王立学園の二人〜平穏に暮らしたい少年と、平凡を知りたい少女が出会ったら〜

第一章 始まりの地 アルへム村

終話 魅惑の温泉

　魔女との邂逅を果たした俺達は、再びアルヘム村に帰ってきていた。

『ルーシア、もうすぐ隣町の町長がいらっしゃる。お前も早く用意しなさい』

「あっ、パパ……。わかったわ、すぐに着替えてくるから」

　到着するなり、デルクおじさんに呼び止められるルーシア。
　毎度思う事だが、この親子の会話は本当にぎこちない。
　正直俺は、ルーシアの両親が苦手だ。きっと向こうも、俺の事をよく思っていないのだろうけど。

「じゃあ、私は先に帰るから。ローレライの事、お願いね」

「あぁ、またな」

　ぎこちなく微笑み、ルーシアは踵を返した。
　無言のまま両親の後ろを歩き、家に帰っていって。

「フフフ。ルーシアって、なんだか私のお姉ちゃんみたい」

「……あぁ、そうだな」

　微笑みながら、手を振って見送るローレライ。
　こいつはまだ、ルーシアの家庭環境を知らないのかもしれない。

　そして、ローレライと二人だけになってしまった俺。
　よく考えてみたら、二人きりになるのは初めてだが。まぁ、気にする事もないか。

「ねえ、久しぶりだね。二人きりなの。初めて会った、あの時以来だよ」

　風に揺られる髪を耳にかけ、ローレライがそう言う。
　そう言われてみれば、確かにそうだった。
　ほんの一瞬の時間だったが、不思議と良い思い出だったように感じる。

「今日は、寒いね」

「あぁ、そうだな」

　なぜだろうか。なぜか今日は、会話が弾まない。間がもたなすぎて、気まずい。

「ねえ、ミスト。温泉に、行かない？」

　「温泉？ まだ明るいのにか？」

　空を見上げて、そんな疑問を投げかける。確かに陽は落ち始めているが、今は夕暮れという訳でもないのだから。
　まぁ、断るのも悪いし、たまには良いか。

　一旦ローレライと別れた俺は、家まで戻り、着替えを取りに帰った。

　━アルヘム村・温泉宿━

　すぐに準備を終えた俺は、温泉宿に到着していた。
　宿の前には、すでにローレライが待っていて。

「悪い、遅くなった」

「ううん、平気だよ」

　柔らかに微笑むローレライ。
　心なしか、ローレライの顔が火照ったように赤くなっている気がするが。
　それに、普段よりもぼんやりしてるような……。

「もしかしてなんだけど、熱でもある？」

　そう尋ねながら、ローレライの額に手を当てる。
　おかしい。熱は無い。

「ミスト、急にどうしたの？ なんか、変だよ」

　変なのはお前だ。

「館長さーん、お邪魔しまーす」

　そして、僅かな不安と疑念を抱いたまま、温泉宿の引き扉を開いた。

　久々に訪れた温泉宿だったが、相変わらずの景観だ。
　年期の入った床板はオークという広葉樹の木材を使用しているらしいのだが、上を歩けばギシギシと音がするほどの老朽ぶり。
　なかなか忙しいみたいで、修繕する暇がないそうだ。
　アルヘム村で唯一の宿泊施設だし、仕方がないか。

『おや？ ミスト君じゃないか。君が来るなんて珍しいね』

　呼鈴を鳴らすと、ロビーの奥から館長がやって来た。
　整髪剤で綺麗な七三分けにしたその髪型は、絶妙なほどこの古宿に似合う。

「あぁ、たまにはね」

『そうかい。ゆっくりしていきなさい』

　そして、二人分の入湯料金を渡した俺達は、早速大浴場へ向かった。

　ここの温泉宿は四か所の浴場がある。
　連泊客の気分転換の為に、男湯と女湯を日替わりで変えてるそうだ。とは言っても、内装に大した違いは無い。
　もちろん効能も同じだ。

「じゃあ、男湯俺はこっちだから。また後でな」

「うん、またね」

　暫しの別れ際、小さく手を振るローレライ。

「温泉なんて久しぶりだな。来るのが面倒だから、いつも家の風呂だったけど。……たまには悪くない」

　脱衣場から外に出ると、花の香りが一面に立ち込めていた。
　やっぱり露天風呂は開放感を味わえて気持ちいい。

　湯船に浸かる前に、まず身体を洗う事。
　言わずとも知れた温泉マナーなのだから、当然俺も実践する。

「今日は休日なのに、珍しく誰もいないな。もしかして、この時間は貸切並みに空いてる穴場なのかも。……良い事知ったな」

　青空を見上げ、思わず笑みを溢す俺。

「ううん、違うよ。私が、貸切にしたんだ」

「おぉっ、そうだったのか。気が利くな」

「フフフ。でしょ？」

「 ……。」

　一瞬の間、俺の思考が停止した。
　一体俺は、今何と会話していたのだろうか。
　聞き覚えは存分にある声だったが、幻聴や霊的な何かに違いない。
　なぜなら、ローレライが男湯ここにいるなんて、あり得ないからだ。

