婚約破棄に歓喜で高飛びしたいのに、逃してくれません

16

「――レイド。覚悟はいいな？」

建国記念祝賀会の壇上。
氷の宰相セリウス・アークライト閣下の声が、死刑宣告のように響き渡った。

手には、私が作成した『王太子宮予算管理・完全版（無駄遣いリスト付き）』が握られている。

対するレイド殿下は、腰を抜かしたまま、ガタガタと震えていた。

「ち、違うんだ叔父上！　僕は騙されたんだ！」

殿下は涙目で、捕縛されたキース男爵を指差した。

「こいつだ！　キースが『いい方法がある』って言ったんだ！　僕は止めたんだよ！？　『嘘はいけない』って！　でもこいつが無理やり……！」

「……殿下」

キース男爵が、信じられないものを見る目で殿下を見た。

「あ、貴方という人は……！　『成功したら借金を肩代わりしてやる』と言ったのはどこの誰ですか！？」

「う、うるさい！　平民の分際で王族に罪をなすりつける気か！　不敬罪だぞ！」

「見苦しい」

セリウス閣下の一言で、その場が凍りついた。

閣下はゆっくりと、キース男爵の前に歩み寄った。

「キース男爵。貴様には公文書偽造、および王族への詐欺教唆の容疑がかかっている。申し開きはあるか？」

「あ、ありません……！　借金に目が眩みました……！」

「連れて行け。衛兵、地下牢だ」

「ひぃぃっ！　お慈悲をぉぉぉ！」

キース男爵がズルズルと引きずられていく。
会場の貴族たちは、その様子を冷ややかな目で見送った。自業自得である。

そして。
残されたのは、主犯格であるレイド殿下だ。

「さあ、レイド。次はお前の番だ」

「ひっ！　お、叔父上……僕、は……その……」

殿下は助けを求めるように私を見た。

「テ、テレナ！　君なら分かってくれるだろう！？　僕が数字に弱いことは知っているはずだ！　あんな複雑な偽造、僕にできるわけがない！」

「ええ、存じております」

私はマイクを握り直し、淡々と答えた。

「殿下の知能指数では、二桁の足し算ですら指を使わないと危ういですものね。高度な帳簿操作など不可能です」

「そうだろ！？　僕がバカで良かった！」

「ですが」

私はニッコリと微笑んだ。

「『バカだから無罪』という法律はありません」

「！？」

「それに殿下。今回の件、私は『偽造帳簿作成コンサルティング料』および『添削料』を請求させていただきます」

「て、添削料……？」

「ええ。あんな間違いだらけの帳簿を見せられて、私のプロ意識が傷つきました。赤ペンで修正した箇所、一箇所につき金貨一枚。合計五百箇所ありましたので、金貨五百枚です」

