王立学園の二人〜平穏に暮らしたい少年と、平凡を知りたい少女が出会ったら〜

第三章 王立学園━大魔剣闘技祭━

六話 蕾の王女

　ついに始まった大魔剣闘技祭の予選。
　その一回戦を勝ち抜いた私達は、少しの休憩を挟む事になっていた。
　各々が自由に休息をとり、身体を慣らして時間を潰す。
　もちろん私は、ミストとルーシアと一緒に。

「ねぇ、ルーシア。そんなに食べたら、お腹壊しちゃうよ？」

「だよな。試合中に漏らしたらどうすんだよ」

「うーん……漏らす前に棄権するわね」

　この僅かな空き時間でさえも、ホットサンドを口に運び続けるルーシア。
　まぁ、漏らしてしまうくらいなら、敗けを認めるのが普通だよね。

『これより。予選二回戦を始めます』

　そして、とうとう予選二回戦が始まった。
　お互いの健闘を祈り、それぞれの対戦ブロックへと戻る私達。
　他のリングからは、すでに鉄と鉄が弾ける音や爆発音、沸き立つ歓声が上がっていた。

「他のブロックは、もう始まっているんだ。どうしよう、緊張してきた」

　私がいるHブロックもまた、二回戦第一試合が開始されている。

『そこまで！ 勝者！ ユリネ・ミーオ！』

　大きな拍手の中、勝利を得た女子生徒がリングから降りる。
　肩まで伸びた髪をさらりと手で払い、勝つ事がわかっていたかのように無表情のまま。

　そんな彼女からの視線を感じた私は、咄嗟に顔を上げた。
　明らかにその子は、私を見ている。
　それだけではない。真っ直ぐこちらへと向かって来て、何かを言いたそうだ。

「次はローラさんの出番だよね。同じCクラス同士、私も応援してるよ。がんばって」

「は、はい。がんばります」

　そうだったんだ。この子は、私と同じクラスだったんだね。
　思い起こしてみれば、確かにルーシアと話しているところを見た事がある。
　でも、もしここで私が勝ったら、次の相手は第一試合で勝ったこの子だ。

　そんな不安を抱えたまま、私は階段を上がった。
　リングの上で待つ、対戦者と戦う為に。

『よぉ！ ローラちゃぁん！』

「あっ、あの時の……」

　私を待ち構えていたのは、偶然にも三人組の一人だった。
　両手をポケットに入れながら腰を低くして、威嚇するように歩く男子生徒。

『続いて、二回戦第二試合。一年Cクラス、ローラ・アディール対、一年Aクラス、イッチ・イレイサー。始め！』

　開始と同時に、私は腰に提げた細剣エストックを抜いた。
　即座に中段に構え、相手の出方を窺う。
　すかさずイッチも二本の短剣を取り出し、交差するように構えた。

「へへへ。お前等さあ、偶然俺達と当たったと思ってるだろ」

「違うんですか？」

「当たり前だろ？ 親に頼んで、わざとぶつかるように仕組んでやったのさ！ どうだ、すげえだろ！」

「……はい」

　返す言葉が思い浮かばず、それだけしか言えない私。
　きっと彼の親は、学園の保護者役員か何かなのだろうけど、本当にそんな事ができるのかな。
　もしかしたら、敢えてその話を受けた人がいるとか。

「お喋りは終わりだ！ 行くぜ！」

　突然、イッチが駆け出してきた。
　一気に間合いを詰められ、すぐに身構える私。

「そらそらぁ！ どうだ、俺のナイフ捌きが早すぎて動けねぇだろ！」

　イッチの短剣が、怒涛の勢いで縦横無尽に私へ襲いかかる。
　でも、その技術はあまりにも軽い。
　難なくエストックで叩き落とせるほどに。
　当然考え無しに振り回していた彼からは、徐々に疲労の色が見え隠れする。
　動きさえも、格段に鈍くなって。

「もう終わりですか？」

「はぁ、はぁ……。てめえ、良い気になんなよ！」

　ふと違和感を覚えた私は、すぐに間合いを取ろうと飛び退いた、その瞬間。
　私の視界には、不適に笑うイッチの顔が。
　懐から小さな革袋を取り出し、私の足元へ投げつけるイッチ。

「そんなもの、当たりません」

　ひらりと革袋を躱わし、再びエストックを構える。
　でも、避けられたにも関わらずイッチは笑っていた。

　その時、転がった革袋が弾け飛び、緑色の粉末を爆散させた。

「うぅっ……目が、見えない」

「ギャハハハ！ ざまあねえな！」

　そう。これが彼の本当の狙いだ。
　粉末を浴びた私は眼球を針で刺されるような痛みに襲われ、涙が溢れ出す。
　視界がどんよりと歪み、相手の距離が掴めない。

　それでもイッチを近づかせない為にエストックを左右に薙ぎ払い、必死に牽制する。
　何度も空を斬る音が響くが、下卑た笑い声が不協和音へと変えていく。

「ギャハハハ！ 残念だったな！ 俺の得意技は投擲技なんだよ！」

　勝ち誇ったようにそう言うイッチは、腰に提げていた短剣を舐め回す。
 
「さあ、お前を的にしてやるぜ！ まずはその、むちむちのエロい太ももからだ！」

　下劣な言葉と共に、両手の短剣を投げつけたイッチ。
　立て続けに腰から二本の短剣を抜き、更に投擲してくる。
　でも……。

　「……なっ！ お前、何で見えてるんだよ。確実に毒粉食らってたじゃねえか！」

　しかし、投げられた全ての短剣は無惨にも床に転がり落ちていった。
　その前には、平然と歩く私の姿が。

　即座に長弓エルフィンボウに切り換えた私は、四本の短剣を全て撃ち落としていた。
　そう。今の私には、しっかりと見えている。彼の短剣も、その下劣な顔も。

「今から、貴方をお仕置きします」

「なんだと？ 舐めんなーっ！」

　激昂したイッチはありったけの毒粉の革袋を投げつけ、更に何本もの短剣を放つ。
　私はすかさず飛び退き、毒粉の効果範囲から離れる。
　しかし、今度は粉塵で視界が遮られ、短剣の軌道が読めなくされていた。

