婚約破棄された「毒殺未遂」の悪役令嬢ですが、それ滋養強壮スープですけど？

17

「……メリアナ様。少し、よろしいですか？」


王城のメインキッチンへと向かう廊下で、後ろから袖を引かれた。
振り返ると、すっかり顔色が良くなった聖女リリィが、モジモジと指を絡ませて立っていた。


「あら、リリィ様。まだ安静にしておかなくて大丈夫ですの？」


「ええ。貴女のスープのおかげで、今は魔力が溢れすぎて、じっとしていられないの」


リリィは周囲をキョロキョロと見回し、誰もいないことを確認すると、コソッと言った。


「……あのね。ごめんなさい」


「はい？」


「私、ずっと嘘をついていたの。『苦い』とか『不味い』とか言って、貴女を悪者にして……本当は、貴女が一生懸命作ってくれていたこと、知っていたのに」


リリィは俯いた。その耳は真っ赤だ。


「王子や周りの人たちが『公爵令嬢の料理なんて毒だ』って言うから、空気に流されて……貴女を庇えなかった。それで追放までさせてしまって……本当にごめんなさい！」


彼女の目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。


メリアナは少し驚き、そして優しく微笑んだ。


「いいんですよ、リリィ様」


「え？」


「貴女が私のスープを完食してくれた。それが一番の答えですから。料理人にとって、お皿を空にしてもらうこと以上の喜びはありませんわ」


メリアナはハンカチを取り出し、リリィの涙を拭った。


「それに、結果的に私は辺境で素晴らしい食材たちに出会えました。今の私は、王都にいた頃よりずっと幸せなんです」


「メリアナ様……」


リリィは潤んだ瞳でメリアナを見つめ、そしてギュッと彼女の手を握った。


「私、お詫びがしたい！　これからの料理対決、私に助手をさせて！」


「助手を？　聖女様がか？」


横で聞いていたギルバートが驚きの声を上げる。


「ええ！　私、こう見えても浄化魔法が得意なの。泥付き野菜の洗浄なら誰にも負けないわ！　……それに、もう二度と貴女を一人にはさせないって決めたから」


リリィの瞳には、強い決意の光が宿っていた。
かつての守られるだけの聖女ではない。共に戦うパートナーとしての顔だ。


「ふふ。頼もしいですわね」


メリアナは嬉しそうに頷いた。


「では採用です！　リリィ様には『食材洗浄チーフ』を任命しますわ。ただし、私の厨房は戦場ですから、ドレスは汚れますわよ？」


「望むところよ！　一番動きやすい服に着替えてくる！」


リリィはパッと笑顔になり、脱兎の如く走り去っていった。


「……変わったな、彼女も」


ギルバートが感心したように呟く。


「ええ。美味しいものを食べて元気になれば、人は前向きになれるんです」


メリアナはニヤリと笑った。


「さあ閣下。私たちも行きましょう。ステファン料理長が、包丁を研いで待っているはずですわ」


＊＊＊


王宮の大広間。


普段は舞踏会や式典に使われるこの場所が、今日は異様な熱気に包まれていた。
中央には二つの巨大な調理台が設置され、その周りを数百人の貴族や王宮関係者が取り囲んでいる。


「おい、聞いたか？　あの『毒殺令嬢』が王宮料理長に勝負を挑んだらしいぞ」
「なんたる無謀な……」
「しかし、聖女様を治したのは彼女のスープだという噂もある」
「まさか。あんなゲテモノ料理で？」


ざわめきの中、ファンファーレが鳴り響いた。


審査員席の中央には、第一王子アレクセイが座っている。彼は複雑な表情で、二人の対決者を見下ろした。


「これより、特別料理対決を行う！　テーマは『王子の食欲を取り戻す、至高の一皿』だ！」


アレクセイの声が響く。


「先攻、王宮料理長ステファン！　後攻、ヴォルグ辺境伯領内儀（予定）、メリアナ・ベルトル！」


「おおーっ！！」


歓声と共に、ステファンが一歩前に出た。
彼は真っ白なコックコートに身を包み、自信に満ちた表情で髭を撫でた。


「ふん。小娘ごときに、王宮料理の歴史と伝統が敗れるはずがない。……見せてやろう、真の美食というものを」


彼の背後には、選りすぐりのエリートコックたちが控えている。
用意された食材は、最高級の霜降り牛、フォアグラ、トリュフ、キャビア……。
王都の財力を結集したような豪華ラインナップだ。