「ご、五百……ッ！？」

殿下の目が飛び出た。

「払えなければ、労働で返していただきます。王室礼拝堂の床磨き、期間延長ですね。あと三年ほど追加で」

「三年んんんん！？」

殿下の絶叫がこだまする中、セリウス閣下が静かに騎士たちに合図を送った。

「レイドを部屋に軟禁しろ。国王陛下のご体調が戻り次第、正式な処分を下す。それまでは一歩も部屋から出すな」

「いやだぁぁぁ！　ミナぁぁぁ！　助けてぇぇぇ！」

「あ、殿下。頑張ってくださいね。私、明日も筋トレがあるので」

ミナは無慈悲に手を振った。

こうして、殿下による「一発逆転・冤罪作戦」は、自爆という形で幕を下ろした。

　　　　　　　　　　◇

騒動が収束し、夜会がお開きになった後。

私はセリウス閣下と共に、帰りの馬車に揺られていた。

車内は静まり返っていた。
いつもなら「報酬はどうする」「残業代を出せ」と軽口を叩き合うところだが、今日の閣下は一言も発さない。

窓の外を流れる夜景を見つめるその横顔は、夜会での冷徹さとは違い、どこか苦しげに見えた。

「……閣下？」

私は恐る恐る声をかけた。

「お疲れですか？　あんな茶番に付き合わされて」

「……いや」

閣下はゆっくりとこちらを向いた。

「すまなかった、テレナ」

「え？」

「君を……侮辱させた」

閣下の拳が、膝の上で強く握りしめられている。

「レイドの愚行は予測していた。だが、まさか公衆の面前で、君を『横領犯』呼ばわりするとは……。すぐに止めるべきだった」

「……ああ、そのことですか」

私は拍子抜けして、ふっと笑った。

「お気になさらないでください。あんな言いがかり、誰も信じていませんでしたよ。むしろ、私の優秀さを証明する良い機会になりました」

「君が傷ついていないとしても、私が許せないんだ」

閣下の声が、少しだけ荒げられた。

「私の大切な……部下が、謂れのない汚名を着せられるなど、あってはならない」

「……」

閣下は「部下」と言い直したが、その直前の「大切な」という言葉に込められた熱量は、聞き間違いようがなかった。

（……この人、本当に怒っているんだ）

自分のこと以上に、私の名誉が傷つけられたことに。
氷の宰相の中に眠る、意外なほどの情熱。

私は胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

「……ありがとうございます、閣下」

私は素直に礼を言った。

「ですが、私は大丈夫です。閣下が信じてくださっていれば、他の誰に何を言われようと痛くも痒くもありません」

「……テレナ」

「それに、今回の件で『名誉毀損慰謝料』を殿下に請求する口実ができました。私の懐は温まるばかりです」

私が茶化すように言うと、閣下はようやく力を抜き、苦笑を漏らした。

「……君には敵わないな」

「当然です。私は閣下の『最強の補佐官』ですから」

「ああ。……そうだな」

閣下は自然な動作で、私の手を握った。

「だが、これ以上レイドを野放しにはできん。今回の件はあくまで『未遂』で終わったが、次はどうなるか分からん」

「そうですね。悪知恵だけは働くキース男爵もいなくなりましたが、殿下のことです。また斜め上の方向から攻撃してくるでしょう」

「陛下への報告書を作成する。レイドの廃嫡を本格的に進めるための、決定的な資料だ」

「お手伝いします。データなら全て頭に入っていますから」

「頼む」

握られた手から、閣下の決意が伝わってくる。

レイド殿下との腐れ縁も、いよいよ最終局面が近い。
そう予感させる夜だった。

　　　　　　　　　　◇

翌日。
宰相執務室は、昨夜の勝利ムード……ではなく、通常通りの激務に包まれていた。

「テレナ様！　キース男爵の逮捕に伴い、彼の領地の権利書が押収されました！」
「競売の手続きを進めて！　高く売れるうちに売り払うのよ！」

「テレナ様！　レイド殿下の部屋から、大量の『ミナ様グッズ』が発見されました！」
「焼却処分！　いや待って、ミナ信者に売れるかも……オークションに出品して！」

私は司令塔として指示を飛ばし続けていた。
セリウス閣下も、昨夜の怒りを仕事のエネルギーに変えたのか、恐ろしい速度で決裁印を押している。

「順調だな」

「ええ。このペースなら、午前中に終わります」

そんな時だった。

「失礼します……」

扉が開き、一人の初老の男性が入ってきた。
王室専属の医師、ドクター・モレノだ。

「モレノ医師？　どうされました？」

閣下が手を止める。
モレノ医師は深刻な顔で、帽子を胸に当てた。

「宰相閣下。国王陛下がお目覚めになられました」

「……！」

執務室に緊張が走る。
病床にあった国王陛下。レイド殿下の父であり、この国の最高権力者。

「意識ははっきりされているのですか？」

「はい。ですが……」

医師は言い淀んだ。

「陛下は、レイド殿下をお呼びです。『昨夜の騒ぎは何事か』と、説明を求めておられます」

「……耳が早いな」

閣下は立ち上がった。

「分かった。私が説明に行く」

「それが……陛下は『宰相ではなく、レイドと、当事者であるテレナ嬢を呼べ』と仰せでして」

「……私？」

私は自分を指差した。

国王陛下への謁見。
それはつまり、最終審判の場がいきなり設けられたことを意味する。

「……面白くなってきましたね」

私はニヤリと笑った。

「行きましょう、閣下。陛下に、現実（レイド殿下の成績表）をお見せする時が来たようです」

「ああ。……行くぞ」

私たちは顔を見合わせ、戦場へと向かう兵士のように頷き合った。

だが、私たちはまだ知らなかった。
目覚めた国王陛下が、とんでもない「爆弾発言」を用意していることを。
そして、レイド殿下が最後の悪あがきとして、とんでもない「証人」を用意していることを。

「……私の老後計画、また修正が必要かしら」

廊下を歩きながら、私は一抹の不安を覚えていた。
その予感は、的中することになる。