婚約破棄？ ああ、結構です。それより慰謝料の小切手、桁が一つ足りなくてよ？

9

公爵邸での生活が一週間を過ぎた頃。

私の執務室（旧・物置部屋）は、完全に戦場の司令部と化していた。

壁には領内の地図と収支グラフが張り出され、デスクには未決裁の書類が山積み。

「……よし。厩舎（きゅうしゃ）の馬糞を近隣農家へ肥料として販売するルート、確保しました」

私は契約書に判を押すと、満足げに頷いた。

「これまで廃棄費用を払って捨てていたものが、逆に利益を生む。これぞ錬金術ですわ」

「馬糞で錬金術とは、相変わらず夢がないな」

いつの間にか部屋に入ってきていたジェラルドが、苦笑しながら立っていた。

「夢より実利です。この売上で、厩務員の休憩所にエアコン（魔導冷却機）を導入できます。これで労働環境が改善され、離職率が下がれば採用コストも浮く。完璧なサイクルです」

「はいはい、分かった。君が優秀なのは認める」

ジェラルドはデスクの前に来ると、少しそわそわした様子で、背中に隠していた手を前に出した。

「ところで、今日は君に……その、労いの品を持ってきた」

「労いの品？　現金支給ですか？　ボーナスなら振込で結構ですが」

「違う。……これだ」

彼が差し出したのは、手のひらサイズの小さな箱だった。

深紅のベルベット張り。金色の縁取り。

見るからに高級な、宝飾店の箱だ。

「……開けてみてくれ」

ジェラルドが少し顔を背けながら言う。耳が赤い。

（おや？　これはもしや……）

私は期待に胸を膨らませ、箱を恭しく受け取った。

パカッ。

蓋を開ける。

そこには、大粒のブルーサファイアが埋め込まれた、プラチナのネックレスが鎮座していた。

深い海の底のような、吸い込まれそうな青。

周囲には無数のダイヤモンドが散りばめられ、キラキラと輝いている。

普通の令嬢なら、「まあ素敵！」「ジェラルド様、嬉しい！」と目を潤ませて彼に抱きつく場面だ。

ジェラルドも、チラリとこちらを見て、私の反応を待っている。

私は震える手でネックレスを取り出した。

そして。

「……アンナ！　ルーペと電子天秤を持ってきて！」

「はい、お嬢様！」

私は即座に叫んだ。

ジェラルドがズッコケそうになる。

「は？　ルーペ？」

「静かに！　今、鑑定中ですから！」

私はデスクのランプを最大光量にし、アンナが持ってきたルーペを目に当てた。

「ふむ……！　この透明度、インクルージョン（内包物）がほとんど見当たりませんわ！　カシミール産？　いいえ、色味からしてビルマ産ロイヤルブルー……！」

私はネックレスを光にかざし、あらゆる角度から観察する。

「素晴らしい……！　加熱処理の痕跡もなし！　非加熱（ノーヒート）でこのサイズ！　奇跡的ですわ！」

「あ、あの……キャンディ？」

「ダイヤのカットも完璧！　『ハート＆キューピッド』が見えます！　クラリティはVVS1クラス……！」

私は興奮のあまり、鼻息を荒くしてジェラルドに詰め寄った。

「ジェラルド様！　これ、おいくらでした！？」

「い、いくらって……値段を聞くやつがあるか」

「聞きますよ！　取得原価が分からないと、資産台帳に登録できませんから！　市場価格だと金貨五百枚は下りませんが、まさか定価で買ったわけではありませんよね？　外商割引は？　ポイント還元は？」

「……知らん！　執事に任せたから！」

ジェラルドが頭を抱えた。

「俺はただ……君の瞳の色に似ていると思ったから、似合うだろうと……」

「私の瞳？」

私はキョトンとして彼を見た。

そして、手の中のサファイアと見比べる。

「……なるほど。確かに色味は似ていますね。ということは、私の瞳も売れば金貨五百枚の価値があるということですか？」

「違う！　そういう意味じゃない！」

ジェラルドが叫ぶ。

「褒めたんだ！　ロマンチックな意味で！　『君は美しい』という意図を込めて！」

「ああ、なるほど。褒め言葉でしたか」

私は納得して頷いた。

「ありがとうございます。過分な評価をいただき光栄です。ですが、私の美貌はいずれ衰えますが、このサファイアの価値は半永久的です。つまり、私本体よりもこの石の方が優秀な資産ということになりますね」

「……もういい。俺が間違っていた」

ジェラルドはがっくりと肩を落とし、椅子に座り込んだ。

「普通の女なら喜んで首につけるだろうに、なぜ君は即座に換金レートを計算し始めるんだ……」

「喜びの表現方法が違うだけです」

私はネックレスを箱に戻し、大切に蓋を閉めた。

そして、その箱を両手で抱きしめ、うっとりとした表情を浮かべた。

「ああ、なんて愛おしい重み……。これがあれば、もし明日公爵家が破産しても、私は一年間遊んで暮らせます。最高の『安心感』をプレゼントしていただきました」

「……破産させる気はないんだが」

「備えあれば憂いなし、です」

私は立ち上がり、部屋の隅にある巨大な金庫（これも倉庫から発掘した）へと歩み寄った。

ダイヤルを回し、重厚な扉を開ける。

「では、大切に保管させていただきますね」

「つけないのかよ！」

ジェラルドがツッコミを入れる。

「つけませんよ。落としたらどうするんですか？　傷がついたら査定額が下がります。ここ（金庫）が一番安全で、一番輝ける場所です」

バタン。

金庫の扉が閉まる音。

ジェラルドからの愛の贈り物（時価五百枚）は、私の首元を飾ることなく、冷たい鉄の箱の中で眠りについた。

「……はぁ」

ジェラルドは深いため息をついた後、諦めたように笑った。

「まあ、いい。君が喜んでいるなら、それで正解だったんだろう」

「はい！　最高にハッピーです！　ジェラルド様の株価、ストップ高です！」

私は満面の笑みで親指を立てた。

「株価か……。暴落させないように努力するよ」

彼は立ち上がり、部屋を出て行こうとした。

その背中に、私は声をかけた。

「あ、ジェラルド様！」

「なんだ？　金庫の暗証番号でも教える気になったか？」

「いえ。……その、ありがとうございました。本当に、綺麗でした」

私は少しだけ照れくさくなって、視線を逸らした。

「お金の価値もそうですが……私なんかのために、選んでくれた手間（コスト）が、嬉しかったです」

ジェラルドが振り返る。

彼は一瞬驚いた顔をして、それから優しく微笑んだ。

「……どういたしまして。また、いい投資物件（宝石）があったら持ってくるよ」

パタン。

ドアが閉まる。

部屋に残された私は、赤くなった頬を両手で押さえた。

「……いけない。今の笑顔、ちょっとプライスレスだったかも」

胸の奥が少しだけ、計算外の鼓動を刻んでいた。

だが、すぐに首を振る。

「いけないいけない！　感情に流されては正常な判断ができません！　仕事に戻るのよキャンディ！」

私は自分の頬をパチンと叩き、再び馬糞の販売計画書に向き直った。

だが、その筆先は、いつもより少しだけ弾んでいるような気がした。