婚約破棄に歓喜で高飛びしたいのに、逃してくれません

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「いたぞ！　あそこだ！」

王城の裏手にある第三厩舎。
私とセリウス閣下が駆けつけると、そこには信じられない光景が広がっていた。

「くそっ、どうして乗れないんだ！　馬ごときが王太子に逆らうな！」

レイド・アークライト殿下が、白馬の背によじ登ろうとして、盛大にずり落ちていた。

足元には、無造作に詰め込まれたトランク。
中身が飛び出しているが、見えるのはフカフカのクッションと、大量のお菓子、そして着替えのシルクのシャツだけ。

「……」

私と閣下は、木陰で足を止め、その哀れな光景を無言で見つめた。

「……テレナ」

「はい、閣下」

「あれが、我が国の王太子だ」

「残念ながら、そのようです。ＤＮＡ鑑定の結果が変わらない限りは」

「……頭が痛い」

閣下はこめかみを押さえた。
私も同感だ。これから「逃亡」しようという人間が、なぜクッションを持っていくのか。野宿で枕投げでもするつもりなのだろうか。

「レイド殿下」

私は呆れを隠さずに声をかけた。

「うわっ！？　テ、テレナ！？」

殿下は飛び上がり、馬の尻に頭をぶつけた。
馬が迷惑そうにブルルと鼻を鳴らす。

「な、なぜここが……！　さては僕の愛の逃避行を邪魔しに来たな！」

「愛の逃避行？」

私は首を傾げた。

「お相手はどちらに？　まさか、その馬ですか？」

「ち、違う！　ミナだ！　ここでミナと待ち合わせをして、二人で南の島へ行くんだ！」

殿下は胸を張り、トランクを蹴り上げた（痛そうに足をさすった）。

「僕はもう決めたんだ。王位なんていらない！　叔父上やテレナに怒られる毎日はもううんざりだ！　これからはミナと二人、愛だけで生きていく！」

「……そうですか。それは結構な心がけですが」

私は電卓を取り出し、パチパチと弾いた。

「殿下。現在の手持ち資金は？」

「え？　こ、小遣いが停止されてるから……銅貨三枚だけど」

「南の島までの渡航費、一人当たり金貨十枚。宿代、食事代、当面の生活費を含めると、最低でも金貨百枚は必要です」

「……」

「銅貨三枚では、城下町のパン屋でコッペパンを買って終わりですね。その後はどうなさるおつもりで？　ミナ様に野草でも摘ませますか？」

「そ、それは……現地で働く！　僕だって働ける！」

「ほう。何の仕事を？」

セリウス閣下が、腕を組んで冷ややかに問いかけた。

「計算はできない。字は汚い。剣術はからっきし。魔法も使えない。唯一の特技は『鳩にエサをやる』ことだけだ。公園の管理人にでもなるか？」

「うぐっ……！」

「それに、お前は王族として育った。自分で靴下も履けない人間が、皿洗いや肉体労働に耐えられると思うか？」

「だ、だからミナがいるんじゃないか！　ミナが僕を支えてくれる！」

殿下は必死に叫んだ。

「愛があればなんとかなる！　ミナは僕のために何でもしてくれるはずだ！」

その時だった。

「……無理です」

背後から、冷ややかな声が聞こえた。

「え？」

殿下が振り返ると、そこには息を切らせて追いついたミナが立っていた。
彼女の目は、これまで見たこともないほど冷え切っている。

「ミ、ミナ！？　来てくれたんだね！　さあ、行こう！　この堅苦しい城を捨てて、自由な世界へ！」

殿下は満面の笑みで手を差し出した。

だが、ミナはその手を取らなかった。
むしろ、スッと私の方へ歩み寄り、私の背後に隠れるように立った。

「……ミナ？」

「嫌です」

ミナは私の肩越しに顔を出し、きっぱりと言い放った。

「銅貨三枚の逃避行なんて、死にに行くようなものです。私、野草を食べて生活するのはお断りです」

「なっ……！　愛があるじゃないか！　君は僕を愛しているんだろう！？」

「愛で家賃は払えません」

ズバッ。
ミナの言葉が、鋭利な刃物となって殿下の胸に突き刺さった。

「それに殿下、さっき『ミナが支えてくれる』って言いましたよね？　それって、私は現地で働いて、殿下の世話をして、稼いだお金で殿下を食べさせるってことですよね？」

「え、あ、まあ……君は働き者だし……」

「ヒモ宣言じゃないですか！　最低！」

ミナは叫んだ。

「私、テレナ様みたいに『自分の力で生きるカッコいい女性』に憧れてるんです！　ダメ男を養う『都合のいい女』になりたいわけじゃありません！」

「ダ、ダメ男……！？」

殿下が膝から崩れ落ちた。
とどめの一撃だった。

「ごめんなさい、殿下。私、殿下の顔は好きですけど、生活能力のない男は論外です。……さようなら」

「そ、そんな……ミナ……」

殿下は四つん這いになり、地面に崩れ落ちた。
その背中に、哀愁という名の枯葉が舞い落ちていくのが見えるようだ。

