婚約破棄？ ああ、結構です。それより慰謝料の小切手、桁が一つ足りなくてよ？

24

王立闘技場。
そこは普段、騎士団の演習や、国家の祝典で行われる御前試合に使われる神聖な場所だ。

しかし、今日。
その神聖な場所は、熱気とポップコーンの匂い、そして金貨が飛び交う喧騒に包まれていた。

「さあさあ、いらっしゃい！　世紀の決闘だよ！　チケット残りわずか！」

「こちらのブースでは『恋のシビレジャム』決闘限定パッケージを販売中！　お土産にどうぞ！」

「冷えたビールに焼き鳥はいかが！　観戦のお供に最高だよ！」

まるで縁日だ。
闘技場の入り口には屋台が並び、観客席は貴族から平民まで超満員。
私が仕掛けた「決闘興行」は、予想を遥かに超える大盛況となっていた。

「……素晴らしい」

私はＶＩＰ席（特設実況席）で、眼下に広がる満員の客席を見下ろして頷いた。

「チケット完売。グッズの売れ行きも順調。……アンナ、現在の収支は？」

「はい、お嬢様。経費を差し引いても、すでに金貨三千枚の黒字です」

「上出来ね。これでロナルド殿下の借金の半分くらいは返せそうだけど……残念ながら、これは全額公爵家の売上よ」

私は手元の分厚い帳簿を開いた。
ここからが本番だ。
私が取り仕切るのは、このイベントのメインコンテンツ――「賭け（ブックメーカー）」である。

「さあ、張った張った！　第一王子ロナルド対、氷の公爵ジェラルド！　勝つのはどっちだ！」

私の掛け声に、貴族たちが殺到する。

「ジェラルド公爵に金貨百枚！」
「俺も公爵だ！　五十枚！」
「私も！　全財産を公爵に賭けるわ！」

……問題が発生した。
全員がジェラルドに賭けているのだ。

「ちょ、ちょっと待って！　ロナルド殿下に賭ける方はいらっしゃいませんか！？　今ならオッズ五十倍！　勝てば一攫千金ですよ！」

「無理だろ」
「あんなへっぴり腰の王子が、最強の公爵様に勝てるわけがない」
「ドブに金を捨てるようなもんだ」

観客は冷静だった。
ロナルドの人気と実力、ともに底辺である。

（まずい……このままでは賭けが成立しない。全員が勝ち馬に乗ったら、胴元の私が破産してしまう！）

私は脳をフル回転させた。
単純な勝敗予想ではダメだ。ならば、賭けの対象を変えるしかない。

「えー、変更します！　勝敗オッズは人気集中のため締め切りました！　代わりに、『ロナルド殿下がどのくらいの時間で負けるか』を予想する『タイムアタック・ベット』を開催します！」

私は黒板に新たなオッズ表を書き殴った。

『１．開始十秒以内で瞬殺（３倍）』
『２．一分持たずに降参（２倍）』
『３．奇跡的に三分以上粘る（１０倍）』
『４．泣いて逃げ出す（１．５倍）』

「さあどうだ！　これなら楽しめるでしょう！」

「おおっ、それなら『泣いて逃げる』に十枚！」
「俺は『十秒以内』に賭けるぜ！　公爵様の本気に期待だ！」
「意外と粘るかもしれないぞ、『三分以上』に一枚だけ！」

どっと金が動き出した。
よし、これで分散した。どの結果になっても胴元（私）の利益は確保できる。

その時。
闘技場にファンファーレが鳴り響いた。

「両者、入場！！」

東のゲートから、真っ赤なマントを羽織ったロナルド王子が現れた。
派手だ。無駄に剣を振り回し、観客に手を振っているが、観客の反応は「早く負けろー！」という野次ばかりだ。

