王立学園の二人〜平穏に暮らしたい少年と、平凡を知りたい少女が出会ったら〜

第三章 王立学園━大魔剣闘技祭━

八話 はやての闘い

　Hブロックに着いた俺とルーシアが見たものは、予想もしていなかった光景だった。

「ユリネも出場するって言っていたけど、まさかローラにひざを突かせほど強かったなんて」

「ユリネあいつって魔術科ウィザードだろ？ スピード型のローラが押されてるなんておかしいだろ」

「そうね。それに魔術科ウィザードの講義で一緒にいた限りでは、ユリネって下級魔法しか使えなかったはずよ。実戦経験だって浅いはずなのに……」

　俺達がそんな話をしている最中でも、試合はユリネの独壇場となっていた。

　放たれる小規模の爆発がローレライを苦しめ、止まる事なく防戦を強いらされる。
　かろうじて後ろに飛び退き、既のところで回避するのが精一杯のようだ。

「どうしたの？ 貴方も撃ち返してきなさい！」

「私だって！ 雷の精霊ボルト、力を貸せ！ 雷撃魔法ライトニング！」

　魔法で雷の矢を放つローレライ。
　瞬時にエルフィンボウを構え、更に魔力の矢を三本撃ち込む。

「無駄な事を……」

　魔法の杖を天高く掲げたユリネは、避雷針のように雷の矢を吸収していく。
　そのまま杖を振り下ろし、ローレライへ向けた。

「風の精霊シルフ。力を貸せ！ 疾風魔法ウインド！」

　魔力を解放し、三本の風の刃を吹き荒らすユリネ。
　容易に三発の矢を相殺させた風の刃は、一直線にローレライへと襲いかかる。

「きゃあっ！」

　ローレライの悲鳴がリングに鳴り響く。
　斬り裂かれた両足と右肩からは、鮮血が舞い散る。

「はぁ、はぁ……。うっ！」

　必死に踏ん張るローレライだったが、足の激痛に堪えきれず膝を突いてしまった。

「下級魔法だからって甘く見ては駄目よ。使い慣れた魔導師なら、下級魔法くらい連続で撃てるんだから」

　杖を下ろし、淡々と話すユリネ。
　呼吸を乱し、手負いのローレライ。
　この対象的な二人を見れば、誰もがローレライの敗北を予感してしまうだろう。

「はぁ、はぁ……。たとえ下級魔法でも、ユリネさんのように無詠唱で撃てる人なんて、いませんよ」

「そうかもね。でも、これでもうわかったでしょ？ ローラさん、貴方は絶対に私には勝てない。だからもう降参しなさい」

「……しません。私はもう、逃げたくないから」

　顔を上げたローレライの瞳には、まだ闘志の火が灯っていた。
　普段は物怖じするような控えめな性格だが、芯の強さだけは大した奴だ。

「講義の時のユリネって、いつも下級魔法の練習ばかりしていたの。それも、他の生徒達が強力な魔法の訓練をしている中で」

　二人の戦いを見ていたルーシアは、気づいたようにそう話す。

「つまり、ユリネは魔法の威力よりも連射速度を優先したって事か」

　魔導師にとっての最大の弱点。それは詠唱時間だ。
　魔法の詠唱は、魔力を体内外に蓄積させる意味を持つ。
　そして魔法の熟練度を上げれば、魔力の循環も促進させられる。
　だから限界まで極めれば、ユリネのように連続で撃てるようになる訳だ。