「……終わったな」

セリウス閣下が、倒れた甥を見下ろして溜息をついた。

「レイド。夢を見るのは終わりだ。現実（仕事）に戻れ」

「ううっ……叔父上の鬼！　テレナの悪魔！　ミナの裏切り者ぉぉぉ！」

「連行しろ」

閣下の合図で、隠れていた騎士たちが現れ、泣き叫ぶ殿下を回収していった。
ドナドナと運ばれていく殿下を見送りながら、私はふと、隣にいるミナを見た。

「……随分とはっきり言いましたね」

「ふん。当然です」

ミナは鼻を鳴らした。

「私、男爵家の貧乏暮らしが嫌で、玉の輿を狙ってたんです。でも、王太子妃になっても貧乏暮らしが待ってるなら、意味ないじゃないですか」

「合理的ね。嫌いじゃないわ、その考え方」

私は思わず笑ってしまった。
この子、ただの天然娘かと思っていたが、根っこの部分は意外と私に近いのかもしれない。

「テレナ様！」

ミナが、私の袖をギュッと掴んだ。
その瞳が、再びキラキラと輝き始める。

「私、決めました！　もう男に頼るのはやめます！　テレナ様みたいに、自分の実力で男を黙らせる、最強の女になります！」

「……目標設定がまた極端ね」

「どうしたらいいですか！？　どうしたらテレナ様みたいに、宰相閣下すら手玉に取るカッコよさを手に入れられますか！？」

「手玉には取っていないけれど……」

私は少し考えた。
彼女に必要なのは、他力本願からの脱却だ。
そして、殿下に振り回されないための「強さ」だ。

「そうね……まずは」

私はミナの二の腕をぷにっと突いた。

「筋肉をつけなさい」

「……はい？」

ミナが目を丸くする。

「筋肉です。物理的な強さは、精神的な余裕を生みます。腹筋が割れていれば、大抵のトラブルは『いざとなれば殴り倒せる』と思えて怖くなくなります」

「き、筋肉……」

「そう。毎朝スクワット百回、腹筋百回。それからランニング十キロ。これを三ヶ月続けなさい」

私は適当な……いや、ベルベット家に伝わるスパルタ教育の一端を教えた。
実はこれ、私が幼少期に父から「公爵令嬢たるもの、暴漢の一人や二人は素手で制圧できねばならん」と言われてやらされたメニューだ。

「そ、そうすれば、テレナ様みたいになれますか……？」

「少なくとも、殿下に泣きつかれても振り払える腕力はつきます」

「……分かりました！」

ミナの瞳に、炎が宿った。

「やります！　私、ムキムキの令嬢になります！」

「いや、ムキムキまではならなくていいけど……まあ、頑張って」

ミナは「うおおお！」と気合の声を上げ、その場で行進を始めた。
……なんだか、とんでもないモンスターを生み出してしまった気がするが、まあいいか。
殿下の相手をするよりは建設的だ。

　　　　　　　　　　◇

「……片付いたか」

殿下の連行を見届けたセリウス閣下が戻ってきた。

「はい。殿下の心はボキボキに折れましたが、ミナ様は新たな目標を見つけたようです」

「新たな目標？」

「『筋肉』だそうです」

「……？」

閣下は怪訝な顔をしたが、深くは追求しなかった。
賢明な判断だ。

「しかし、レイドのやつ……本気で国を捨てる気だったとはな」

閣下の表情が曇る。

「私の教育が厳しすぎたのか……それとも、王としての資質が決定的に欠けているのか」

「両方でしょうね」

私は率直に言った。

「ですが閣下。逃げ出したくなる気持ちも分かりますよ。閣下の要求レベル、高すぎますから」

「……そうか？」

「ええ。普通の人間は、一度に三つの言語で書類を作成しながら、暗算で予算修正なんてできません」

「君はできているではないか」

「私は『普通』ではありません。規格外です」

自分で言うのもなんだが、事実だ。

「レイド殿下には、殿下なりのペースがあります。……まあ、そのペースが亀より遅いのが問題なのですが」

「……ふっ」

閣下は小さく笑った。

「手厳しいな、君は。だが……救われるよ」

閣下は私の隣に並び、夕焼けに染まる空を見上げた。

「もしレイドが廃嫡となれば、王位継承権の問題が再燃する。国が荒れるな」

「そうですね。ですから、殿下にはもう少し頑張ってもらわねば困ります。私の『平和な老後』のためにも」

「老後、老後と言うな。君はまだ十八だろう」

「精神年齢は還暦間近ですので」

私たちは軽口を叩き合いながら、執務室への道を戻った。

レイド殿下の逃亡未遂事件は、こうして幕を閉じた。
殿下は失意のどん底に叩き落とされ、ミナは筋肉への道に目覚めた。

一件落着――に見えた。

だが、私たちは甘く見ていた。
「窮鼠猫を噛む」という言葉がある。
追い詰められたネズミ（殿下）が、逆恨みという名の牙を剥くことを。

そして、その牙が、予想外の方向――再び私へと向けられることを。

数日後。
筋肉痛に苦しむミナの悲鳴と共に、新たな事件が幕を開けることになる。