影の織り手たち

あおごろも

文字の大きさ

大中小

9 / 33

【第二章】利の配置

8 : 統合型戦術演習ー前編ー

しおりを挟む

　部屋の灯りはまだ落ちていなかった。

　ルクスはベッドの上で、演習用装備と携行物の点検をひととおり終えると、荷物を横に、演習資料に手を伸ばす。
　カスパルもまた、自分のベッドの上で端末に目を通していた。手にしているのは、演習とは別任務の資料だろう。

「明日は、別任務でそっちの演習は出られないけど……君なら、ちゃんとやれる」

　声は、ルクスの力みや焦りを見透かしたような、落ち着いた響きだった。

「ただ、何かが起きたときに、どこまで従うかは決めておいたほうがいい」

　ルクスは少し考えて、言葉を選ぶように答えた。

「従わない……って選択も、ありってこと？」

　カスパルは目線を上げ、わずかに笑う。

「さあ。……どう従うか、かもしれない」

　淡々と、カスパルは資料を閉じ、端末を脇へ置いた。
　そのまま手を伸ばして、枕元の灯りを落とす。
　ルクスもそれにならい、演習用にまとめた荷物と資料を片付けると、枕元の灯りを落とした。

　部屋に静かな夜の気配が満ち、ふたりはそれぞれの眠りについた。

　演習当日、空はよく晴れていた。
　小隊規模の演習とはいえ、構成された顔ぶれは、各科から選抜された者たちで固められている。
　実戦さながらの緊張感があった。

　この演習の目的は、護衛対象を守りつつの進行と、敵方との遭遇からの撤退行動の実地訓練。
　今回は、護衛対象として、情報科と戦術支援科の非戦闘職の候補生がふたり参加している。
　ふたりとも演習仕様の軽装だった。

　ルクスは演習用の装備に身を包み、副補佐として部隊の後衛寄りに配置されていた。
　主指揮官のエリオは、前方の斜面の中腹に立ち、地図と現在地を照合しながら、進行ルートの指示を出していた。

　序盤の進行は順調だった。
　予定されたルートを、用心深く進みながら、地形の変化に応じて随時、配置と歩調を調整していく。
　エリオの指示は簡潔で的確だった。
　彼の目は常に全体を見ていて、決して前のめりにならない。
　その進行のなかで、ルクスも必要に応じて動き、情報の伝達と連携をスムーズに整えていく。

　穏やかな進行が続いていた中で、突然の事態が起きた。

　山道の脇を進んでいたとき、護衛対象の候補生ふたりが、緩んだ地盤に足をとられ、体勢を崩した勢いのまま斜面を滑り落ちた。

「落下は約八メートル！骨折や負傷の可能性あり！」

　すぐに報告の声が飛び、部隊が足を止める。

　斜面の下に取り残されたふたりは、まだ意識があり、軽く手を振って合図を送ってきていた。だが、足場の不安定さと、すでに敵方の展開エリアに近づいている状況を考えれば、救助に向かうのはリスクが高かった。

「戻って保護すべきでは……！」

　副指揮官の候補生が声を上げた。
　その声を、エリオが遮る。

「戦術的価値は低い。全体の動きを変更するには足りない。……この場での利は、戦力を維持したまま撤退することだ」

　その声音は、あくまで冷静で、冷徹だった。
　判断としても、間違っていない。

ーーその判断は、正しい。……正しい、けど……

　反論を口にはしなかった。
　今のルクスに許されていることは、命令に従うことーーどう従うか、を選択すること。

　ルクスは、あくまで副補佐としての範囲を保ったまま、自分にできる選択を模索した。

　命令違反はーーしない。

　隊列から離脱もーーしない。

　指揮系統はエリオに一任されている。
　だが、撤退ルートの再編成については、現場の状況に応じて副補佐の意見が取り入れられる部分も多い。

「……撤退ルートについてですが、敵との接触は避けられない状況です。ですが、このルートであれば遮蔽物が多く、視界の確保もしやすい」

　ルクスは、地図の一点を指し示しながら続けた。

「もし視認された場合でも、排除行動に移りやすい地形です。戦力の損失を抑える意味でも、有効かと」

　エリオは、示されたルートを一瞥する。
　地形としての利点はたしかにあり、撤退の妨げにはならない。
　それは、彼自身の、利を取る、という判断とも、正面から矛盾しない選択肢だった。

　しかし、そのルートは、斜面下に取り残されたふたりの候補生に、最も近づける位置でもあった。
　同様の条件を満たす候補ルートは他にもあった。
　それでもルクスは、あえてその一本を選び、提示したのだ。

　エリオは、一瞬、確認するようにルクスの目を見ると、静かに頷いた。

「……いいだろう。全体をそちらに誘導する。撤退態勢をとれ」

　それ以上、何も言わなかった。

　敵役の展開部隊が姿を現したのは、まさに部隊の進行ルート上だった。
　小規模ではあるが、訓練とは思えぬ動きの鋭さを持った一隊。
　それを正面から迎えるかたちで、演習部隊の撤退行動が開始された。

「先行班、左斜面から回り込め。中央は俺が押さえる」

　エリオは低く指示を飛ばしながら、指揮位置を前へと移す。
　そして、敵が一線に入る瞬間ーーエリオの掌が、ひとつ、空をなぞった。

　エリオの能力〈支配域〉が発動された。

　地盤の緩さを考慮し、空間そのものに圧をかけるのではなく、発動領域に触れた人体にのみかかるよう調整された、重さのない圧。
　敵の動きがわずかに鈍る。
　反応の遅延、それによる判断の誤差を狙う使い方だった。

「一掃する。……前を開けろ」

　低く響く声とともに、エリオが立つ位置から前方に向けて、見えない力の線が走った。

　やや後方に位置していたルクスは、周囲が前方の敵に意識が向いている隙を狙って、動いた。
　敵とエリオを結んだ直線上に自身を置きーールクスは、迷いなく自らの能力を発動する。

　〈神経投射〉の裏の使い方ーー対象の意識に直接干渉する、侵入系の使い方。
　本来は、対象との距離や相性、必要とする集中力やかかる負荷の高さといった制限が大きい。
　しかし、今、その制限を大幅に広げられる条件が揃っている。

ーー今なら、あそこまで届けば……！

　ルクスが伸ばした〈神経投射〉は、前方の〈支配域〉の発動起点に到達した瞬間に、滑り込むように〈支配域〉に紛れ込んだ。
　エリオの〈支配域〉という大きな流れに乗せることで、本来なら届かない範囲での干渉を可能にした。

　敵役の数名が、明らかな意識の混乱を起こす。
　進行ルートを塞いでいた布陣が大きく乱れ、味方の突破口は易々と開かれた。
　撤退ルートの追撃態勢を整えるにも時間を要するだろう。

「この状況であれば、護衛対象の二名も回収できるのでは……！」

　思わず声を上げたのは、副指揮官の候補生だった。

「可能だ。隊列を乱さず、対象二名の回収にまわれ」

　エリオの声は淡々としていたが、その判断は驚くほど速かった。
　まるで、最初からこの事態を見越していたかのように。

しおりを挟む