「ローラさん、悪いけどこれで終わらせてもらうわ！」

　その時、冷徹な表情へと変わったユリネが杖を構え、詠唱を始めた。
　魔力を増幅させ、周囲に強風を巻き起こす。

「風の精霊シルフ、力を貸せ！ 風刃魔法ゲイルスラッシャー！」

　ユリネが撃ち出した風の刃は、今までとは比較にならないほどの威力を放っていた。
　交差した疾風の刃が放たれ、ローレライに飛びかかる。

「力の精霊セクトル、力を貸せ！ 俊足魔法ハイスピード！」

　血が滴りながら立ち上がるローレライは、補助魔法を施してエストックを抜いた。
　すぐに地面を蹴り、疾風の刃を凌ぐ速さでユリネの懐へと飛び込んだ。

「甘いわ！ 風の精霊シルフ、力を貸せ！ 疾風魔法ウインド！」

　無詠唱で魔法を唱えたユリネは、ローレライを撃ち落とそうと風の刃を放つ。

「行くよ！ アクセルスナイプ！」

　更に加速したローレライは横薙ぎの一〇連撃を繰り出し、雷鳴の如くリングを駆け抜けた。
　襲いかかる全ての風の刃を、一瞬で霧散させながら。

「そ、そんな！ 風の精れ……」

「させない！」

　動揺するユリネが魔法を発動する前に、追い討ちをかけたローレライ。
　高速で駆けたローレライの一撃を受けたユリネは、腹部を押さえながら膝から崩れ落ちた。

「ユリネさん、相手の手数が多い時はね。……全部、撃ち落とせばいいんですよ」

　呼吸を整え、落ち着きを取り戻したローレライ。
　真の実力を見せつけ、ほんの僅かな手数で戦局を一変させた。

「くっ！ まだ終わってないわ！ ……風の精霊シルフ、力を貸せ！ 疾風魔法ウインド！」

「ううん、これで終わりです！」

　ユリネが連続で風の魔法を唱え、一二発の風の刃を一斉に放つ。
　ローレライもまた、瞬時にエルフィンボウへと換装し、一本の魔力の矢を限界まで弦を引く。

「届いて！ 宵月よいつき！」

　ローレライの指が矢を離した瞬間。
　エルフィンボウの周囲には無数の魔力の矢が顕現された。

「何よ、それ……。そんなの、反則じゃない」

　そして、空を舞う無数の矢がユリネに狙いを定めて発射された。
　ことごとく風の刃を霧に変え、ユリネに迫り来る。

「わ、私の魔法が！ きゃあーっ！！」

　無数の矢がユリネに着弾する寸前、次々と連鎖爆発を引き起こしていった。
　爆風で巻き上がった土煙が静まると、場外に倒れたユリネの姿が。

『そこまで！ 勝者！ ローラ・アディール！』

　歓声と盛大な拍手の中、ローレライは血を拭い、呼吸を整える。
　そしてユリネの傍へと駆け寄った。

「ユリネさん、大丈夫ですか？」

「うっ……痛たた。ローラさんって普段は臆病そうにしてる癖に、やる時はやるじゃない。私の完敗よ」

　ローレライに肩を借りながら、ユリネは起き上がった。
　心配そうに見つめてくるローレライの顔を見たからこそ、ユリネはそう思ったのだろう。完敗だ、と。
　自分も怪我をしているにも関わらず、救護班よりも早くユリネに駆け付けたローレライ。
　どれほど劣勢でも、決して折れなかった意思の強さ。
　この戦いを経て、ローレライを見る目がかわったのだろう。

「あの最後の技、わざと途中で爆発させたでしょ。もし直撃していたら、今頃の私は担架で運ばれていたものね。ねえ、なんで始めから使わなかったの？」

「フフフ。実は、今思いついたんです。ユリネさんの魔法みたいに、私も一度にたくさん撃てるかな、って」

　そう言うローレライは、柔らかに微笑む。

「普通、あんな大技を思いつきなんかで撃てないって」

　溜め息まじりにユリネはそう言う。
　確かにそうだ。普通の人間なら、そう簡単にはできない芸当だったな。

「ローラさん、本戦もがんばってね」

「はい、ありがとうございます」

　そして二人は、同時に手を差し出し、握手を交わす。
　才能を開花させたローレライもそうだが、努力を重ねたユリネも健闘していた。
　この王立学園には、彼女達のような猛者が大いに潜んでいるのだろう。

「ローラ、おめでとう！ ユリネも、お疲れさま！」

「二人とも、本当に良い戦いだったよ。お疲れ」

　そう言いながら、俺とルーシアは戻ってきた二人を労う。
　相変わらずルーシアは二人に抱きつくが、実に羨ましい光景だ。

「三人とも、明日はCクラス総出で応援するからね。もし私達に情けない試合なんて見せてみなさい。その時は、みんなで慰めてあげるから」

「いや、優しいな」

　身体が痛む中、笑顔で俺達を激励してくれたユリネ。
　その笑顔には、一切の悔しさも悲嘆も見えはしない。
　全力でローレライとぶつかり、全力で負けたのだから。

　こうして、予選の日は終わりを告げた。
　俺達の完勝という結果で。
　だが、明日の本戦からはそうはいかないだろう。
　その理由は……。
　まぁ、明日になればわかるか。