婚約破棄？ ああ、結構です。それより慰謝料の小切手、桁が一つ足りなくてよ？

16

「キャンディ。今日は天気がいいな」

朝食の席で、ジェラルドが窓の外を見ながら言った。

「そうですね。絶好の『洗濯日和』です。シーツの乾きが三割増しで早そうです」

私がパンにジャムを塗りながら答えると、ジェラルドは苦笑して首を振った。

「そうじゃない。……出かけようと言っているんだ」

「出かける？　どちらへ？」

「領地の北側にある『風の丘』だ。景色がいい場所で、今の季節は花が一面に咲いている。そこで昼食でもどうかと思ってね」

「昼食……つまり、ピクニックですか？」

私はナイフを止めた。

ピクニック。

それは貴族の男女が親睦を深めるための、生産性の低いイベントの代名詞だ。

ただ草の上に座り、虫に刺されるリスクを冒しながら食事をする。

普通なら「忙しいので却下」するところだが……。

（待てよ？　『北側の丘』といえば……）

私の脳内マップが展開される。

北側のエリアは、これまで手付かずの未開拓地だ。

帳簿上では「荒地」として計上され、税収はゼロ。

しかし、もしそこに「何か」埋もれた資源があったとしたら？

「……ジェラルド様」

私はキリッとした顔で彼を見た。

「行きましょう。ただし、条件があります」

「条件？」

「この外出を『第十三回領内資源調査（兼ランチミーティング）』と定義します。よって、調査道具の持参を許可してください」

「……好きにしろ。君が来てくれるなら名目は何でもいい」

こうして。

優雅なピクニックデート（予定）は、私の手によって「ガチの現地視察」へと変貌を遂げた。

◇

「風の丘」は、確かに絶景だった。

なだらかな斜面には色とりどりの野花が咲き乱れ、眼下にはアイゼンハルト領ののどかな田園風景が広がっている。

心地よい風が吹き抜け、鳥のさえずりが聞こえる。

「どうだ、キャンディ。美しいだろう？」

ジェラルドがレジャーシート（最高級リネン製）の上にバスケットを広げながら言った。

「ええ、素晴らしいですわ」

私はスコップを片手に、地面にしゃがみ込んでいた。

「土壌の質……弱酸性。水はけよし。日当たり良好。……ふむ、ここなら『桑（くわ）』が育ちますね」

「……花を見てくれないか？」

「花は一週間で枯れますが、桑を植えれば養蚕（ようさん）ができます。つまりシルクが作れます。この丘全体を桑畑にすれば、年間数千枚の金貨が……」

「君、ここに来てまで金の計算か」

ジェラルドが呆れてサンドイッチを差し出した。

「ほら、まずは食べろ。シェフ特製のカツサンドだ」

「いただきます。……ん！　美味しい！　この豚肉、脂が甘いですね」

「だろう？　領内の牧場で育てた……」

「この豚、もっと高値で売れますよ。ブランド化しましょう。『アイゼンハルト・ロイヤルポーク』と名付けて、ロゴ入りで売り出せば……」

「……ロマンチックの欠片もないな」

ジェラルドはため息をつきつつも、私の口元についたパン屑を取ってくれた。

「だが、君が楽しそうで何よりだ」

「楽しいですよ。未利用地（デッドスペース）の活用法を考えるのは、パズルを解くようでワクワクします」

食事を終えると、私は少し周囲を散策することにした。

ジェラルドも「食後の運動だ」とついてくる。

丘の裏手には、小さな森が広がっていた。

そこで、私は奇妙な植物を見つけた。

「……あら？」

足元に、赤い実をつけた低木が群生している。

見た目は可愛らしいが、独特の酸っぱい匂いがする。

「ああ、それは『シビレ苺』だな」

ジェラルドが顔をしかめた。

「食べると舌が痺れるほど酸っぱいんだ。鳥も食べない雑草だよ。駆除しても駆除しても生えてくる厄介者だ」

「酸っぱい……？」