「お待たせ」

「……なんで？」

　そこには、やはりローレライが立っていた。
　純白のタオル一枚で身を包み、結わえた長い髪を持ち上げていて。
　それはもう、未成年には衝撃的な光景でしかない。

「遅くなって、ごめんね。髪を留めるの、手間取っちゃって」

　そう言って微笑むローレライは、ゆっくりとしゃがみ、俺の背中に手を置いてくる。

「ミストの背中って、硬くて、大きいんだね。逞しい」

「その表現やめて？ 誤解されるから」

　ローレライの熱い吐息が、俺の背中へと届く。
　まだ湯に浸かってないのに、お陰さまでとてつもなく暑い。

「ルーシアに、教えてもらったよ。友達と温泉に入ったら、背中を流すものだって。だから洗ってあげるね」

「……マジ？」

「フフフ。……まじ」

　ルーシア、お前……。
　やるじゃないか。

　いや、駄目だ。
　もしこんな場面をルーシアあいつに知られた日には、八つ裂きにされる。

　いやいや、友達だから良いのか？
　ローレライ友達の好意を無下にする方が、駄目なんじゃないか？

　頭を抱え、心の中で葛藤してしまう。
　その結果、俺が選んだ答えは。

「なら、お言葉に甘えるか」

　平静を装い、背中を流してもらう事を受け入れた俺。

「じゃあ、準備するね」

　準備を始めたローレライは、無防備にも俺の目の前で屈み、シャワーでタオルを濡らす。
　滑らせるように石鹸をタオルに馴染ませ、泡立たせもして。

「　……。」

　その一部始終を、瞳に焼き付けるように凝視する俺。
　それはもう、昨日までの記憶を全消去しても構わないくらいに。

「フフフ。なんだか、緊張するね」

　目が合うと、純真無垢な笑顔を返すローレライ。
　そんな彼女とは裏腹に、捲れかけたタオルからは一六歳とは思えない立派な谷間を色作る。
　水を弾くほどの綺麗な太腿を、動く度に際どく見え隠れさせて。
　人はこれを、あざとい・・・・と言うのだろう。

　きっとこいつは、長きに渡る監禁生活のせいで、羞恥心の基準がずれ過ぎているのかもしれない。
　なら、俺が普通の感性をしっかり教えてやらないと……。

「お待たせ。タオルの準備、できたよ」

「あぁ、ありがとう。良い泡立ち具合だ」

　……教えるのは、明日からにしよう。

　そして、再び俺の背後に移動するローレライ。
　背中に触れたタオルが、上から下へ、ゆっくりと優しく撫でる。

「ミストとルーシアには、何度もお世話になってるから、何かお礼がしたかったんだ」

「あぁ、それで背中を流してくれてるのか。嬉しいけど、気にする事ないのに」

　……ここで改めて言っておきたい。
　今の俺は、一糸纏わぬ産まれたままの姿だ。もしここで立ち上がれば、色々危ない事になる。
　すなわち俺は、この場から一歩も動けない。

「ミスト、終わったよ」

「あぁ、ありがとう。じゃあ、そろそろ女湯に戻った方が……」

　この場を死守しなければならない全裸の俺は、丁寧にローレライに退出を促した。
　その、瞬間……。

　ガラガラガラ。

「いやー、遅くなっちゃったわ！ 待たせてごめん……ね」

　突然開かれた引き戸からは、全てをさらけ出し、堂々と仁王立ちするルーシアが現れてしまった。
　満面の笑顔を浮かべたまま、蝋人形の如く固まるルーシア。

　そんなルーシアと見つめ合う俺。
　この二人の間だけ、時が止まる。

「……なんで……なんで、あんたも入ってんのよーっ！！」

　時計の針が動き出した瞬間、激昂するルーシアが魔力を解放した。
　上昇気流を生み出す魔力の渦が、ルーシアの金髪を逆立たせる。

「氷の精霊フェンリル！ 変態をぶち殺せぇ！ 氷槍魔法フリーズランサーーっ！！」

　パキパキパキ！ ドゴォォーン！！

　投げつけられた極大の氷槍が、瞬く間に俺の身体を凍り漬けにした。

「ねえ、ミスト。覚悟は……できてるんでしょうねぇーっ！！」

　怒りと恥辱のあまり、今の自分の姿を忘れたルーシア。
　なりふり構わず全力で突進してくるその様は、まるで闘牛のよう。

「ちょっと待て！ 隠せ隠せ！ 見えてるって！ ……おっ、胸、ちょっと大きくなったんじゃないか？」

「見てんじゃ……ないわよぉーっ！！」

　魔法で疾風を纏ったルーシアの右足が、勢いよく俺を蹴り飛ばした。
　氷塊と化した俺は、なす統べなく空の彼方へと飛び立つ。

『ママー！ ミストにいちゃんが、こおってるよー？ あー、はだかだー！』

『しっ！ 見ちゃいけません。きっとまた、ルーシアちゃんにお仕置きされたのよ』

　ローレライと出会ってからというもの、毎日が波乱イベントだらけだ。
　今までの平穏な日々は、一体どこへ行ったのだろうか。

　でも、たまにはこんな生活も悪くない、か。