王立学園の二人〜平穏に暮らしたい少年と、平凡を知りたい少女が出会ったら〜

第二章 中央地域 南の街ギリアス

八話 かいらいの飛竜

　再び飛竜の姿へと変わってしまったオフィーリア。
　謎の声に呼応して、私達に牙を剥く。
　ルーシアの上級魔法を持ってしても、平然と立ちはだかっていた。

「みんな、まだ終わってないわ！」

　ルーシアの一声で、すぐさま身構えた私達。

「力の精霊セクトル。力を貸せ！ みんなを護って！防御結界魔シールドガード法！」

　祈るように手を合わせた私は、防御結界魔法をみんなに施した。
　虹色の魔力のカーテンを作り、みんなの周囲に帯びさせる。

　この魔法なら、多少の攻撃を軽減させられる。
　相手が飛竜とはいえ、そう簡単には致命傷を与えられないはずだ。

「へぇ、補助魔法も使えたのか。やるな」

「うん、援護は任せて」

　勢いよく飛び立った飛竜は、大きく息を吸い込む。
　空を覆い尽くす巨大な翼を広げ、激しい咆哮と共に勇猛な顎を開く。
　その刹那、燃え盛る炎を撃ち出した。

「こりゃまずい！ 持ち堪えられん！」

「くっ！ マジで、やばい！」

　前衛で私達を庇うミストとグローインさん。
　構えた武器で防ぎ、迫り来る炎を弾く。

　その時、飛竜の放った炎が爆発を引き起こした。
　これは、ただ敵を燃やすだけの普通の炎ではない。魔力を帯びた炎だ。

「痛たた。……なんて威力なの」

　たったの一撃。それだけで私が施した防御魔法は消滅してしまった。
　みんなが地面にひざを突き、肩で息をするほどに。

　でも、一人だけは違っていた。
　呼吸ひとつ乱れず、私達を庇うように、立っていて。

「炎を吐けるとか、本当に竜ってすごいんだな。お陰さまで、俺まで少し熱く・・なってきたよ」

　ルーンソードを肩に乗せて、感心したようにミストが言う。
　極端に魔力が少ないミストは、本来なら一番防御力が低いはずなのに。
　どうして……。

　再び飛竜が翼を広げ、大きく口を開けた。息を吸い込み、肺を膨らませていく。

「悪いが、そう何度も撃たせる訳にはいかない」

　地面を蹴るように駆け抜けたミストが、徐々に速度を上げて飛竜へと向かう。

「くらえぇーっ！ バーティカルアサルト！」

　一瞬で間合いを詰めたミストが飛び上がり、垂直に飛竜を一閃、急襲する。
　突き出した左手が拳を作ると、蒼白色に染まっていく。
　そして、闘気の衝撃波を飛竜の胴へと打ち込んだ。

