王立学園の二人〜平穏に暮らしたい少年と、平凡を知りたい少女が出会ったら〜

第二章 中央地域 南の街ギリアス

三話 王都ハルモニア観光

　荷馬車の護衛を引き受けた俺達は、ついに最初の目的地、王都ハルモニアへ到着していた。

「わぁーっ！ ここが王都ハルモニアなのね！」

「すげぇ、ドリアスの比じゃないな」

　ここはまさにグランフィリア王国の中心。
　最先端の技術が街中に使われ、人々の生活を一層潤わす。

『ほらほら見てって！ 入荷したばっかの最新型撮影機だよ！』

『王都名物嘔吐くん人形、嘔吐くん饅頭、買わなきゃ損だよ！』

　行き交う群衆で溢れかえった商店街を通ると、活気ある押し売りや客引きが後を絶たなかった。
　お陰で、みんなとはぐれてしまわないかと不安になってくる。

「ミスト、何持ってんの？」

「嘔吐くん風船。なんか、いきなり渡された」

　俺が持っている嘔吐くん風船。
　それは太陽のように明るい笑顔の王冠を被った丸いキャラクターだ。
　特徴は口の部分からキラキラした何かが出ているところ。

『三人とも、本当にありがとう。実に助かったよ。何より、賑やかでとても楽しい旅になった。また依頼を出したら、引き受けてもらえるかい？』

「あぁ、もちろんだ。おっさん、またな」

「おじさん、良かったらアルヘム村にも売りに来てくださいね！」

　護衛を終えて報酬を受け取った俺達は、ここで行商人と別れる事になった。
　そして、この旅の本題である次の目的地を話し合う為、落ち着ける場所を探す事に。

　━王都ハルモニア・レストラン━

　そして俺達が見つけたのは、商店街の端に位置する飲食店だった。
　旅人が集うこの店内は特に着飾った様子もなく、必要最低限の什器だけが置かれた内装だ。
　ただ一つ気になるのは……。

「ちょっと、何店員さんのお尻ばっか凝視してんのよ」

「いや、確かに見てたけど！ 厳密には尻尾・・を見てたんだ」

　そう。俺が気になっていたのは、注文を取り終えたウェイトレスの尻尾だ。

「ミスト、お尻好きなの？ 旅の時も、ずっとルーシアのお尻見てたし」

「はっはっは！ ローレライさん、ちょっと黙ろうか」

　とんでもない事をローレライに暴露され、一瞬にして食卓が凍りつく。
　これ以上余計な事を言わせないように渾身の眼力で訴えかけるが、その意図が理解できずに微笑み返すローレライ。
　そんな顔されては、許すしかない。

　しかしこの軟禁娘、世の中の事をもっと教えてやらないと。
　天然過ぎて、全く空気を読めてない。

「店の中で良かったわね。でも、外に出たら覚悟しなさい」

「外でも騒ぎになるからやめてくれ」

　とりあえずルーシアの死刑宣告を先延ばしにし、食事を待つ。

「なぁ、あの耳と尻尾って、狼の獣人族ライカンスロープだよな」

　この店のホールで働くウェイトレスは皆、獣の耳と尻尾があった。
　西方地域では滅多に獣人を見かけないが、特徴的だから俺でも見ればわかる。

「そうね。他のお客さん達は見向きもしてないし、中央では獣人族が珍しくないみたいだわ」

「獣人族はね、本来は南の大陸を治めている、帝国領で暮らしてたんだよ。でも、何百年も昔に移住した獣人族が、沢山いたんだって」

　なるほど。だからここに獣人がいても、誰も気にならないのか。
　しかし、長年この国と戦争をしていた帝国の名が出るとは。
　今でも国交が断絶しているのだから、きっと故郷に帰れずに困っていた獣人もいたのかもしれない。

「そういえば、ローレライは王都には詳しいのか？」

「ちょっと、ミスト！」

　……そうだった。
　ローレライはほとんど家の中で軟禁状態だったって、そう言ってたんだ。
　雰囲気や話を聞いた感じでは、裕福な家系なのだろうが。
　犯罪に巻き込まれない為に、しきたりや制限などがあったのかもしれない。

「あぁ、悪い。うっかりしてた」

「ううん、大丈夫だよ。気を遣わせてごめんね」

　少しばかり気まずい空気になる中、運良く料理が運ばれてきた。

　大きな皿の上には、ほどよくスライスされた豚肉の煮込み料理コンフィ。それと色とりどりのサラダが乗っている。
　中でも俺が好きな料理は、パイ生地に野菜とキノコを飾ったキッシュ。
　西方地域の料理で言えば、ピザにも似た外見だ。

「それじゃあ、ギリアスまでのルートはこれで決まりね」

　早々に食事を終えた俺達は、今後についての話し合いも終え、出発までの鋭気を養っていた。
　こんなにゆっくりできるのは、今だけなのだから。

「なぁ、ローレライ。これから会いに行くオフィーリアって、飛竜なんだよな」

「うん。優しくて、とても強い飛竜だよ」

「でも飛竜が街にいたら、それこそ騒ぎになるんじゃないかしら。本当にまだいるのかな」

　ルーシアも俺と同じ疑問を抱いていたようだ。
　実際の飛竜なんて、当然見た事はない。
　しかし小さい個体でも三メートル以上はある大型の種族だ。
　そして、人間に友好的ではないと言われている。

「でも、私を逃がす時に言ってたんだ。ギリアスの友人に手助けしてもらうから、心配しないで、って」

「それで家を抜け出した後に、会いに行ったのか」

「うん。最初は戻って来てくれるのを、待ってたんだけど……」

　けど、オフィーリアは現れなかった。だからギリアスまで探しに行ったのか。
　探すと言っても一つの街だ。見つけるのは決して簡単ではないのに。
　それほどまでに、オフィーリアが大切な存在なのか。

「それで、ギリアスでオフィーリアの友人と出会えたんだけど、オフィーリアには会わせてもらえなかったんだ」

「オフィーリアさんにかけられた呪いのせいね」

　ルーシアが腕を組みながら尋ねると、ローレライは寂しげに頷く。

「その人が言うには、隷属の呪いにかかっているんだって。過去にオフィーリアに襲われた人が、呪いの影響も受けて、気絶しちゃった事もあるみたいで」

「ええっ！？ その人、どうなったの？」

「うん、数日間は、目を覚まさなかったって」

　普通なら飛竜に襲われたら最後、一撃で人生終わっていただろうが。
　生きているだけでも、不幸中の幸いだ。

「でも、今のローレライにはエリクシールがあるわよね！」

「うん。やっとオフィーリアを救える」

　そうだ。今のローレライには希望がある。
　その希望の産みの親があれ・・なのは癪だが、暗闇に光が差し込んだような気分だ。

「じゃあ、さっさとギリアスに行くか。もしも飛竜が暴れたら、俺とルーシアで大人しくさせてやるよ」

「なんでオフィーリアさんと戦う気なのよ」

「フフフ。ここからギリアスまでは、馬でも半日はかかるから、今日は宿に泊まろ？」

　そして俺達は早めに宿を取り、明日に備える事に決めた。
　明日には全てが片付いて、きっとみんなが笑顔になっているだろう。
　そう思うと、自然とやる気が溢れてくるな。

「もうすぐだよ。オフィーリア」

　その日の夜、エリクシールの瓶を眺めながら、ローレライは小さく呟いていた。
　その表情はとても柔らかな笑顔で……。

　悲しそうだった。