「うぅっ！ この短剣、さっきの毒と違う。身体が……動かない」

　寸前のところで短剣を撃ち落としていけれど、一本の短剣が右足を掠めてしまった。
　次第に全身の感覚が失われ、自由を奪われていく。

「ギャハハハハ！ この短剣にはなぁ。トリカブトの麻痺毒が塗ってあるんだよ！」

　再び戦況を覆したイッチは、見せつけるように短剣を掲げる。

　初めてドリアスを訪れた日にも、似たような事があった。
　小細工ばかり仕掛けて勝った気になっていた、あのガストンさんの時と。
　そしてイッチ彼もまた、戦闘経験の浅い温室育ち。
　本当の戦いなんて知らない。

「愛の精霊プルメリア、愛を咲かせよ」

　身体の周囲に魔力を纏い、意識を集中させる。

「解麻痺魔法アンチパラライズ」

　再び立ち上がった私は、スカートの汚れを払う。
　そして彼を睨みつけ、エルフィンボウを構えた。

「げ、解毒魔法だとぉ！？ なんで技術科レンジャーのお前が、回復魔法を使えんだよ！」

「習ったからだよ。じゃあ、今度こそ私の番だね」

　淡々と返事を返し、エルフィンボウの弦を引く。
　右手に魔力を込め、想像のままに矢の形を描き出す。

「行くよ！ 影縫かげぬい！」

　漆黒に染まる二本の矢を生み出し、同時に撃ち出した。

「な、なんだこの影は！ う、動けねぇ」

　イッチの足元に突き刺さった矢の影は、這いずる蛇のように動き、足に纏わり付く。

「これで、もう逃げられないね」

　更にエルフィンボウを構え、力いっぱい弦を引く。
　特大の魔力を注ぎ、矢を光輝く鳥の姿へと変貌させた。

「やめ……やめて！ ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！ ごめ……」

「私の方こそ、ごめんね。もう、止められないんだ」

「マ、マジ？」

「うん、まじ」

「や、やめてぇーっ！！」

「行くよ！ 時雨燕しぐれつばめ！」

　光の矢を手放した瞬間、三メートルにも及ぶ光の鳥が優雅に羽ばたく。
　飛び立ったと同時に音速の速さで轟音を響かせ、イッチの腹部へと一直線に衝突した。影縫に縛られたイッチは吹き飛ぶ事さえ叶わず、光の鳥に抉られ続ける。

「ぎゃぁーっ！ 助けてママー！！ ぐほぉっ！ げぼぉっ！ じ、じじ死じぬう！ 」

　悲痛の叫びと共に、ついに外壁まで吹き飛んでいくイッチ。
　まるで狙ったかのように壁の中にめり込み、醜悪な絵画と化して。

「ど、どうしよう。校舎、壊しちゃった……」

　両手で口許を押さえ、愕然としてしまう私。
　変な汗が溢れ出し、主審の先生をチラリと見る。
　でも、その先生の顔はなぜか笑顔だった。
　
　そして、リングの上には……。
　影縫かげぬいで押さえつけられた、イッチのズボンだけが残っていた。
　心なしか、うっすらと湯気を立ち上らせて。

『そこまで！ 勝者！ ローラ・アディール！』

　とてつもない歓声と拍手を全身に浴びせられ、私は二度目の勝利を手にした。
　不思議と胸が高鳴り、心がざわめく。
　それは産まれて初めてだったからだ。
　こんなにも大勢の人に、賞賛されたのは。

「あ、ありがとうございます。す、すみません、通りまふ。あっ……通ります」
 
　でも、今の私は小さな蕾。
　王族としての責務も果たせず、役割もこなせていないのだから。
　いつかきっと、綺麗に咲く花のように、この国に住まう人々を笑顔に変えてみせる。
　私はもう、昔の私じゃないんだ。

「お疲れ。これで全員、二回戦突破だな」

「すごかったわよ、ローラ！ 見てるこっちも、気分が良かったわ！」

　すでに試合を終わらせていたルーシアが、大喜びで私に抱き付いてくる。
　私も嬉しくなって、ぎゅっと抱きしめ返す。

「……なぁ、俺も抱きつくべき？」

「死ぬ？」

「ですよね……」

　ルーシアに全力で拒否されたミストは、少しだけ落ち込んでいた。

　そして全ブロックの二回戦が終わり、昼休みの鐘が鳴り響く。
　午後から再開する三回戦を突破すれば、いよいよ明日は本戦だ。

　私達の次の相手は、もう誰なのかわかっている。
　私は同じCクラスのユリネさん。
　ルーシアは剣術科アサルトの三年生、闘牛の獣人ミノタウロス族のエドワーズさん。

　そしてミストの対戦相手は……。
　やはりコーエンだった。