婚約破棄？ ああ、結構です。それより慰謝料の小切手、桁が一つ足りなくてよ？

10

公爵邸での生活も、早二週間。

私の「業務改善」は順調に進んでいた。

メイド長マーガレットとの冷戦は続いているものの、現場の使用人たちは私の「効率化（＝早く終わって休める）」方針を支持し始めており、屋敷の空気は目に見えて明るくなっている。

そんなある日の午後。

私が執務室で「鶏舎の卵産出量グラフ」を作成していると、アンナが怪訝な顔で入ってきた。

手には、ピンク色の封筒を持っている。

「お嬢様、お手紙が届いています。……なんというか、ものすごく甘ったるい匂いがするんですが」

「匂い？」

私は顔を上げた。

確かに、アンナが部屋に入った瞬間から、バラとジャスミンを煮詰めて砂糖をぶちまけたような、強烈な香水の匂いが漂っている。

「うっ……換気！　アンナ、窓を開けて！　嗅覚への公害レベルよ！」

「はい！　すぐに！」

私は鼻をつまみながら、アンナが机に置いた封筒をペーパーナイフ（先端恐怖症対策で刃は丸めてある）で慎重につついた。

差出人の名前を見る。

『未来の国母　リリィ・ホワイト男爵令嬢』

丸文字で、ハートマーク付きでそう書かれていた。

「……リリィ？　ホワイト？」

私は首を傾げた。

「アンナ、誰かしら？　新しい洗剤のセールス？　『ホワイト（白）』って名前だし」

「お嬢様……本気ですか？」

アンナが窓を開け放ちながら、呆れたように言った。

「ロナルド殿下の新しい婚約者の方ですよ。お嬢様から殿下を奪った、あの男爵令嬢です」

「ああ！」

私はポンと手を打った。

「あの『慰謝料の支払い義務者（連帯保証人）』ね！　すっかり忘れていたわ」

「忘れるのが早すぎます。まだ半月も経っていませんよ」

「私にとって、利益を生まない人間の名前は脳内のメモリ容量の無駄遣いです。キャッシュは常にクリアにしておかないと、新しい計算式が入りませんから」

私は興味なさげに封筒を手に取った。

「で、何の用かしら？　まさか『慰謝料を支払いました』という通知？　それなら優先度『高』で開封するけれど」

「いえ、書留ではなく普通郵便ですので、おそらく小切手は入っていないかと」

「じゃあ用はないわね。シュレッダー（手動）にかけて堆肥に混ぜましょうか」

「一応、読んでおいた方がいいのでは？　何か文句が書いてあるかもしれませんし」

アンナに促され、私は渋々封筒を開封した。

中から出てきたのは、これまたピンク色の便箋が三枚。

ビッシリと丸文字が踊っている。

私は溜息をつきながら、斜め読みを始めた。

『親愛なる（笑）お姉様へ』

『お元気ですか？　いいえ、お元気なわけありませんよね。あんな風に王宮を追い出されて、今はきっと、薄暗い部屋で泣き暮らしていらっしゃるのでしょう？』

「……『薄暗い部屋』？　南向きの日当たりの良い執務室だけど」

『ロナルド様は毎日私に、「君こそが真実の愛だ」と囁いてくださいます。昨日は王都で一番高級なレストラン「銀の匙」で、特製ケーキを食べさせてくださいました』

「『銀の匙』のケーキ……原価率が低い割に値段が高いだけの観光客向けメニューね。味覚レベルが知れるわ」

『ドレスもたくさん買ってくださいました！　昨日はシルクのドレスを三着も！　お姉様が着ていらした地味な紺色のドレスとは大違いですのよ』

「紺色は汚れが目立たないから実用的なのよ。それにシルクはクリーニング代が高い。維持費（ランニングコスト）を考えない買い物は素人のすることね」

読み進めるほどに、内容は「私はいかに愛されているか」「あなたはこれを見て悔しがれ」というマウントのオンパレードだった。

しかし、私の心にはさざ波一つ立たない。

むしろ、憐れみすら覚える。

（この子、ロナルド殿下の財布が破綻寸前だと知らないのかしら？）

私が送った請求書の支払い期限は来月末だ。

今こんなに散財していて、果たして支払えるのか。

「……ある意味、貴重な資料だわ」

私は赤ペンを取り出した。

「アンナ、これを見て。殿下の最近の出費リストが具体的に書かれているわ」

