王立学園の二人〜平穏に暮らしたい少年と、平凡を知りたい少女が出会ったら〜

第三章 王立学園━大魔剣闘技祭━

十九話 精霊の創造したもの

　ようやく訪れたＢステージの決勝戦。
　それは学園の頂点に立つ双璧の一角、アスカードと戦う時だ。
　正真正銘の勇者科ブレイブの生徒と。

「本当にこれまでの試合は素晴らしかったよ。君の師範は誰なんだい？」

「さぁ、忘れました」

「そうか、それは残念だ。興味があったのに」

　挑発的な態度をとられているにも関わらず、まるで気にも留めていないアスカード。小首を傾げ、やんわりと微笑む。

「二人とも、そろそろ良いかしら」

　主審のオフィーリアは小さく咳払いをして、試合を急かす。
　さっさと終わらせてローレライの元に会いに行かせろ。そう言わんばかりに。
 
「それでは、Bステージ決勝戦。三年生アスカード・ゼル・デスティリア対、一年生ミスト・アニエル……始め！」

　ゆっくりと片手剣ルーンソードを抜き、更に短槍コルセスカを構えた。
　アスカードもまた、呼応するように腰に提げた鞘から風変わりな剣を抜く。
　それは刃渡り一五〇センチほどの片刃をした刀剣だった。

「この剣の名は、大太刀布都御魂ふつのみたま。はるか東の国より伝えられたデスティリア侯爵家現当主の証さ」

「へぇ、それはすごい。じゃあ、ちょっと急いでるんで始めましょうか」

「ははは、冷たいな」

　苦笑するアスカードは、再び大太刀布都御魂ふつのみたまを鞘に戻した。
　そっと柄の部分に手を添え、重心を下げる。

「本気でいきますよ」

「ああ、僕もだ」

　その瞬間、アスカードが舞台を駆け抜けた。
　まさに砲弾の如し。ただ一直線に迫り来る。

「抜刀術、朧月夜おぼろづきよ！」

　即座に布都御魂ふつのみたまを抜刀させ、俺のルーンソードとぶつかり合った。

　その時、アスカードが放つ蒼白色の闘気が胴長の龍を具現化させた。
　布都御魂ふつのみたまに纏わり付き、一気に俺に向けて牙を突き立てる。
　咄嗟に短槍コルセスカを掲げた俺は、龍の牙を防ぐ。

「隙あり、かな」

　左手を伸ばしたアスカードが衝撃波を生み出すと、直撃を食らった俺は勢いよく吹き飛ばされた。

「……痛ってえ。今までの勇者科ブレイブとは格が違いすぎるだろ」

　だが、追撃さえ仕掛けなかったアスカードは、布都御魂ふつのみたまを鞘に戻して微笑んでいた。
　別格とは聞いていたが、まさかここまで強かったとは。

「さあ、次は君の番だ。闘気の力を見せてごらん」

「言ったでしょ、時間が惜しいって。言われなくても、見せてやりますよ」

　ルーンソードを構えた俺は、コルセスカを背中の留め具に戻す。
　そして全身に闘気の力を滾らせていく。

「行くぞ！ バーティカルアサルト！！」

　瞬時にアスカードに接近し、横薙ぎに一閃。
　同時に左手から闘気の波動を解き放ち、アスカードの腹に叩き込む。

「ぶっ飛べぇーっ！」

　破裂したように衝撃波を撃ち出し、アスカードもろとも吹き飛ばした。
　更に真上へと飛び上がり、無数の剣閃を撃ち込む。
　舞い上がる粉塵がアスカードの姿を消し去っていく。

「いやいや、今のは本当に驚いたよ。大した技だね」

　ゆらゆらと砂塵が揺らぐ中、平然と歩くアスカード。
　掠り傷ひとつなく、変わらずの笑顔で。

「参ったな、今のを全部捌かれるなんて」

　予測を上回る強敵を前に、自然と笑みが引きつる。
　アスカードの基礎魔力は段違いに高い。
　それは即ち、誰もが常に纏っている魔力障壁がより強固だという事。
　加えて常人放れした身体能力も合わされば、攻守共に優れたものになるだろう。

「さすがに君の闘気拳までは回避できなかったよ。うん、上手く力を使いこなしているね」

「それはどうも」

「ははは。それじゃあ、今度は僕の番だ！」

　再び駆け出した俺とアスカード。余す事なく舞台を駆け、剣を交えた。
　ルーンソードを振り上げ、コルセスカを突き出す。
　魔法を駆使させるアスカードは布都御魂ふつのみたまで強襲する。

「ところで君は、いつから闘気を操れるようになったの？」

「戦闘中にお喋りとは、ずいぶん余裕みたいですね」

　熾烈な攻防を繰り広げる中、平然と語りかけてくるアスカード。
　どうやら、本当の目的はこれだったらしい。穏やかな面を保ってはいるが、明らかに雰囲気が変わったのが良い証拠だ。

