悪役令嬢は、婚約破棄を「無期限の有給休暇」と解釈する。

8

ドラグニル公爵領での生活は、完全に定着していた。

メアモリは午前中に屋敷の清掃と食材（庭で取れたもの）のチェックを行い、午後はギルバート公爵と共に魔力を使ったDIY（主に配管修理や家具の作成）に勤しむ。

夕方にはポチ（ケルベロス）の散歩とブラッシング。

夜は公爵特製の「呪い避け」の魔力に包まれながら、ぐっすり眠る。

至高のニートライフである。

「公爵様、この魔導具、出力が不安定です。内部の魔力結晶が摩耗している可能性があります」

「む……そうか。ならば、私と君の魔力をシンクロさせて、強制的に再構築するしかないな」

「了解です。では、五秒前にカウントダウンしますね。５、４、３……」

二人は息ぴったりで魔導具を修理していた。

王都での「婚約者」時代よりも、今の「同居人兼共犯者」時代の方が、遥かに精神的な繋がりが強い。

そんな平和な午後。

ガサガサ……。

森の入り口の方から、微かに不審な物音が聞こえてきた。

ギルバート様が顔を上げた。

「……人間だ」

「人間？」

私は首を傾げる。

「こんな場所へ来る者はいないはずでは？　迷子の羊飼いとかでしょうか」

「違う。これは、馬車の車輪の音。しかも、上等な馬車だ。この領地に乗り込んでくる人間は、挨拶もなしにやってくる無礼者か、あるいは――」

その時。

『グルルルルル……』

庭の隅で昼寝をしていたポチが、三つの頭を一斉に上げ、低い唸り声をあげた。

ポチの唸り声は、私たちが感じるよりもずっと正確に「敵意」や「不快感」を察知している。

「あ、ポチが怒っている。不審者ですね」

私は作業の手を止め、立ち上がった。

ギルバート様は警戒態勢に入り、その身から黒い魔力が湧き上がってくる。

「結界を張る。メアモリは城の中に入れ」

「いいえ。来客対応は私の仕事です。お客様が、せっかく築いた安眠環境を乱すのは許せません」

私はトコトコと玄関へ向かった。

やがて、錆びた城門が押し開けられ、一台の豪華な馬車と、それを護衛する騎士団が姿を現した。

騎士たちの鎧は埃にまみれ、馬は息切れしている。

彼らの顔には「帰らずの森」の瘴気による疲労と、この呪われた城への恐怖が張り付いていた。

馬車から降りてきたのは、王太子の側近を務める首席騎士、アルフォードだった。

彼はメアモリを見るなり、安堵と驚愕が混ざったような表情を浮かべた。

「メ、メアモリ様！　ご無事で！」

「ご無事、とは。私は最初から無事ですよ。むしろ、あなた方の方が、顔色が血色を失いすぎていて心配です」

私は仏頂面で冷静に返答した。

アルフォードは息を整え、意を決したように胸を張る。

「メアモリ様。私は王太子殿下のご命令により、貴女様を王都へ連れ戻すべく参上いたしました」

「連れ戻す？」

私は小首を傾げた。

「あの夜会の誓いは、一世一代の茶番だった、と？　王太子殿下の言動には一貫性がないのですね。国家のトップとしては失格の烙印を押されますよ」

「それは……殿下にも、ご事情が！」

「ご事情は結構です。私は今、無期限の有給休暇中です。労働時間外に仕事の連絡をしてくるのは、極度のブラック企業ですよ」

私は拒絶のオーラを全身から放出した。

アルフォードは、懐から厳重に封印された手紙を取り出した。

「これは、殿下からの直筆のお手紙です。『今すぐ戻ってきてくれ。すまなかった、メアモリ』と書かれております！」

「……そうですか」

私は受け取らずに、手紙を一瞥した。

「それは『私宛ての手紙』ではなく、『メアモリという名の秘書がいないと仕事が回らない』という悲鳴でしょう」

「い、いえ！　殿下は心から貴女を――」

『ガウ……！』

その時、背後から低く、威嚇するような唸り声が響いた。

アルフォードが怯えて振り返る。

そこにいたのは、三つの頭を持ち、全身から薄い闇の魔力を立ち昇らせているポチの姿だった。

ポチは私を守るように、私と騎士たちの間に割って入る。

「ひぃっ！　ケル、ケルベロス！？」

騎士たちがパニックになり、剣を抜こうとする。

「待ちなさい、ポチ」

私が名前を呼ぶと、ポチはお座りをした。