私は実を一つ摘み取り、匂いを嗅いだ。

（この香り……ただの酸味じゃない。柑橘系に近い、爽やかなアロマ……）

私は躊躇なく実を口に入れた。

「おい！　やめろ、不味いぞ！」

ジェラルドが止めるのも聞かず、私は実を噛み潰した。

ジュワッ。

強烈な酸味が口いっぱいに広がる。

確かに、そのままでは酸っぱすぎて食べられない。舌がピリピリする。

だが。

「……これだわ」

私の目に、金色の光（￥マーク）が灯った。

「ジェラルド様！　この実、この辺りにはどれくらい生えていますか！？」

「え？　いや、北の森全体に生えているが……」

「宝の山です！！」

私はジェラルドの両肩を掴んで揺さぶった。

「これは『シトラスベリー』の一種です！　確かに生食には向きませんが、大量の砂糖と一緒に煮詰めれば、極上のコンフィチュール（ジャム）になります！　しかも、この酸味に含まれるクエン酸は疲労回復に効果抜群！　美容健康食品として売り出せます！」

「は、はい？　ジャム……？」

「それだけじゃありません！　皮から抽出できるオイルは、香水の原料になります！　捨てていた雑草が、化粧品と高級食材に化けるんです！」

私は興奮して、手帳に猛烈な勢いで書き込んだ。

『シビレ苺事業計画』

『１．村人を雇って実を回収（雑草駆除の手間賃として安く雇える）』
『２．領内の砂糖を使って加工（地産地消）』
『３．美容効果を謳って隣国の貴婦人に高値で販売』

「完璧です！　原価ほぼゼロの錬金術！　ジェラルド様、すぐに人を手配してください！」

私が目を輝かせて訴えると、ジェラルドは呆然として私を見ていた。

そして、ゆっくりと口を開いた。

「……君は、すごいな」

「はい？　利益率がですか？」

「いや、違う。……君のその、目だ」

ジェラルドは優しく微笑んだ。

「誰もが見捨てていた雑草に、価値を見出した。厄介者扱いされていたこの土地の恵みを、君は『宝』だと言ってくれた」

彼の瞳が、熱を帯びて揺れている。

「君はいつもそうだ。俺たちが『無駄だ』『ダメだ』と切り捨てていたものの中に、可能性を見つける。……まるで、領民たちの暮らしを、底から救い上げようとしている聖女のようだ」

「……せ、聖女？」

私は瞬きをした。

「いえ、ただの商売ですけど」

「謙遜するな。結果として、この実の加工工場ができれば、仕事のない村人たちに雇用が生まれる。貧しかった北の村が潤う」

ジェラルドは私の手を取り、その甲に口づけをした。

「君は、我が領地の救世主だ。……ありがとう、キャンディ」

「っ……！」

真剣な眼差しで見つめられ、私は言葉に詰まった。

違う。
私はただ、タダ同然の原料で大儲けしたいだけなのに。

「雇用とか、村の発展とか、それは副産物であって……」

「照れるな。君のそういう、悪ぶっているのに根が優しいところも、俺は好きだ」

「だーかーらー！　誤解ですってば！」

私が真っ赤になって否定すればするほど、ジェラルドの目には「照れ隠しをする愛しい女性」として映るらしい。

「よし、帰ったら早速プロジェクトチームを立ち上げよう。君の指揮で、この領地を豊かにしてくれ」

「……ううっ、やりますよ！　やりますけど！」

結果として儲かるなら文句はない。

だが、この「善人認定」される居心地の悪さはなんだろう。

（悪役令嬢として名を馳せた私が、聖女扱いなんて……営業妨害だわ！）

帰り道。

バスケットいっぱいに「シビレ苺」を詰め込みながら、私は複雑な心境だった。

一方、ジェラルドは「彼女は本当に領民思いだ」と完全に勘違いして、幸せそうに微笑んでいる。

すれ違う二人の思惑。
しかし、その結果としてアイゼンハルト領に新たな名産品「恋のシビレジャム（仮称）」が爆誕し、記録的な売上を叩き出すことになるのは、まだ少し先の話である。