王立学園の二人〜平穏に暮らしたい少年と、平凡を知りたい少女が出会ったら〜

第三章 王立学園━大魔剣闘技祭━

十二話 恨みの矛先

　極度の緊張感がただよう中、私は舞台へと上がっていた。

　フードに隠れた私の素顔は、きっと強張っていると思う。
　そんな私とは対照的に、正面から向かってくる女子生徒は、目を細めて余裕の笑みを浮かべていた。

『それではAステージ第二試合、一年生ローラ・アディール対、三年生エヴァ・ローリー・グランドリエ。始め！』

　試合開始と同時に、私は細剣エストックを鞘から引き抜く。

「はぁっ！」

　対戦相手であるエヴァさんとの間合いを一気に詰め、高速の連撃を放った。
　複雑にしなるエストックを操り、予測不能の動きを見せて。

『あははは。やっぱり、かわいい声ね』

　穂先に剣状の刃を持つ槍を回転させ、容易く弾き返してくるエヴァさん。
　どれだけ猛攻を加えても、その涼しげな笑顔を崩す事はない。

『そろそろ反撃してもいいかしら』

「くっ！」

　互角の打ち合いを見せていた中、突然殺気をみなぎらせたエヴァさん。
　その気迫に当てられた私は、後ろに飛び退いて距離を取った。
　なぜなら、私に向けられた彼女の感情は、闘志なんかではないから。間違いなく殺意だ。

『あら、意外とお利口さんなのね。せっかくこの剣槍グレイブに、高貴な血を吸わせたかったのになぁ』

　エヴァさんは甘えた声でそう言う。
　言葉を返さずに両手でエストックを握り、後ろに構える私。

「……行きます！ アクセルスナイプ！」

　体勢を下げ、高速でエヴァさんに突進した。
　僅かな残像を残し、疾風の一〇連撃を放つ。
　変わらずに涼しい笑顔のエヴァさんは、激しく回転させたグレイブで全ての剣閃を弾き返していく。

『ぶち抜いてあげるわ！ 槍技、落鳳破らくほうは！』

　穂先がギラリと光った瞬間、目にも留まらぬ速さでグレイブの一閃突きを繰り出された。
　寸前のところで前に屈むが、私の頬を掠めた刃が向きを変えて襲いかかる。

『それそれぇっ！ しっかり避けないと、その可愛いお顔がぐちゃぐちゃになるわよぉ！』

　執拗に頭部ばかりを狙われ、防戦一方になってしまう私。
　この異常とも言える試合を見た観客からは、どよめき戸惑う。

　それがこの大会の恐ろしいところだ。
　死に至る攻撃を仕掛けた場合は、審判の教員が制止に入る。
　でも、戦い方に禁止事項ルールなんてないのだから。

『そこかしらぁ！』

「……きゃあ！」

　その時、神速で襲いかかるグレイブが再び私の頬を掠めた。
　更に激しい風圧に吹き飛ばされた私は、舞台に転がってしまった。
　その反動で被っていたフードが捲れ上り、素顔を晒されてしまう。

『クスクス……見ぃつけた』

　しかし、エヴァさんはその場に立ったまま、私の顔を見つめていた。
　すぐに距離を取り、フードを被り直す私。

『ねえねえ、ローラちゃん』

　甘えた声で、私を呼ぶエヴァさん。

『もうご存じかもしれないけれど、私ってグランドリエ公爵家の人間なんだぁ』

　なぜこの人は、戦いの最中にそんな事を言い出すのか。
　想像を巡らせる度、冷や汗が頬を通る。

『貴方も知っているでしょう？ それがどういう事か』

　唐突な質問で状況が掴めず、困惑してしまう。
　でも私の正体を勘づかれないように、返す言葉を慎重に選ばないと。
　ううん。きっともう手遅れだ。
　エヴァさんの中では、すでに答えは出ているのだから。

『……私だって、聖王の血を引いた一族の末裔なのよ。お前と同じ、初代聖王の子孫』

「やっぱり、気付いていたんですね」

　その瞬間、エヴァさんはまるで別人のような形相に変貌した。
　溢れ出た魔力で髪が逆立ち、力強くグレイブを地面に突き刺す。

『当たり前だろうが、このくそ餓鬼！ お前のせいで私は人生を奪われたんだからな！ 望んでもいないのに、お前に忠誠を誓う為に！』

　その時、感情が露になった彼女の瞳からは、微かな涙が溢れ落ちた。

『わかるかしら。王家お前を守護するのが私の役目だと言い聞かされて、死に物狂いで訓練に明け暮れた日々を。なのにお前は、逃げ出した』

「……エヴァさん」

　グランドリエ家とは、初代聖王の頃から分家として付き従っていた家系。
　十人の公爵家の中でも最下位に位置しているグランドリエ家は、戦となれば先陣を斬り、王の盾となってその身を捧げる宿命と言われていた。