　その勢いは止まる事を知らず、吹き飛ばした飛竜に追撃を仕掛けるミスト。
　無数の剣閃を浴びせ、何度も土煙が舞い上がる。

「……すごい。これが、本気を出したミストなんだ」

　怒濤の連撃を前に、私は圧倒されていた。
　グロース山で戦っていた時のミストは、まだ全力ではなかったんだ。
　もしかしたら、今もまだ……。

「ふぅ……悪い。倒しきれなかった。なんかあの飛竜、人形みたいに怯まないんだ。少しは痛がれよ」

　地面に着地したミストは、額の汗を拭いながらそう言う。

「ううん、私の方こそ、ごめんね。今度は、私も戦うから」

「おうよ！ 童わっぱどもに、おいしいところを取られてたまるかい！」

「みんな援護して！ 今度は、私の最高の魔法を撃つわ！」

　再び瞳を閉じ、意識を集中するルーシア。
　深紅の魔力を身体に纏い、詠唱を始めた。
　無防備となったルーシアを守る為に、私も震える足に鞭を打つ。　

「ローレライよ！ わしに続けぇ！」

「うん！」

　細剣エストックを構え、飛竜の懐へ全力で飛び込む。
　呼吸を合わせるように、グローインさんも空高く飛び上がる。

　私達の動きを悟ったのか、飛竜が銀灰色の瞳で睨みつけてきた。

「食らうがよい！ 大だい・切せつ・断だん！」

　大きく振り下ろされた、グローインさんの重い一撃。
　飛竜の強固な豪腕に受け止められてしまったが、重厚なバトルアクスの威力に耐えきれず、飛竜が体勢を崩した。

「行くよ。アクセルスナイプ！」

　その一瞬の隙を見逃さず、私は高速で横薙ぎに斬り払い、一〇連撃を繰り出した。
　細くしなるエストックが、鋼鉄鞭の如く飛竜を打ち付けていく。

　〈グアァーッ！！〉

　その時、飛竜の眼が怒りに見開き、鋭い鉤爪が振り下ろされた。
　そう。狙いは、初めから私だったんだ。
　敢えて隙を作り、懐に誘い込む為に。

「ローレライ、避けんか！」

「……間に合わない！」

　咄嗟に後ろに飛び退いたが、腹部を斬られてしまった。
　真っ赤な血が洋服を染め、地面へと滴り落ちる。

「うっ……息……が……」

　震える手で傷口を押さえても、流血が止まらない。
　私の意思とは反対に、身体の自由も利かず。
　全身の血の気引き、悪寒も走り出す。

　それでも尚、翼を大きく広げた飛竜が地面を滑るように低空で飛び、追い討ちをかけてくる。
　確実に、私を仕留める為に。

「いかん！」

　グローインさんが咄嗟に割り込み、バトルアクスを盾にして私を庇ってくれた。
　でも、すぐに反応した飛竜が胴体を捻り、巨大な尻尾を振り回す。

「ぬあぁぁーっ！」

　振り下ろされた尻尾が、グローインさんを地面に叩きつけた。

「 羅刹剣らせつけん！」

　その絶望的な状況を覆してくれたのは、ルーンソードとコルセスカを構えたミストだった。
　斬撃と刺突を繰り出し、飛竜の硬い皮膚をも斬り裂く。

「やれ！ ルーシア！」

　ミストがそう言うと、不適に嗤うルーシアが、飛竜を睨みつけた。

「オフィーリアさん、貴方の炎と私の炎、どちらが上か勝負よ！」

　両手を伸ばし、魔力を解放させていく。

「火の主神バハムート。神罰を下せ！ ……これが私の全力よ！ 最上級魔法を食らいなさい！」

　紅に染まる魔力の渦がルーシアを包む。次第に両手へと流れ、凝縮されていく。

「いっけえぇーっ！終焉獄炎魔カタストロフィーインフェルノ法！！」

　燃えたぎる黒炎が撃ち出され、巨大な黒竜へと変貌していった。
　まるで生命を宿したように、黒炎竜がその口角を上げる。
　放たれた獄炎が大地を抉り、優雅に飛竜へ突き進む。

　〈グアァァァーッ！！〉

　振り返った飛竜が翼を広げ、肺が膨れるほど大きく息を吸い込んだ。
　激しい咆哮と共に、視界を覆うほどの紅蓮の炎を撃ち出す。

「嘘でしょ！？ 私の魔法より大きいじゃない！」

　二つの炎がぶつかり合い、熱風が吹き荒ぶ。
　熱波に曝された建物が、灰燼と化していく。

「くっ！ やばいわ。これ以上は、魔力が、持たない！」

　次第に押されていくのは、ルーシアの放つ獄炎。
　人間の持てる魔力の潜在値では、最強種の竜族の前では足下にも及ばない。
　持久戦に持ち込まれてしまえば、まず勝ち目がない。
　なら、瞬間的にこっち・・・の威力を底上げできれば……。

「愛の精霊プルメリア。愛を、咲かせ……」

　片腕を伸ばした私は、手のひらをルーシアへ向けた。

「 ……魔力譲渡魔アフェクション法！」

　そして、私に残された全魔力をルーシアに捧げた。

「ローレライ、何をやっているのよ！ 早く魔法を切って！ これ以上魔力を失えば、貴方の身が持たないわ！」

　ほぼ全ての魔力をルーシアに移し終えた瞬間、意識が薄れ、朦朧としていく。

「本当、お前は無理をするな」

「ごめんね。ありがとう」

　地面に崩れ落ちる寸前、私の身体は暖かい腕に抱かれた。
　そこには、呆れたように微笑むミストがいて。

「全くお前さん達は！ ますます気に入ったわい！」

　ミストだけじゃない。
　グローインさんも私達の盾になって、熱風と衝撃波から守ってくれている。

「ありがとう、ローレライ。絶対に、無駄にはさせないから！」

　魔力が増加したルーシアは、一気に全魔力を解放する。
　途端に膨れ上がった獄炎が飛竜の炎を飲み込み、押し返した。

　ついに飛竜に達した、その時。
　とてつもない爆発が巻き起こった。

「はぁ、はぁ……。さすがにもう、立てないわ」

　その場でへたりと座り込み、両手を地面に突くルーシア。息を切らして、遠くを見つめる。

　そこには、朽ち果てた翼の飛竜が立っていた。
　そして地面へと倒れていった。再び、土煙を巻き上げながら。

「いかん、わしも歳じゃな。若いもんにはついていけんわい」

　体力を使い果たしたグローインさんもまた、その場で仰向けに倒れた。

「ローレライ、オフィーリアのところに行こう」

「うん」

　覚束ない足どりの私に、そっと手を貸してくれるミスト。
　一歩ずつ、歩みを進める。

『あらあらぁ？ 皆さん、何を終わった気でいるのかしらぁ』

　謎の声がそう言った瞬間、飛竜が翼を広げた。
　まるで傀儡かいらいのように立ち上がる飛竜には、最早意識なんてものは感じられない。

「……そんな。まだ起き上がるの？」

「冗談じゃろ。斧を振り回す力なんざ、もう残っとらんぞ」

　……違う。
　オフィーリアは、精神を操られているんじゃない。
　自我を残したまま、身体を乗っ取られているんだ。 
　だから飛竜は、単純な力業でしか攻撃してこない。
　悲痛の声は上げるのに、何度も起き上がらされて。

　このままでは、オフィーリアの身が朽ち果てるまで、死ぬまで戦わされてしまう。

「なら、どうしたら、良いの」

　唯一この状況を打開できるのは、きっとエリクシールだ。
　でも、一瓶だけしかない。
　失敗は赦されない。
　ならもう、打つ手は……。

「ミスト、助けて……」

　涙と共に、自然と溢れる。
　それでも微笑むミストは、その場に私を座らせた。

「あぁ、お前もオフィーリアも俺が助けるから。だから泣くな。泣いて良いのは、オフィーリアを治してからだ」

「うん」

　そしてミストは、片手剣ルーンソードと短槍コルセスカを抜いた。

　飛竜との決着をつける為に。