対するメリアナ側の調理台。


「……おい、あれを見ろ」
「なんだあの食材は……」


観客たちがざわつく。


メリアナのテーブルに並べられていたのは、泥だらけの巨大な根菜、紫色の肉塊、そして見たこともない巨大な卵（怪鳥ロックの卵）だった。


「ふふふ。やっぱり王都の市場にはないものばかりね」


メリアナは腕まくりをした。
その隣には、動きやすいパンツスタイルに着替えた聖女リリィが、なぜかデッキブラシを構えて立っている。


「準備万端よ、メリアナ様！　泥でも血でもどんと来いよ！」


「リリィ様、キャラが変わっていましてよ」


ギルバートは調理台の脇で、腕を組んで護衛（兼・味見係）として控えている。その姿だけで、周囲の貴族への牽制は十分だ。


「では、両者構え！」


アレクセイが手を振り上げた。


「調理開始ッ！！」


ゴングが鳴った瞬間、会場の空気が一変した。


「ハッ！！」


ステファン側の動きは洗練されていた。
流れるようなナイフ捌き。無駄のない連携。
瞬く間に野菜が飾り切りされ、肉が焼ける芳醇な香りが漂い始める。


「素晴らしい……これぞ芸術だ」
「香りだけでワインが飲めるぞ」


貴族たちがうっとりとため息をつく。


一方、メリアナ側。


「リリィ様！　『アイアン・ポテト』の泥を落として！」
「了解！　『浄化（ピュリフィケーション）』ッ！！」


カッ！！


リリィが魔法を放つと、岩のようにゴツゴツしていた芋が一瞬でピカピカになった。


「ナイスです！　次は私が！」


メリアナは『オークの肩ロース』をまな板に乗せると、ミートハンマーを振り上げた。


ドゴォッ！　バギィッ！


「ヒィッ！」


貴族たちが悲鳴を上げる。
調理音ではない。解体現場、あるいは処刑場の音だ。


「スジを断ち切り、繊維をほぐす！　これこそが肉への愛！」


メリアナは鬼気迫る表情で肉を叩き続ける。


「愛が重い……！」
「あれは料理なのか！？」


会場がドン引きする中、ただ一人、アレクセイ王子だけが身を乗り出していた。


（……なんだ、この高揚感は）


ステファンの料理からは、上品で安心できる香りがする。
だが、メリアナの調理台からは、何か野性的で、本能を揺さぶるような熱気が伝わってくるのだ。


（私は……どっちを食べたいんだ？）


一時間はあっという間に過ぎた。


「そこまでッ！！」


終了の鐘が鳴る。


「まずはステファン料理長、実食！」


ステファンが恭しく皿を差し出した。


「『仔牛のフィレ肉のソテー ～黒トリュフと赤ワインのソース～』でございます。付け合わせは、王室農園で採れた有機野菜のテリーヌです」


見た目は完璧だった。
宝石箱のように美しく、ソースの艶も素晴らしい。


審査員たちがナイフを入れる。


「柔らかい……！」
「口の中でとろけるようだ」
「さすが料理長、文句のつけようがない」


高評価が続く。
アレクセイも一口食べ、頷いた。


「うむ。美味い。……いつも通りの、完璧な味だ」


「ありがとうございます！」


ステファンは勝利を確信し、メリアナを見下した。
どうだ、これがお前に出せるか、と。


「続いて、メリアナ・ベルトル！」


