婚約破棄された「毒殺未遂」の悪役令嬢ですが、それ滋養強壮スープですけど？

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「……なんだ、この手紙は」


ギルバートは、王都から届いた伝書鳩の脚に結ばれていた小さな紙片を読み、眉間の皺を深くした。


そこには、震えるような走り書きでこう書かれていた。


『直ちに「解毒剤」のレシピを引き渡せ。リリィの命がかかっている。拒否すれば反逆とみなす』


「解毒剤……？　リリィ嬢が毒に侵されているのか？」


「あら、大変！」


横から手紙を覗き込んだメリアナが、驚いたように声を上げた。


「リリィ様、まだ体調が戻らないのですね。それに『解毒剤』だなんて……殿下は相変わらず勘違いをなさっているわ」


「勘違い？」


「ええ。これ、きっと私がよく作っていた『滋養強壮スープ』のことですわ。あれを飲まないと調子が出ないから、レシピを教えろとおっしゃっているのです」


メリアナは困ったように頬に手を当てた。


「素直に『あの味が恋しい』と言えばいいのに。ツンデレなんですのね」


「……いや、文面からは殺気しか感じないが」


ギルバートは紙片をひらつかせた。


「それに『拒否すれば反逆』だと？　理不尽にも程がある。そもそも、お前を追放したのは彼らだろう」


「まあまあ、閣下。落ち着いてください。レシピくらい教えますわよ。ただ……」


メリアナは少し考え込んだ。


「あのスープ、材料の『マンドラゴラ』や『赤マムシ』の下処理が難しいんです。素人が作ると、本当にただの猛毒になってしまう可能性が……」


「……送らない方が、彼らのためかもしれんな」


その時だった。


カンカンカンカンッ！！！


屋敷の外にある火の見櫓（やぐら）から、けたたましい半鐘の音が鳴り響いた。


「敵襲か！？」


ギルバートの顔つきが一瞬で『将軍』のものに戻る。


ドンドンドン！


騎士が部屋に飛び込んできた。


「閣下！　北の森から魔物の大群が！　『スタンピード（暴走）』です！」


「規模は！？」


「数百……いえ、千を超えます！　オーク、ゴブリン、それに大型のオーガも確認されました！」


「チッ……冬の前に食料を求めて南下してきたか」


ギルバートは舌打ちをし、剣を掴んだ。


「総員、迎撃態勢をとれ！　領民を屋敷の地下シェルターへ避難させろ！　メリアナ、お前もだ！」


「え？」


「お前も避難するんだ。ここは最前線になる。調理器具を持って地下へ行け」


ギルバートは彼女の肩を掴み、真剣な眼差しで言った。


しかし。


メリアナは逃げるどころか、窓に駆け寄り、キラキラした瞳で外を見つめた。


「閣下……見てください、あれ！」


「何だ、新手の魔物か！？」


「いいえ……食材が！　食材が向こうから歩いてきましたわ！！」


「は？」


窓の外、雪原を埋め尽くす黒い影。
普通の人間なら絶望する光景だが、メリアナの目には『巨大なビュッフェ』にしか見えていなかった。


「あそこの先頭にいるのは『キング・オーク』！　最高級の豚肉ですわ！　その後ろは『ワイルド・ターキー（狂暴七面鳥）』の群れ！　クリスマスには少し早いけど、丸焼きにし放題です！」


