馬車ジャック！？入学も婚約破棄もまだですわよ？

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「……ゼクスさん。念のためお聞きしますけれど、これは何かしら？」

私は、目の前の皿に鎮座する「茶色い塊」をフォークの背で叩いてみた。

コンコン、と小気味良い、石かレンガを叩いたような乾いた音が部屋に響く。

「何って、朝飯だろ。俺たちがいつも食ってる保存用の干し肉と、石焼きパンだ」

ゼクスは当然のような顔をして、その塊をナイフで力任せに切り裂こうとしている。

しかし、ナイフの刃は虚しく弾かれ、火花が散りそうだった。

「これでは朝食というより、攻城戦で使う投石用の石礫（いしつぶて）ですわ。あ、今、私のフォークが曲がりましたわよ？」

「……。悪かったな、うちはグルメな宮廷じゃねえんだ。食えれば何でもいいんだよ」

ゼクスは少し気まずそうに目を逸らし、力技でパンをスープ（らしき泥水のような液体）に浸し始めた。

私は立ち上がり、ふわりとドレスの裾を翻した。

「いけませんわ。美味しい食事は、明日への活力。こんなものを食べていては、誘拐業……いえ、騎士団としての士気に関わります」

「おい、どこに行くんだよ」

「決まっておりますわ。厨房です。ちょうど、私のトランクに忍ばせていた『緊急避難用セット』の中に、極上のコンソメとスパイスがありますの」

私はゼクスの制止を振り切り、昨日掃除させたばかりの厨房へと乗り込んだ。


そこには、やる気のない料理番の男が一人、煤けた鍋を眺めていた。

「あら、交代ですわよ。貴方はあちらで、ゼクスさんのパンをふやかす作業に戻りなさいな」

「はぁ？　お嬢ちゃん、何言って……」

私は黙って、トランクから取り出した小さな瓶を見せた。

「これは、フローライト家御用達の秘伝の出汁ですわ。これを一口舐めれば、貴方の料理人生観がひっくり返りますわよ」

「……。嘘だろ、そんな魔法みたいなもんが――」

五分後。

厨房からは、香ばしいバターの香りと、食欲をそそるハーブの香りが漂い始めた。

砦のあちこちにいた騎士たちが、まるで笛の音に誘われるネズミのように、一人、また一人と食堂に集まってくる。

「なんだ、このいい匂いは……」

「団長、これ、お嬢ちゃんが作ってるのか？」

最後にはゼクスも、お腹の虫を鳴らしながら厨房の入り口に立っていた。

「お待たせいたしましたわ。本日のメニューは、『森の恵みの具沢山オムレツ』と『黄金のコンソメスープ』、そして『表面だけを軽く炙った香ばしいパン』ですわ」

私が大皿をテーブルに置くと、男たちの目が獲物を狙う狼のように光った。


「い、いただきます……」

ゼクスがおそるおそる、黄金色のスープを口に運ぶ。

一口。たった一口飲んだ瞬間、彼の動きが止まった。

「……っ！」

「ゼクスさん？　お口に合いませんでしたかしら？」

「違う……。なんだこれ、細胞が沸き立つような味がする……。これに比べたら、今まで俺たちが食ってたのは、ただの泥水だ！」

ゼクスは憑りつかれたようにスプーンを動かし始めた。

他の騎士たちも、オムレツを口に放り込むなり、言葉にならない叫びを上げている。

「うめえええ！　卵がふわふわだ！」

「お嬢様！　俺、もう一生このオムレツだけでいいです！」

「団長！　おかわり、おかわりをください！」

団長もまた、豪快にパンをスープに浸しながら、満足げに目を細めていた。

「アマリリス。あんた……ただの公爵令嬢じゃねえな。この味、軍隊を一つ買収できるレベルだぞ」

「あら、お褒めに預かり光栄ですわ。でも、これくらい公爵家では当たり前ですのよ？」

私は優雅に微笑んだ。

本当は、隠し味にトランクの奥底に入れていた「高級はちみつ」を少々入れただけなのだが、彼らには秘密だ。

ひとしきり食べ終えたゼクスは、皿を舐め回さんばかりの勢いを抑え、深いため息をついた。

「……認めざるを得ない。お前をこのまま国境に放り出すのは、全騎士団員にとっての損失だ」

「あら、嬉しい。では、私をここで雇ってくださるのかしら？」

「雇うっていうか……。まあ、しばらくは『専属シェフ兼・人質』として置いてやる」

ゼクスの耳が少し赤いのは、きっとオムレツのスパイスが効きすぎたせいだろう。

「ただし！　あまり調子に乗るなよ。俺たちは一応、ならず者なんだからな」

「わかっておりますわ、ゼクスさん。ところで、明日の朝食はクロワッサンを焼きたいのですけれど、強力粉とバターの補充をお願いできますかしら？」

「……。おい、部下の一人を街へ買い出しに行かせろ。今すぐだ！」

ゼクスの号令に、騎士の一人が元気よく返事をして飛び出していった。

誘拐されたはずの私は、いつの間にかこの砦の「胃袋の支配者」としての地位を確立しつつあった。

一方で、私の祖国では。

「アマリリスが作った料理で、王子が食中毒を起こした」という、さらなる荒唐無稽な噂が捏造されようとしていた。