたのか、別人格を生み出した父さん。
　思い出すだけでも恐ろしい。そんな事を言いたげな、強ばった顔つきで。
　終いには頭を抱えて恐怖におののいているが、一体この人の身に何が起きたのだろうか。

「なぁ、ローレライ。魔女ってどんな人だった？」

「えっ、特には……。普通の人、かな。ちょっと涙もろいけど、優しい人だったよ」

　小首を傾げながら、ローレライが言う。
　話を聞く限りでは、確かに普通だ。

「そこの若き乙女よ、奴の呪術に騙されてはならぬ。魔女ゲイボルグなる者は、末恐ろしき闇の住人なのだ」

「いや、だから誰？」

　父さんが人格キャラ崩壊するほどの人物、魔女ゲイボルグとは一体……。
　というか、名前が厳つすぎる。
　魔女って言うからには、性別女だろ。

　あの楽観的な父さんでさえ、怯え狂うその人物。
　その光景を目の当たりにルーシアは、ゴクリと息を飲んでいた。

　━西方地域・魔女の森━

　一抹の不安を抱えたまま、俺達はアルヘム村を後にしていた。
　目的の場所はアルヘム村とドリアスのちょうど中間。そこから更に南に一時間ほど進んだ森だ。
　その森の奥深くに、南の森の魔女が住み着いているらしいんだが。

「二人とも、あのお家だよ。でも、お留守なのかな……」

　ローレライが指をさした先には、木造で建築された小さな一軒家が姿を見せていた。
　外観は至って普通だ。花の装飾を拵えた手斧や、蔦のブランコなんかもあるが……。
　意外と若い魔女なのだろうか。

「魔女様、いらっしゃいますか？ 白トリカブトを持ってきました」

「はぁーい、今行くわぁ！」

　扉の奥から、野太くも艶やかな声がする。
　今の声、女性にしては少し違和感を覚えるが。
　いや、少しどころではない。完全におかしい。

　ガチャ、ガチャガチャ……。
　メキメキ！ ガシャァン！

　その時、目の前の扉が砕いたビスケットのように粉々に崩れ落ちた。

「あらやだぁ。またやっちゃったわぁ。この扉、立て付け悪いのよねぇ」

　そこには長い足に黒の網タイツ、黒い牛革のタイトスカートを身に付けた人物が立っていた。
　ピンクのタンクトップからは引き締められたウエストを覗かせ、服の上からでもわかる逞しく分厚い胸板。
　割れた顎に、ダンディな口髭。
　凛々しい眉毛を引き立てる、ワイルドなパンチパーマの……。

「ぎゃぁーっ！！ 化け物だぁーっ！」

　思わず絶叫した俺は、勢いよく尻餅をついた。
　腰が抜けても尚、恐怖から這いずって逃げ出す。
　そんな俺の前には、両手を胸に添えたまま、安らかな顔で眠りにつくルーシアが。

「あれ？ 二人とも、どうかしたの？」

　不思議そうな表情で、小首を傾げるローレライ。
　ルーシアの頭を膝に乗せて、脈を調べる。

「うん。生きてるね」

　……そうか。
　ローレライは監禁生活が長すぎたせいで、普通の感覚を持ち合わせていないんだ。
　わかっていたのに、こいつを信じてしまった俺が馬鹿だったって事か。

「あらやだぁ。初対面の子はぁ、大体こうなっちゃうのよねぇ。ローラちゃん、この子を運ぶの手伝ってぇ。あたしぃ……か・よ・わ・い・の」

　そう言いながら軽々とルーシアをつまむ魔女は、家の中へと消えていった。

「これぇ、良かったら召し上がってねぇ」
　
　恐怖の中案内された俺達の前には、魔女がもてなしてくれた紅茶とクッキーがずらりと並んでいた。
　恐るおそるハーブティーを口に含むと、少し落ち着いてきた気がする。
　きっとハーブの中に鎮静効果があるのだろう。