メリアナがワゴンを押して進み出る。
そこには、大きな土鍋が一つだけ乗っていた。


「……なんだそれは？」


アレクセイが尋ねる。


「はい。『辺境風・魔物肉のスタミナ定食』のメインディッシュ、『オークとロック鳥の親子煮込み ～特製スパイス地獄仕立て～』ですわ！」


メリアナが蓋を開けた。


ドワァァァァッ！！！


湯気とともに、会場全体を飲み込むような強烈な香りが爆発した。


ニンニク、ショウガ、そして数十種類のスパイスが複雑に絡み合った香り。
そこに、濃厚な醤油と肉の脂の甘い匂いが混ざり合う。


「なッ……！？」


貴族たちが鼻を押さえるどころか、逆に鼻をひくつかせた。


「なんだこの匂いは……腹が……急に腹が減ってきたぞ！？」
「さっき昼食を食べたばかりなのに、唾液が止まらん！」


ステファンの繊細なフレンチの香りが、一瞬にしてメリアナの「飯テロ臭」にかき消された。


「さあ、殿下。どうぞ」


メリアナは茶碗に白米をよそい、その上に煮込みをドサッとかけた。
茶色い。圧倒的に茶色い。
彩りなど、申し訳程度に乗ったネギの緑だけだ。


しかし、その茶色は黄金に輝いていた。
煮崩れた肉、味が染み込んだ豆腐、トロトロの半熟卵。


アレクセイの手が震えた。
目の前の「茶色い山」が、どんな宝石よりも魅力的に見えたからだ。


「……い、いただく」


彼はスプーンですくい、口に運んだ。


パクッ。


一秒後。


ガタンッ！！


アレクセイが椅子から立ち上がった。


「……！！！」


言葉が出ない。
ただ、目を見開き、口元を押さえて震えている。


「で、殿下！？」
「もしや毒が！？」


側近たちが慌てる。


「ち、違う……」


アレクセイは呻くように言った。


「思い出したんだ……」


「は？」


「生きるということは……食べるとは、こういうことだったんだ……ッ！！」


アレクセイの目から涙が溢れた。


上品なソースでは決して埋められなかった心の隙間。
それを、この荒々しくも温かい煮込みが、ガツンと埋めてくれたのだ。


「うおおおおッ！！　美味いッ！！　箸が止まらんッ！！」


アレクセイは王子としての品位をかなぐり捨て、丼をかっこみ始めた。


「あ、熱っ！　でも止まらん！　ハフハフッ！」


「殿下！？　あのアレクセイ様が丼飯を！？」


会場は騒然となった。
他の審査員たちも、恐る恐る口をつけ、そして全員が同じ反応をした。


「なんというコクだ……」
「辛い！　でも卵がマイルドで……米が進む！」
「おかわり！　誰かおかわりを！」


審査員席が、大衆食堂と化した。


ステファンは呆然と立ち尽くしていた。


「ば、馬鹿な……。あんな、見た目も悪いごった煮が……私のフィレ肉より上だと言うのか……？」


彼は信じられない思いで、残った煮込みの鍋に近づいた。


「……毒見だ。毒見をさせろ」


彼は震える手で、鍋の底に残った汁を舐めた。


「……ッ！！」


電流が走った。


脳裏に浮かんだのは、若き日の自分。
まだ見習いだった頃、忙しい厨房の片隅で、余った食材を煮込んで食べた賄い飯の味。
形は悪くても、仲間と笑いながら食べた、あの最高に美味しかった記憶。