西のゲートからは、黒い戦闘服に身を包んだジェラルドが現れた。
こちらは静かだ。
だが、その歩調は堂々としており、纏うオーラが違う。

「キャーッ！　ジェラルド様ーっ！」
「抱いてーっ！」
「殺してーっ！（社会的に）」

黄色い歓声が飛び交う。
ジェラルドは私の方を一瞬見て、ニヤリとウインクした。
（稼げているか？）という合図だ。
私は親指を立てて（バッチリよ！）と返した。

二人が中央で対峙する。

「よく来たな、ジェラルド！　今日こそ貴様に吠え面をかかせてやる！」

ロナルドが叫ぶ。

「無駄口はいい。さっさと始めよう。……妻（予定）が退屈している」

ジェラルドは剣を抜き、構えた。
その構えには一切の隙がない。

「審判、始め！」

開始のゴングが鳴った。

「うおおおお！　死ねぇぇぇ！」

ロナルドが雄叫びを上げて突進した。
大振りの一撃。素人目にも隙だらけだ。

ジェラルドは一歩も動かなかった。
剣を軽く横に薙ぐ。

キンッ！

「ああっ！？」

ロナルドの剣が、あっけなく弾き飛ばされた。
クルクルと宙を舞い、地面に突き刺さる。

開始、わずか三秒。

「……え？」
ロナルドが自分の空の手を見て呆然とする。

「終わりか？」
ジェラルドが冷たく見下ろす。

「ま、待て！　今のは手が滑っただけだ！　タイム！　タイムだ！」

ロナルドが慌てて剣を拾いに行く。
観客席からは大ブーイングだ。

「おいコラ王子！　『十秒以内』に賭けたんだぞ！　なんで待ってやるんだ公爵！」
「やれーっ！　トドメを刺せーっ！」

私はストップウォッチを片手に実況した。

「あーっと、ロナルド選手、まさかの『待った』が入りました！　しかしジェラルド選手、紳士的に待っています！　これは『一分持たずに降参』コースか！？」

再開。

「くそっ、これならどうだ！」

ロナルドが再び斬りかかる。今度は少し慎重だ。
ジェラルドは涼しい顔で、全ての攻撃を受け流した。
右、左、突き。
まるで子供の遊び相手をするように、最小限の動きでいなしていく。

「はぁ、はぁ……！　な、なぜ当たらない！」

「遅いからだ」

ジェラルドが一歩踏み込んだ。
剣の腹で、ロナルドの手首をパンッと叩く。

「いたっ！」

また剣を落とすロナルド。
さらにジェラルドは、ロナルドの足元に剣を滑らせた。

「うわっと！」
ロナルドが足を引っ掛けて転ぶ。
無様に地面を転がる王子。

「ひ、ひいい！」
ロナルドは四つん這いで逃げようとした。
その姿を見て、ジェラルドは冷酷に告げた。

「終わりだ」

ジェラルドの剣先が、ロナルドの鼻先に突きつけられた。

「こ、こうさん！　降参だ！　僕の負けだ！」

ロナルドが涙目で叫んだ。

カンカンカンカン！
終了のゴング。

「勝者、ジェラルド・アイゼンハルト公爵！！」

わあああああああ！！
闘技場が揺れるほどの大歓声。

私はストップウォッチを止めた。

「タイム、五十八秒！　『一分持たずに降参』の勝利です！！」

「やったー！　当たったぞ！」
「ちくしょう、『泣いて逃げる』だと思ったのに！」

悲喜こもごもの声が上がる中、私は大量の賭け金をかき集めた。
オッズ計算は完璧だ。
的中者への払い戻しを引いても、胴元の手元には山のような金貨が残る。

「……素晴らしい。時給換算で過去最高益だわ」

私は眼下の闘技場を見た。
勝者のジェラルドが、観客の声援に応えて剣を掲げている。
敗者のロナルドは、砂まみれになって泣いている。

「キャンディ！」

ジェラルドが私を見上げて叫んだ。

「約束通り、勝ったぞ！」

「はい！　最高のショーでしたわ！」

私は身を乗り出して叫び返した。

「次は『リベンジマッチ』を企画しましょう！　負けたロナルド殿下がハンデをもらって再戦！　これならまた稼げます！」

「……君は鬼か」

ジェラルドが苦笑したが、その顔は晴れ晴れとしていた。

こうして。
世紀の決闘は、ロナルドの完敗と、私の大勝利（経済的意味で）で幕を閉じた。

ロナルドは「負けた方が勝者の言うことを聞く」という条件により、ジェラルドから「二度とキャンディに近づくな」と釘を刺され、さらに私が請求した「イベント会場使用料」と「警備費」の借用書にサインさせられることになった。

リリィ？
彼女は観客席の隅で、「私のロナルド様が……負け犬……」と白目を剥いて気絶していた。

祭りの後。
心地よい疲労感とともに、私は金貨の山を馬車に積み込みながら思った。

（喧嘩をお金に変える。これぞ究極のリサイクルね）

私の商魂は、留まるところを知らなかった。