悪役令嬢は、婚約破棄を「無期限の有給休暇」と解釈する。

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リリィ嬢の曖昧な報告から数日後。

王都はついに決定的なパニック状態に陥った。

メアモリが提示した『高額コンサルタント契約』を巡り、王室は「屈辱的すぎる」と拒否。しかし、行政機能の麻痺と、それによる経済的な損失は、金貨一万枚どころではないレベルにまで膨れ上がったのだ。

「もう我慢の限界だ！」

そう叫んだのは、誰でもない。

過労で顔面蒼白になりながらも、なんとか執務を続けていた、クラーク王太子その人だった。

「あんな冷血女に、私が頭を下げて金を払うなど、プライドが許さない！　そうだ、私が直接乗り込んで連れ戻してやる！」

クラークは、自分の行動原理の全てが「プライド」と「自己愛」に基づいていることを自覚していなかった。

そして、その日。

ドラグニル公爵領の城門は、かつてないほど騒がしく打ち破られた。

馬車ではなく、屈強な騎士団を従えたクラーク王太子が、自ら馬に乗って乗り込んできたのだ。

彼の顔には、睡眠不足と疲労によるクマが濃く、その表情は苛立ちと焦燥で歪んでいる。

「メアモリ！　出てこい！」

クラークが城の玄関前で、馬上で叫ぶ。

彼の声は、疲労のせいで高音が裏返っていた。

「公爵令嬢メアモリ・フォン・バレン！　貴様の悪質なサボタージュは、もはや国家反逆罪に等しい！　今すぐ武装解除し、私と共に王都に戻るのだ！」

静寂。

彼の叫びは、虚しく古城の壁に反響するだけだった。

しばらくすると、古城の二階の窓が、静かに開いた。

そこに姿を現したのは、私が愛用している、地味だが動きやすいグレーのワンピース姿の私だった。

窓から、クラーク王太子を見下ろす。

「やあ、クラーク殿下。ご機嫌いかがですか？」

私の声は、二度寝明けで、実に穏やかだった。

「貴様、何様のつもりだ！　王太子を窓から見下ろすとは、無礼千万！」

「申し訳ありません。ですが、私の仕事の休憩時間を邪魔されたので、私も少々不機嫌です」

私はため息をついた。

「それに、殿下。私、もう貴女の婚約者ではありませんよ。わざわざ窓からお声をかけずとも、インターホンを押すか、電報を打つか、適切なコミュニケーション手段を使ってください」

「インターホンなど、どこにある！　馬鹿なことを言っていないで降りてこい！」

「インターホンは、公爵様が開発中です。その代わりに、うちの番犬が対応しますよ」

私が軽く手招きすると、地面の影から。

『グオオオオオオオ！！』

ケルベロスのポチが、三つの頭で吠えながら飛び出してきた。

「ひぃっ！」

騎士団の馬が驚いて暴れだし、現場は一瞬でパニックに陥る。

「黙れ、ポチ！」

私が一喝すると、ポチは大人しくクンクンと鼻を鳴らしながら、騎士たちの匂いを嗅ぎ始めた。

クラークは恐怖で顔を引きつらせながらも、必死に威厳を保とうとする。

「こ、この化け物を引っ込めろ！　メアモリ！　貴様は呪われ公爵に操られているのか！？」

「操られていません。私とポチは、ただの友人です。それに、殿下。あなたに操られていた頃の方が、よほど不幸でしたよ」

私は冷静に言い放った。

「さて、単刀直入に申し上げますが、私は王都に戻りません。あの『高額コンサルタント契約』を正式に締結し、私が指定した報酬を支払っていただくなら、書類で相談に乗ります」

「ふざけるな！　あんな法外な報酬を払うくらいなら、私は自分で全てやってみせる！」

「どうぞ、ご自由に。すでに城内は地獄のようになっているそうですが、きっとあなたの無限の才能で解決できるでしょう」

私は肩をすくめた。

クラークの顔は、屈辱で真っ赤になる。

「メアモリ、強がるのはよせ！　私は知っているぞ！　貴様は本当は、王妃になりたかったのだ！　ここで惨めな生活を送り、私に助けを求めて泣いているはずだった！」

「あの。その情報、どこから仕入れたんですか？　リリィ様からですか？」

「そうだ！　リリィは貴様の惨めな姿を見て、そう報告した！」

「なるほど。リリィ様、お人好しですね。では、真実をお教えしましょう」

私は、窓枠にもたれかかり、目を細めた。

「私は、王妃になるつもりなど、毛頭ありませんでした。王妃教育は苦痛で、公務は激務。あなたという殿下は常に面倒な仕事を押し付け、褒めてもくれない」

「私は、あなたとの婚約破棄が確定した夜、人生最高の祝杯を挙げました。そして今、私はこの静かで平和な場所で、好きなだけ寝て、好きなだけ掃除をし、誰にも文句を言われずに暮らしています」