　エヴァさんの家名を聞けばわかる事だった。逃げ出した私を、最も憎んでいる人だという事を。
　エヴァさん、貴方も与えられた責務を全うできる立派な人間なんだね。
　
『ローレライ・アリア・グランフィリア！ 今ここで、私が断罪してあげるわ！』

「……わかりました。私はもう、逃げません。貴方からも、責任からも」

『今更言ったって遅いのよ。一度逃げ出した王女なんて、この国には不要な存在なんだから、絶対にこの手で殺してやるわ！』

　激昂したエヴァさんは、グレイブを空に掲げた。
　全力の魔力を解き放ち、ゆっくりと水平に構える。

『雷撃槍魔法ライジングランス！』

　今のエヴァさんは、私への殺意に満ちている。
　やりたくもない責務の為に捧げた人生を、私は踏みにじってしまったのだから。
　それでも私は、彼女の気持ちを受け止めなければならない。

「長い間苦しい思いをしてきたエヴァさんの気持ちを、簡単に理解できるなんて言いません。だって、私の気持ちも貴方には理解できないんだから」

　そう言いながら、私は立ち上がった。
　エストックを強く握り、振り上げるように上段に構えて。

「今の私にはなんの力も無ければ、役に立てる事もありません。でも、必ずこの国を変えてみせます！ この半年間で見てきた国の違和感に、私は立ち向かう！」

『黙れ黙れぇ！ 逃げ出したお前が、ほざくなぁーっ！』

　怒りという感情を力に変えるように、エヴァさんは膨大な魔力をグレイブに込めた。
　その穂先からは、暴れ狂う電撃が迸る。

『一撃確殺！ 聖王技……グン、グニルーッ！』

　私に向けて一直線に駆け抜けるエヴァさん。

「私はまだ、ここで終われません！ 火炎細剣魔フレイムレイピア法！」

　私もまた、闘志を魔力に変えて炎を燃え盛らせた。

『死ねぇーっ！！』

「クレッシェント、バースト！！」

　音速の火炎突きを放った私のエストックと、雷撃が迸るエヴァさんのグレイブ。
　互いの刃がぶつかり合い、激しい火花が舞台中に広がった。

『お前なんかにぃ、負けてたまるかぁーっ！』

「私だって負けられません！ ここで負けたら、一生貴方に認めてもらえないから！」

　二人の身体には傷痕が作り出され、鮮血が舞う。
　それでも私とエヴァさんの勢いは、決して止まらない。

『ぐっ！ そんな馬鹿な。こんな奴なんかにぃっ！』

　その時、エヴァさん表情が歪んだ。
　グレイブが放つ雷撃が、次第に収まっていく。
　それは彼女の魔力が枯渇したという事。

「はぁーっ！」

　そして、ついに私の連続突きがエヴァさんを捕らえた。
　次々と四肢を貫き、血飛沫が飛び散る。
　彼女の手からグレイブが離され、身体が宙を舞い、舞台へと倒れた。

「そこまで！ 勝者、ローラ・アディール！」

　歓声が鳴り響く最中、私は覚束ない足取りでエヴァさんの隣まで歩み寄る。
　ゆっくりと跪き、彼女の手を握った。

「エヴァ公爵令嬢、不甲斐ない私のせいで、迷惑をかけてごめんなさい。でも、これからの私は違うと約束します。貴方にも認めてもらえるように。だから今は、ゆっくりお休みなさい」

『……仰せのままに、ローレライ王女殿下』

「フフフ。いつかまた、お手合わせしてくださいね」

『……はい、喜んで』

　程なくして駆けつけた救護班により、エヴァさんは担架で運ばれていった。
　最後に見たエヴァさんの表情は、清々しいほど澄んだ泣き顔だった。

　はたして彼女は、私を信じてくれたのだろうか。
　その答えを導き出せるのは、これからの私自身だ。

　━闘技場《アリーナ》・救護室━

　試合を終えた私は、救護室へ訪れていた。
　身体中に怪我をしているから、早く治して次の試合に備える為に。

「あら、ローラさん。見事勝ち進んだみたいね。先生も、陰ながら応援していますよ」

　そこにはオフィーリアの姿があった。
　保健医のシスターセレス先生と一緒に、ここで生徒の手当てをしているのだそう。

「オフィーリア先生、私にも、手当てをお願いできますか？」

「あらあら、そんなに早くミストさんとルーシアさんの所に行きたいのかしら。少し寂しいわ」

　辺りを軽く見渡し、オフィーリアの耳元へ近づく。

「もちろんオフィーリアともいたいよ。でも、次の試合でルーシアと戦うの。だから、心配させないように早く戻らないと」

「まあ、ルーシアさんと。私はローレライを応援していますからね。みんなには内緒よ」

　優しく微笑むオフィーリアは、小声でそう応援してくれる。

「うん。ありがとう、オフィーリア」

「さあ、早く傷を治してしまいましょう」

　オフィーリアに治癒魔法で手当てをしてもらっていると、遠くからたくさんの歓声が届いてきた。
　おそらく会場では、第三試合が始まったんだ。

　私も早く戻らなきゃ。
　待っててね、ルーシア。