「え？　自慢話ですよね？」

「いいえ、これは『浪費の証拠』よ。レストランの代金、ドレス代、宝石代……ざっと計算して金貨五十枚。殿下の小遣いの範囲を超えているわね」

私は手紙の余白に、サラサラと計算式を書き込んでいった。

『被服費：過剰投資』
『食費：カロリー過多』
『交際費：予算オーバー』

「よし。これを証拠として保管しておきましょう。もし慰謝料が未払いになった時、『支払能力がないのではなく、浪費による自業自得』であることを証明する材料になります」

「……リリィ様も、まさか自分の自慢話が『債務不履行の証拠書類』になるとは思わないでしょうね」

アンナが苦笑する。

その時、ドアがノックされ、ジェラルドが入ってきた。

「キャンディ、例の牧草の件だが……ん？　なんだその毒々しい色の紙は」

ジェラルドは私の手にあるピンクの便箋を見て、顔をしかめた。

「ああ、ジェラルド様。ちょうどよかった。これ、見ていただけますか？」

私は赤ペンで添削済みの手紙を彼に渡した。

「元婚約者の新しいお相手からの手紙です。『私たちはこんなに無計画にお金を使っています』という詳細なレポートを送ってきてくれました」

「……普通はそれを『自慢』と呼ぶんだが」

ジェラルドは手紙を受け取り、目を通した。

『ロナルド様との愛の巣は最高です！』
『お姉様には一生縁のない幸せですわね！』

そんな文言が並ぶ手紙を見て、彼は不快そうに眉を寄せた。

「……下品な手紙だ。わざわざこんな物を送ってくるとは、性格の悪さが透けて見える」

彼は私を気遣うように見た。

「キャンディ、こんな戯言、気にする必要はないぞ。すぐに捨ててしまえ」

「ええ、内容は気にしていません。ですが、裏面がもったいないので」

「裏面？」

「紙質はそこそこ良いので、メモ用紙として使えます。ほら、ここ」

私は手紙をひっくり返した。

裏面の白紙部分には、すでに私が書き殴った『来月の鶏飼料の配合比率』の計算式がビッシリと埋まっていた。

「……君は、マウントを取られた手紙の裏で、ニワトリの餌の計算をしていたのか？」

「はい。紙は資源ですから」

ジェラルドは手紙の表と裏を交互に見て、やがて肩を震わせ始めた。

「くっ……ははっ！　リリィ男爵令嬢も浮かばれないな！　渾身の嫌がらせが、ニワトリの餌の計算用紙にされるとは！」

「有効活用です。彼女も少しは公爵家の農業改革に貢献できたと知れば、草葉の陰で喜ぶでしょう」

「死んでない、死んでないぞ」

ジェラルドは笑い涙を拭いながら、手紙を私に返した。

「分かった。君が傷ついていないならそれでいい。……むしろ、傷ついているのは向こうのプライドだろうな」

「そういえば、返事はどうしましょう？　ビジネスマナーとしては返信すべきでしょうか？」

私は首を捻った。

「『レポート受領しました。支出のバランスが悪いので、ファイナンシャルプランナーへの相談をお勧めします』とアドバイスを送るべき？」

「やめておけ。それが一番の煽りになる」

ジェラルドが止めた。

「無視が一番だ。それに、君にはもっと重要な仕事があるだろう？」

「ええ、そうです！　今日はこれから、領内の休耕地を『サツマイモ畑』にする計画の現地視察があるんです！」

私はリリィの手紙（計算用紙）をファイルに挟み込み、立ち上がった。

「サツマイモは荒地でも育つし、保存も効くし、何より甘くて美味しい！　最高の投資物件です！」

「また食べ物の話か……まあ、君らしい」

ジェラルドは呆れつつも、愛おしそうに目を細めた。

「行くぞ。馬車を用意させてある」

「はい！　アンナ、お弁当（試作のサツマイモご飯）持った？」

「バッチリです！」

私たちは意気揚々と部屋を出た。

机の上には、ピンク色の封筒だけが取り残された。

強烈な香水の匂いも、窓から吹き込む爽やかな風に流され、すぐに消えていった。

リリィ・ホワイト。

その名前は、私の脳内データベースの「その他・雑費」フォルダに分類され、二度と引き出されることはなかった――少なくとも、向こうが自滅して泣きついてくるまでは。