「小さい頃の僕は身体が弱かったんだ。それに、右眼も見えなくてね」

「へぇ、先輩の瞳の色が左右で違うのは、それと関係が？」

「あぁ、そうさ。先天性白内障と言われる病でね。治癒魔法では病などが治せない事は周知。だから僕は、本来・・なら生涯その病と付き合っていかなければならなかったんだ」

　アスカードの話には、嘘や偽りなどないのだろう。
　実際彼の左眼は藍色だが、右眼は赤銅色。
　明らかに不自然な瞳だが、最も不自然なのは……。

「何かが起きて視力が戻った。そういう事ですか」

　そう。今のアスカードには、しっかりと両眼が見えている。
　その瞳は逐一俺の動向を追いかけ、捉えて離さないのだから。

「……幼少の頃、ある村に訪れていた時だった。近くの森を探索していた僕は、一人の女性に出会った。その女性はとても不思議な雰囲気で、子供の感性ですら神秘的だと感じたよ」

　試合の最中に思い出話をしているアスカードは、まるで太刀筋が鈍っていない。
　比べて俺は真剣に戦っているのに、全く隙が見つからないとは。
　その理由は、アスカードの話を聞き流せないからだ。
　頭の中に直接語りかけられているような、まるで脳内で響き渡るようにさえ感じる。

「彼女は精霊だったんだ」

「……精霊」

　唐突に発せられたその言葉で、俺は我に返った。
　アスカードの発した単語ワードは、常識の範疇を超えていたのだから。

　精霊とは実態を持たない幽体アストラルのようなもの。
　存在自体が曖昧とされ、学者や宗教の信奉者の間で何度も議論されているが、未だに決着がついてはいない。
　実在するのか、ただの幻想なのか、そのどちらも証明できるだけの材料を持ち合わせていないからだ。

「……精霊は実在するよ。現に僕は、精霊に右眼を治してもらったから。いや、正しくは創り変えられた、かな」

「……そして闘気を操れるようになった。そういう事ですか」

　アスカードは静かに頷く。

「さっきの質問に戻そうか。君は、なぜ闘気を使えるんだい？」

「……。」

「君も出会っているんじゃないのか？ 精霊に」

　少しの間、記憶を呼び起こす。

「……いいや、俺の記憶の中では、少なくとも精霊なんてものとは会ってませんね」

　首を横に振り、そう言う。

「……そうか。なら、本当に僕と同じ精霊の力なのか、試させてもらおうか！」

　ついに本気を見せたアスカードは、布都御魂ふつのみたまを鞘に納めて重心を下げた。

「あぁ、いいですよ。どっちにしろあんたを倒すつもりだったんだ。探り合いは終わりだ」

　ルーンソードを構え直した俺は、コルセスカへ魔力を注ぎ込んだ。

「氷結剣魔法アイスブランド！ 氷結槍魔法コールドジャベリン！」

　両手の武器に氷結魔法を施し、アスカードに狙いを定める。

「抜刀術、閻魔えんま」

　魔力を開放したアスカードもまた、鞘に納めた布都御魂ふつのみたまに業火を帯びさせた。

「「　行くぞっ！！ 」」

　二人が同時に駆け出し、互いに蒼白色の闘気を放つ。
　俺もアスカードも地面を激しく蹴り、一気に速度を上げた。

「鬼灯ほおづき流奥義！ 霧氷雪月花むひょうせつげっか！」

　ルーンソードから絶対零度の剣圧を放ち、空に舞い散る雪の如くコルセスカで無限の突きを繰り出す。

「抜刀術！ 煉獄咬龍覇れんごくこうりゅうは！」

　アスカードは神速で布都御魂ふつのみたまを抜刀させ、刀身から煉獄の焔を繰り出す。
　煉獄の龍を顕現させると、俺が放つ闘気の弧月に食らいつかせた。

「くっ！ なんて威力だ！」

　俺が放った氷の一撃は、アスカードを大きな雪の結晶の中へと閉じ込めた。

「まずいな。この炎、消えないのか」

　同じくして燃えさかる煉獄の焔に閉じ込められた俺は、氷の刃で辛うじて延焼を防ぐ。
　そして力の限りルーンソードを振り上げ、ついに炎を振り払った。

「なかなかやるね、ミスト君」

　そう言って、闘気を纏った拳で氷の結晶を砕くアスカード。
　互いに負傷を免れなかったが、平然と舞台に立ち続けていた。

　その時、ルーンソードに小さな亀裂が走っていった。
　粉々に砕け、無惨に散るルーンソード。
　静かに柄を見つめる俺は、そっと額に重ねた。

「やっぱり限界だったか。乱暴に扱って、ごめん」

　そんな俺を見つめていたアスカードは、殺気と共に布都御魂ふつのみたまを鞘に納めた。

「……まだ、やるのかい？」

「……そうですね。ここで退いたら、ルーンソードこいつに顔向けできないんで」

「わかった。僕も弔いに付き合おう」

　再び構える俺達は、闘気と魔力を練り上げていった。

『オフィーリア先生！』

　その時、数名の教員達が慌ただしく舞台へと駆け上がってきた。
　一体何があったのか、当然のように会場がどよめく。
　そんな中、主審のオフィーリアに小声で何かを伝えるカイン先生。
　次第にオフィーリアの表情が曇り、顔を上げた。

「試合は中断します！ 至急、二人は救護室まで来なさい！」

　救護室で何かあったのだろうか。
　そう思い、アスカードと目が合う。 
　……まさか、ローレライとルーシアに何かあったのだろうか。

　試合の前から嫌な予感はしていたのに。
 　なぜ俺は、ローレライを一人にしてしまったのだろう。
　なぜ俺は、こんな時にローレライの笑顔を思い出してしまうのだろう。