「この子は私の忠実な番犬です。餌付け済みですので、ご心配なく。ですが、主人に敵意を向ける者には容赦しません」

私は冷たい目でアルフォードを見た。

「あなた方は、私の安息を脅かす不審者です。この手紙をどうしたいのですか？」

アルフォードは汗だくになりながら、震える手で手紙を掲げた。

「た、頼みます！　これを読んで、殿下を助けてあげてくだ――」

私はポチの真ん中の頭を指差した。

「ポチ。王都からの手紙です。食べてもいいですよ」

「え！？」

ポチは私の言葉を待っていたと言わんばかりに、真ん中の頭で手紙を引っ掴み。

バリバリバリッ！！

紙と蝋の封印ごと、躊躇なく飲み込んだ。

「あぁぁぁ！　殿下の直筆がぁぁぁ！」

アルフォードが絶叫する。

「ポチ、美味しいですか？」

『グウゥゥ……（ごちそうさまでした、の意）』

「だそうです。お口に合ったようでよかった」

私は満足げに頷いた。

アルフォードは茫然自失といった様子で、その場に立ち尽くしている。

「ま、待ってくださいメアモリ様！　これは国の一大事なのですよ！　殿下は書類の山で倒れかけ、宰相は胃潰瘍で入院寸前！　行政機能が完全に麻痺しています！」

「ふむ」

私は顎に手を当て、少しだけ考えたフリをした。

「それは大変ですね」

「では、戻ってくださるのですね！？」

「いいえ」

私は笑顔（マスクの下で）で首を横に振った。

「私の有給期間は『無期限』です。王都の皆さんには、ご自分の仕事を自分でこなすという、社会人として当然の義務を学んでいただく良い機会でしょう」

「冷酷だ！　なんと冷酷な！」

「ありがとうございます。それが私の持ち味ですから」

その時、背後から声がした。

「おい、メアモリ」

振り返ると、ギルバート様が立っていた。

彼の全身からは黒い魔力がゆらめき、ポチの魔力と共鳴している。

彼の存在感は圧倒的だ。

アルフォードたちが、恐怖で一斉に後ずさりする。

「貴様ら、王都からの使者か」

ギルバート様の声は低く、そして殺気が込められていた。

「私の領地で、私の大切な居候（メアモリ）に、無駄な労働を強要するとは、何を考えている？」

「ひっ！　ド、ドラグニル公爵！」

アルフォードたちは腰が抜けたように後退した。

「メアモリは、私の庇護下にある。そして、ここは『帰らずの森』だ。これ以上、騒ぎ立てるようなら……」

彼はゆっくりと、手を上げた。

その掌に、闇色の球体が生成されていく。

「……ここでお前たちを、二度と帰らぬ『森の一部』にしてやってもいいのだぞ？」

その威圧に、騎士たちは一斉に剣を落とした。

「ま、申し訳ありません！　失礼いたしました！　直ちに退散いたします！」

アルフォードは顔面を蒼白にさせ、転がるように馬車へ駆け戻った。

馬車は来た時とは比べ物にならない猛スピードで、森の奥へと逃げ去っていく。

私は、ギルバート様を振り返り、両手を合わせた。

「公爵様、ありがとうございます！　最高の威嚇でした！」

「……別に。ただ、煩わしかっただけだ」

彼はそう言いながらも、生成した魔力の球をフッと消し去った。

「しかし、いいのか。王都は本当に大変なことになっているのだろう？」

「ええ。ですが、自業自得です」

私は再びテラスに戻り、冷めてしまった紅茶を一口飲んだ。

「彼らは、私を追い出すことで、私がどれほど価値のある人間だったかを痛感するべきです。痛みを知らなければ、人は成長しませんから」

私はニコリと、とても意地の悪い笑みを浮かべた。

「それに、一度優位に立った交渉の席を、こちらから降りる必要はありません。王太子が本当に私が必要だと理解すれば、そのうち、もっと高待遇な『コンサルタント契約書』でも送ってくるでしょう」

「……さすが、悪役令嬢と言われただけはあるな」

ギルバート様は感心したように呟いた。

「私の『呪い』より、君の『合理性』の方がよほど冷酷で恐ろしい」

「光栄です」

私は一礼し、再び魔導具の修理に戻った。

こうして、王都からの「使者」は、ケルベロスと呪われ公爵の鉄壁のタッグにより、一通の無残な手紙を残して惨めに追い返されたのだった。

そして王都では、この一件により、メアモリの帰還をめぐる混乱が、さらに悪化していくことになる。