王立学園の二人〜平穏に暮らしたい少年と、平凡を知りたい少女が出会ったら〜

第二章 中央地域 南の街ギリアス

十四話 おかえりなさい。その言葉を言いたくて

　翌日、旅支度を終えた俺とルーシアは、アルヘム村へと帰る時間を迎えていた。
　見慣れたギリアスの街並みも、今日でお別れだ。

「なんだかんだで楽しかったよ。ありがとう」

「二週間もいたんだもの。名残惜しくなるわ」

「ウフフフ。私も、なんだか寂しいわ」

「そうさなぁ。最近は賑やかじゃったのに。お前さん達がおらんと、しんみりしてしまうわい」

　ギリアスの街の正門まで、見送りに来てくれたみんな。
　そんなみんなと、一人ずつ最後の握手を交わす。

「じゃあ、また会おう。なにも無い村だけど、たまには遊びに来いよ」

「お世話になりました！ みんなも、お元気で！」

　この街の思い出を惜しみながら、馬に跨がった俺とルーシア。
　ついに別れの時。そして、決断の時。

「おうよ！ わしもこれから旅支度じゃ！ 近いうちに、また会おうぞ！」

「ミストさん、ルーシアさん、本当にありがとうございました。次に会える日を、楽しみにしていますね」

　爽やかに最後の挨拶を交わすグローインとオフィーリア。
　その隣には、ローレライがいて。

「帰り道、気をつけて帰って。またね」

　俺達を見送るローレライは、穏やかに微笑んでいた。
　嘘偽りのない、本当の笑顔で。
　どうやら、決めたみたいだ。自分の進むべき道を。

　何度も迷ったかもしれない。
　だが、ローレライが最後にそう決断した理由は……。
　俺には、わからなかった。

「ローレライ、本当に……」

「ミスト、離れていても、友逹だよね」

　ローレライがそう言う。

「……あぁ、もちろんだ。お前も、もう無茶な事はするなよ」

「うん、大丈夫だよ」

「俺達はずっとアルヘム村で待ってるから。必ず、また会おう」

「うん、約束」

　そして、俺とルーシアは手綱を引き、馬を走らせた。
　見送るローレライ達も。見送られる俺達も。互いの姿が見えなくなるまで、手を振り続けていて。

　ローレライのこの決断は、本当に後悔など無かったのだろうか。
　次に再会できる日は、いつの日になるのだろうか。
　今はまだ、ローレライがいないこの時間を。
　現実を、受け入れられない。

　━西方地域・渓谷━

　帰りの旅路は、不思議ととても速かった。
　瞬く間に王都中央を越え、ウェスティア大草原を走り抜ける。
　西方地域の荒れた渓谷に入ると、辺りはすっかり暗くなっていた。

「ミスト、少しは何か食べたら？」

「　……。」

「……ミスト？」

「あぁ、悪い。じゃあ少し進んだ先で今日は休むか」

「そうね。そうしましょう」

　今夜の移動はここまでで切り上げ、夜営をする事になった。
　ギリアスを出てからというもの、二頭の馬にはずっと走らせてしまっているのだから、そろそろ疲労も溜まっているだろうし。

　〈ヒヒーン！！〉
　〈ブルルルルルルルル！〉

「よしよし、休ませてやらないで悪かったな」

「お疲れさま。いっぱい食べて、ゆっくり休んでね」

　がんばってくれた馬達を労い、固いブラシで鬣を撫でてやる。
　そして薪に火を起こし、明かりを確保した。

「そういえば、この辺りでスケルトンが出てきたわね」

「あぁ、そうだったな」

「　……。」

「　……。」

　ゆらゆらと揺らめく焚き火の煙が、星空を隠す。
　パチパチと薪が弾ける音だけが、鳴り続けていた。

「確かドリアスで買った紅茶の茶葉が残ってたよな。ルーシアもいるか？」

「うん、お願い。夜は冷えるものね」

　鞄から鍋を取り出し、焚き火に当てる。
　紅茶の葉を布で包み、鉄製のマグカップを並べた。

「ねえ、ミスト」

　囁くように俺を呼ぶルーシアは、寂しげな表情で並べられたマグカップを指さしていた。

「コップ、三つ用意しているわよ」

「……悪い、間違えた」

　ルーシアと二人きりなんて珍しくないのに、なぜだか間が持たない。
　何年も一緒にいたはずなのに、互いに話題を探している。
　どうしてなのか、いつもと違う。
　これが本当の、いつも・・・なのに。