「安心してねぇ。卑猥な粉とかぁ、入れたりしてないからぁ」

「ごほぉっ！」

　思わず紅茶を器官に詰まらせてしまう俺。
　心配して駆け付けてきた魔女が、その逞しい手で背中を擦ってくれる。
　さりげなく、股間もまさぐられた気がするが。

「うぅっ……ここは。私、どうして眠っていたのかしら」

　ようやく意識を取り戻したルーシアだったが、びくびくと背中を丸めながら横目で魔女の動向を探っている。

「このクッキー、とても良い香りがするわね」

　そんなルーシアの側には、テーブルに置かれた藁のバスケットが。その中には、山ほど入ったクッキー。
　早速その存在に気が付いたルーシアは、ゆっくりと口の中へ運ぶ。

「あっ……これ、美味しい」

　思わず本音を溢すルーシア。
　実際のところ、本当に美味い。見た目も味も、店に出せる出来だ。

「あらぁ、嬉しいわぁ！ それ、あたしの手作りなのぉ。隠し味はぁ、バーベナレッドっていうお花を練り込むのよぉ」

「へぇーっ、そうなんだー！ 魔女さんって、お菓子作りが上手なんですね！」

　一瞬にして魔女と打ち解けるルーシア。
　もしや、あのクッキーに何かが含まれていたのだろうか。

「なぁ、ローレライ。あの魔女、男だぞ」

「うん、そうだよ。でも、魔女様が『あたしは魔女よ』って、言ってたから」

「　……。」

　さすがはローレライ。
　監禁生活が長いと、ここまで世の中の常識に疎くなるのか。

「あっ、魔女様。これが、白トリカブトです」

　そう言って、白トリカブトの入った革袋を差し出すローレライ。

「あらぁ、ローラちゃぁん！ そぉそぉ！ それよぉ！ それそれぇっ！ ありがとぉねぇ！ ご褒美よぉ！ ……ぶちゅっ！」

「うおっ！」

　なぜか、頬に接吻される俺。

「これが無いとぉ、エリクシールが作れなかったのよぉ。お店で買おうにも、とぉっても高くてねぇ。じゃあ、今から作っちゃうからぁ、少ぉしだけ……待っててねぇ」

「はい、ありがとうございます。魔女様」

「あらやだぁ。あたしの事はぁ、『ゲイちゃん』って呼んでぇ」

「はい、ゲイちゃん」

　そして大層上機嫌なゲイちゃんは、鼻唄まじりに部屋の奥へと去っていった。

　━一時間後・魔女の家━

「はぁーい、お待たせぇ。ローラちゃん、どうぞ」

　しばらくして戻ってきたゲイちゃんは、その逞しい両手を差し出してきた。
　その手のひらには、小さな透明のガラス瓶が一本。その中には、透き通った薄い緑色の液体が入っていた。
　良かった。見た目は普通だ。

「……これで、オフィーリアを治せるんだ」

　瓶を受け取ると、ローレライは大切そうに両手で抱えた。

「ローラちゃぁん……コソコソ……コソコソ」

　続けてゲイちゃんは、深々とお辞儀をするローレライに何やら耳打ちをしていた。
　しかも、こそこそと何か手渡してるし。

「ゲイちゃん、本当にありがとうございました」

「最初は恐がっててごめん。あんた、なかなか優しい人だよ」

「ごちそうさまでした！ 今度遊びに来た時は、私の村の茶葉を持ってきますね！」

　気が付けば、俺達はゲイちゃんと仲良くなっていた。

「帰り道ぃ、変質者に気を付けてねぇ！ ここら辺、出るらしいからぁ！」

　帰り際、笑顔で俺達を見送ってくれるゲイちゃん。
　馬に跨がり、俺達も手を振って別れを惜しむ。

　世の中、見た目だけで判断してはいけない。
　そう実感した一日だったな。