「あ……あぁ……」


ステファンはその場に崩れ落ちた。


「忘れていた……。私は、いつの間にか『料理』ではなく『作品』を作ろうとしていた……」


彼は涙を流しながら、メリアナを見上げた。


「……私の負けだ。完敗だ」


会場が静まり返る。
そして、ワァァァァッ！！　と割れんばかりの拍手が巻き起こった。


「勝者、メリアナ・ベルトルーーッ！！」


アレクセイが（口の周りに米粒をつけたまま）高らかに宣言した。


メリアナは、隣でガッツポーズをするリリィとハイタッチを交わし、そしてギルバートに抱きついた。


「やりましたわ、閣下！　完全勝利です！」


「ああ。……誇らしいよ、メリアナ」


ギルバートは優しく彼女の頭を撫でた。


「これで、王都の食卓も少しはマシになるだろう」


「ええ。これからは、もっと美味しいものが食べられますわよ！」


メリアナは会場を見渡し、ニッコリと笑った。


その笑顔は、かつて「毒殺令嬢」と呼ばれた女のものではない。
この国の食文化を変える、「革命家」の顔だった。


しかし。
一件落着かと思われたその時。


「……待たれよ」


会場の入り口から、重々しい声が響いた。


現れたのは、豪奢な王冠を被った初老の男性――国王その人だった。


「ち、父上！？」


アレクセイが慌てて姿勢を正す。


国王はゆっくりと歩み寄り、メリアナの前で立ち止まった。


「そなたが、噂のメリアナか」


「はい、陛下」


メリアナは優雅にカーテシーをした。


「その料理……余も一口、食べてみたいのだが」


国王の目が、残った鍋（ほぼ空）に釘付けになっていた。
どうやら、匂いに釣られて執務室から出てきてしまったらしい。


「あ、あの、もうほとんど残っていないのですが……」


「汁だけでいい！　米にかけてくれ！」


まさかの国王からのおねだり。


メリアナは苦笑しながら、最後の「汁かけ飯」を作って差し出した。


国王はそれを一口食べ、そして目を見開いて言った。


「……この味、どこかで……」


国王の表情が、懐かしさと驚きに染まっていく。


「そうか……これは、余が若き日に辺境遠征で食べた、あの『冒険の味』だ……！」


国王までもが陥落した瞬間だった。


「メリアナよ。そなたに頼みがある」


国王は真剣な眼差しで言った。


「この料理を、王宮の正式メニューに加えたい。……いや、そなたを『王室料理顧問』に任命する！」


「えっ？」


「王都に留まり、この味を広めてくれぬか？」


再びの引き抜き勧誘。
アレクセイだけでなく、国王までもが彼女の才能（胃袋）に惚れ込んでしまったのだ。


しかし、メリアナは揺るがなかった。


彼女はギルバートの手をギュッと握り、堂々と答えた。


「光栄なお話ですが、お断りいたします」


「な、なぜだ？」


「私の『厨房』は、ヴォルグ辺境伯領にありますから」


彼女はキッパリと言い放った。


「それに……私は王宮の飾り物になるより、毎日泥だらけになって食材を追いかける方が性（しょう）に合っているんです」


その言葉に、ギルバートは目元を緩めた。


「……だ、そうだ。父上」


ギルバートが国王に進み出る。


「彼女は、私が貰い受けます。誰にも渡す気はありません」


王と王子の前で、堂々の「お持ち帰り宣言」。


国王はしばらく二人を見つめ、やがて豪快に笑った。


「ハハハ！　そうかそうか！　ギルバートがそこまで言うなら仕方あるまい！」


国王は諦めたように、しかし満足げに頷いた。


「だが、条件がある」


「条件？」


「年に一度……いや、月に一度でいい。この『煮込み』を王都に送ってくれ。クール便で頼む」


「……承知いたしました」


こうして、メリアナの「王都凱旋・料理対決」は、王家をも巻き込んだ大団円で幕を閉じた。


毒殺の汚名は完全に雪（すす）がれ、彼女の名は「美食の聖女」として王都に刻まれることになったのだ。


「さあ、閣下。帰りましょう！」


「ああ。……辺境が待っている」


メリアナとギルバート、そして一行は、多くの人々に見送られながら王都を後にした。


馬車の中で、メリアナはリリィから貰った手紙を開いた。
そこには、汚い字で一言だけ書かれていた。


『また食べに行くから、覚悟しててね！』


「ふふ。……楽しみですわ」


メリアナは窓の外、北の空を見上げた。
そこには、まだ見ぬ未知の食材たちが待っているはずだ。


「お腹が空いてきましたわ！」


彼女の冒険（食欲）は、まだまだ終わらない。