私は、心からの満足感を込めて、大きく息を吸い込んだ。

「これ以上の幸福が、どこにあるというのですか？　私は、あなたに捨てられたのではなく、あなたを利用して、自由という名の『無期限の有給休暇』を手に入れたのです」

クラークは、打ちのめされたような顔をした。

彼の想像していた「惨めなメアモリ」像が、ガラガラと音を立てて崩れていく。

「う、嘘だ……。貴様は、私に嫉妬しているに違いない！」

「嫉妬？　なぜですか？　私があなたに持っていたのは、同情と、大量の未処理書類に対する憤怒だけですよ」

その時。

城の玄関扉が開き、ギルバート様が、夕食の献立が書かれたメモを手に、ダルそうに出てきた。

「メアモリ。今日のローストに使うハーブ、バジルでいいか？　それとも、もう少し刺激的な……」

彼の視線が、クラーク王太子と騎士団に気づき、止まる。

「……何だ、騒々しい。うるさいぞ」

ギルバート様は、普段着のままだが、全身から放たれる魔力と威圧感は凄まじい。

彼の存在が、騎士たちに突き刺さる。

「な、なんだ貴様は……！？」

クラークが震える声で問う。

「見ればわかるだろう。この城の主だ。ギルバート・ドラグニル公爵。……私の居候に、何か用か？」

彼はそう言って、何の躊躇もなく、私の横に立つ。

その距離は、私と彼が、まるで夫婦のように親密に見えるほど近かった。

クラークの顔が、驚愕と、屈辱的な嫉妬に歪む。

「き、貴様が呪われ公爵！？　メアモリ、なぜこんな男と！　あいつは危険な男だぞ！」

「いいえ。彼は私に、早朝の王妃教育を強要したり、面倒な仕事を押し付けたりしません。それに、彼は高圧洗浄魔法を使って風呂掃除を手伝ってくれる、非常に実用的な共同経営者です」

私は、ギルバート様の肩に、遠慮なく手を置いた。

「殿下。私は、彼を失うことの方が、あなたを失うより、千倍も困ります。なぜなら、彼がいなくなると、生活の質が著しく下がるからです」

クラークは、その光景を直視できなかった。

自分が追放したはずの女が、自分が「化け物」と侮蔑した男と、まるで新婚夫婦のように支え合っている。

そして、自分が王国の機能不全という泥沼に沈んでいる。

「う……馬鹿な……。貴様……貴様は私を、王国の栄光を、捨てたというのか……！」

「いいえ。私は、私の『安眠』と『幸福』を選んだだけです。それに、もう夕食の献立相談の時間ですので、お引き取りいただけますか」

私が冷たく告げると、ギルバート様が、追い打ちをかけるように、腕を組んで前に出た。

「これ以上、私の屋敷の住人に煩わしい真似をするな。次に王都から使者を送ってきたら、私は容赦なく、その使者をポチの夕食にしてやる」

『グオッ！』

ポチが、獲物を見つけたように吠えた。

その三つ頭の魔獣の殺気に、クラーク王太子はついに耐えられなくなった。

「くっ……！　わ、わかった！　今回は、引いてやる！」

彼は馬首を返し、命令した。

「全軍、撤退だ！　こんな呪われた場所、一秒でも早く離れろ！」

騎士団は、蜘蛛の子を散らすように、古城から逃げ出した。

その背中を見送りながら、私はふう、と息をついた。

「やれやれ。これでしばらくは来ないでしょう。公爵様、お見事な威嚇でした」

「……別に」

ギルバート様はそっけなく返事をした。

しかし、私が置いた肩から、一瞬、暖かく強い魔力が流れ込んできたのを感じた。

彼は、私の肩を抱くようにそっと腕を回した。

「君は、本当に私を選んだのか？」

「はい。あなたの方が、王太子より遥かに有能で、安全です」

私はそう答えながら、献立のメモを彼に差し出した。

「ところで、バジルで大丈夫ですか？　鹿肉にはローズマリーの方が合う気がするのですが」

「……ローズマリーだな。わかった。地下に植えてあるから取ってくる」

彼は、一瞬のロマンチックな空気を、私の日常的な質問によって、再び日常へと戻した。

こうして、元婚約者の直接的な襲来は、メアモリと呪われ公爵の絆を、より強固なものにしたのだった。