「ねえ、隣に座っていい？」

「あぁ、今夜は冷えるしな」

　毛布にくるまりながら、ゆっくりと隣に座るルーシア。
　無言のまま、二人で焚き火を眺めていた。
　俺の肩に、そっとルーシアが寄り添いながら。

「ルーシア、今日はもう寝た方がいい。俺が見張っておくから」

「ううん、もう少しだけ」

　ギリアスに向かう時は、子供の遠足のように賑やかだった俺達。
　それはもう、夜中でも魔物に気づかれるほどに。

　今は、あの夜とは何もかもが違う。
　動物の声も、川の流れる音も、ローレライの小さな笑い声さえ無く、静寂に包まれていた。

　━翌日・西方地域━

「おはよう、よく眠れたわ！」

「嘘つけ。鼻をすすってる音、聞こえてたぞ」

「う、うるさい！ 寒かったのよ！」

　翌朝、アルヘム村を目指す為に再び馬を走らせた俺達。
　正直俺は、ほとんど一睡もしていない。 
　あの時、もっとローレライを引き留めるべきだったのか。本当にこれで良かったのか。
　ずっとそれを考えていたのだから。
　きっとルーシアも、同じ気持ちなのだろう。

　〈ゲギャギャギャギャ！！〉

　道中、何度かスケルトンとの再会を果たす。
　相変わらず飛び降りて骨折している個体がいるが……。
　まぁ、脳みそが無いから仕方ないか。

　とりあえず剣閃を放ち、適当に斬撃を飛ばす。
　いつの間にか魔物を一掃していたが、終始上の空だったルーシアが俺にも魔法を撃ってくる始末。

「そういえばね！ 今回の旅で、魔石がたくさん集まったのよ！」

「そうなのか？ どのくらい集まったんだ？」

　「うーん、そうね……」

　ルーシアは肩にかけた鞄を開き、蓄えた魔石の数を数える。

「大小合わせると、金貨二枚と銀貨六枚分くらいかしら」

「そりゃすごいな。俺に内緒で、全額お菓子に注ぎ込むなよ」

「しないわよ！」

　良かった。
　ルーシア、少しは元気が出たみたいだ。

　その後、谷を過ぎた俺達の目の前には、見慣れた街道が視界に入り込んできていた。
　森に囲まれ、辺り一面から花の香りが漂う懐かしいこの道に。

　━西方地域・アルヘム村━

　いつの間にか空には雲が列を組み、橙色の夕陽が沈んでいた。
　あの陽の光が消えると共に、寂しさが増していく。

「見て、ミスト！ アルヘム村よ！」

「あぁ、やっと帰って来れたな。久々に自分の布団で寝れるのか」

　村の入口に辿り着き、馬から降りる俺。
　そしていつものように、マディガンが出迎えてくれた。

「おぅ、お前等！ えらい遅かったな。でもまあ、無事に帰って来て安心したぞ」

「ただいま。おっさん」

「マディガンさん、ただいま」

　ハーシェルじいさんに馬を返した後、ようやく俺達は我が家の前へと辿り着いた。
　この扉を開ければ、本当に普段の日常へと戻ってしまう。
　ローレライがいない、あの日常に。

　そう思うと、扉へ手を伸ばせない。

「……ルーシアも疲れただろ？ 先に夕飯だけでも食べていかないか？」

「うーん、そうね。久しぶりにヴァンおじさんとマリーおばさんにも会いたいし」

「それじゃ、しっかり身構えておけよ。扉を開けた途端、母さんが飛びついて……」

　そう言いながら、俺は振り返った。
　覚悟を決めて、扉を開けようと。
　そして、取手に触れようとした。
　その時……。

　ガチャ。ギィィ。

「全く遅いじゃろが！ どこほっつき歩いとったんじゃ！ 待ちくたびれて、せっかくの祝い酒を飲み干すところじゃったわい！」

「あら、ずいぶんと遅かったんですね。待ちくたびれて、ミストさんのベッドで眠ってしまったわ。それと、本・を隠すならベッドの下はやめた方がいいですよ。定番過ぎです」

「えっ！？ ミストちゃん！？ エッチな本をクローゼット以外にも隠していたの！？ ママでさえ知らない秘密があったなんて、ショックよ……」

「よせよマリー。ミストも、立派な男児になったって事さ。 ……父さんにも、後でその本を見せてくれるか？」

「ミスト、ルーシア、必ず帰ってくるって、信じて待ってたんだ。会いたかったよ」

「「「　おかえりなさい！ 」」」