メリアナは歓喜のあまり震えていた。


「地下に隠れるなんてとんでもない！　あんなに新鮮な食材を、みすみす逃がすなんて料理人の恥です！」


「いや、相手は魔物だぞ！　殺される！」


「大丈夫です。私には最強の『下処理部隊（あなたたち）』がいますもの！」


メリアナはエプロンの紐をキリリと締め直し、台所から巨大な『肉叩き（ミートハンマー）』を持ち出した。


「さあ閣下！　行きましょう！　今夜は『スタンピード食べ放題祭り』ですわよ！」


「……くっ、もうどうにでもなれ！」


ギルバートは諦めて笑った。


屋敷の前には、すでに武装した騎士団が整列していた。
彼らの顔つきは、以前とは明らかに違っていた。


恐怖などない。あるのは、爛々とした『食欲』だけだ。


「総員、抜刀！」


ギルバートが号令をかける。


「目標、前方より接近中の食材（まもの）軍団！　我々の任務は、領民を守り、かつ今夜の晩飯を確保することである！」


「「「イエッサー！！　肉だーッ！！」」」


地鳴りのような咆哮とともに、騎士たちが突撃を開始した。


「グルァァァァッ！」


魔物たちが牙を剥いて襲いかかる。
しかし、最近メリアナの『滋養強壮料理』を食べ続けている騎士たちの身体能力は、人間離れしていた。


ドガァッ！


「ふんっ！　オークごときが、俺の筋肉（プロテイン）に勝てるか！」


一人の騎士が、タックル一発でオークを吹き飛ばした。


「こいつは俺の獲物だ！　モモ肉は渡さん！」


「オーガのロースは俺がもらう！」


騎士たちは魔物を『敵』ではなく『部位』として認識していた。


「待って！　そこ、斬り方が雑ですわ！」


戦場の中央で、メリアナの指示が飛ぶ。


「オーガは首を一撃で！　腹を裂くと内臓の苦味が肉に移ってしまいます！」


「はっ！　承知しましたメリアナ総料理長！」


「そっちの『アーマード・タートル』は甲羅を割らないで！　蒸し焼きにするんですから、ひっくり返して急所を突きなさい！」


「了解！」


メリアナはミートハンマーを指揮棒のように振り回し、戦場全体を『巨大な厨房』へと変えていく。


「閣下！　右から『バッファロー・ブル』が来ます！　霜降り肉の特級品です！」


「注文が多いな！」


ギルバートは苦笑しながら、襲いかかる巨大な牛型の魔物を、一刀のもとに両断した。


ザンッ！！


鮮やかな剣筋。肉の断面は美しく、血すら流れていない。


「ナイスカットです閣下！　素晴らしい断面！」


「褒められている気がしないが……よし、次だ！」


戦いは一方的だった。
数千の魔物は、空腹と滋養強壮に満ちたヴォルグ騎士団の前に、ただの『食材の山』と化した。


数時間後。


戦場には、静寂の代わりに、ジュウウウゥゥ……という脂の焼ける音と、食欲をそそる香りが漂っていた。


「……勝ったな」


ギルバートは剣についた血を拭い、目の前の光景を見渡した。


そこでは、戦いが終わるや否や、即席の『大宴会』が始まっていた。


「焼けたぞー！　オークの丸焼きだ！」


「こっちはオーガのスペアリブだ！」


「戦いの後のビール（エール）は最高だぜ！」


騎士たちは傷の手当てをするのも忘れ、肉にかぶりついている。


「皆さん、お疲れ様でした！」


メリアナは巨大な鍋の前で、スープを配っていた。


「今日は特別メニュー、『魔物のごった煮・勝利の味』です！　どんどん食べて、消費したカロリーを取り戻してくださいね！」


「メリアナ様、最高です！」
「一生ついていきます！」


彼女の周りには、騎士や、避難場所から出てきた領民たちが笑顔で集まっている。
恐怖の象徴だったスタンピードが、彼女の手にかかればただの『豊作』になってしまった。


「……とんでもない女だ」


ギルバートは少し離れた場所から、その様子を眺めていた。


焚き火の明かりに照らされたメリアナの横顔は、慈愛に満ちて……いや、やはり「美味しそうに食べる人を見るのが好き」というマニアックな喜びに満ちていた。


けれど、その笑顔が、この過酷な辺境を救っているのは事実だ。


「閣下！　何を黄昏て（たそがれて）いるんですか？」


メリアナが彼に気づき、走ってきた。
手には、焼きたての串焼きが二本握られている。


「はい、閣下の分！　一番美味しい『ほほ肉』をキープしておきました！」


「……気を使わせてすまない」


ギルバートは串焼きを受け取った。


「一緒に食べましょう。冷めないうちに」


メリアナは彼の隣に座り込み、ガブリと肉に食らいついた。
上品な公爵令嬢の作法など、ここにはない。あるのは、生きるための食事と、それを分かち合う喜びだけだ。


「……美味いな」


「でしょう？　やっぱり、運動の後に外で食べるお肉が一番です！」


メリアナは口の端にタレをつけながら笑った。


ギルバートは、ふと、胸の奥が締め付けられるような感覚を覚えた。


彼女は追放された身だ。
いずれ、王都との問題が解決すれば、また戻らなければならないのかもしれない。
あるいは、彼女のこの才能を求めて、他の貴族が群がってくるかもしれない。


（……返したくないな）


ギルバートは、串焼きを見つめながら思った。


彼女の料理がない生活に戻りたくない。
いや、それ以上に。
彼女がいない、灰色の毎日に戻るのが怖い。


「……メリアナ」


「はい？」


「ずっと、ここにいてくれないか」


ギルバートの口から、ポロリと言葉がこぼれた。
酔った勢いでも、冗談でもない。本心だった。


メリアナは瞬きをした。
そして、ニカッと笑った。


「もちろんです！　こんなに食材が豊富な場所、追い出されても帰りませんよ！」


「……そういう意味では、ないんだがな」


ギルバートは苦笑いした。
彼女には、まだこの『独占欲』の意味は伝わらないらしい。


「ま、いい。今はこれで」


ギルバートは彼女の頭に手を置き、ポンポンと撫でた。


「え？　閣下？」


「よくやった。今日の勝利は、君のおかげだ」


メリアナは急に撫でられて、顔を真っ赤にした。


「も、もう！　子供扱いしないでください！　私はもう立派なレディで……」


「レディはミートハンマーを振り回さん」


「うっ……それは言わない約束です！」


二人の笑い声が、夜空に溶けていく。


宴は深夜まで続いた。
ヴォルグ辺境伯領の歴史に、『スタンピード・フェスティバル』という新たな祝祭が刻まれた夜だった。


しかし。


その宴の影で、王都からの『厄介な客』が、静かに到着しようとしていた。


「……ここが、ヴォルグ辺境伯邸か」


闇に紛れて屋敷に侵入したのは、王家の密偵。
リリィを救うため、そしてメリアナを監視するために送られた男だ。


彼は屋敷の裏口から厨房へと忍び込んだ。


「まずは食料庫の調査を……ん？」


彼の鼻腔をくすぐる、残り香。
宴の後だというのに、厨房にはまだ濃厚なスープの香りが残っている。


「なんだ……この、抗いがたい誘惑は……」


密偵は、鍋の底に残っていたスープの残りを掬った。
任務中だ。毒見もしなければならない。当然の行為だ。


一口、飲む。


「……！！」


その瞬間、密偵の目からハイライトが消えた。


「う……うまい……。王都の飯なんて、泥水だ……」


彼は鍋を抱え込み、残りを貪り始めた。


「任務……？　報告書……？　いや、今は……このスープの底にある肉を……！」


王家の優秀な密偵が、陥落するまで、あと三分。


メリアナの料理は、敵味方の区別なく、全てを胃袋の下に平伏させるのだった。