婚約破棄に歓喜で高飛びしたいのに、逃してくれません

17

「――入室を許可する」

重々しい声が響き、国王陛下の私室の扉が開かれた。

そこは、薬品の匂いと、老いた権力者の威圧感が漂う空間だった。
天蓋付きの大きなベッドに、痩せ細った国王陛下が体を起こして座っている。

その枕元には、すでに到着していたレイド殿下が、縋り付くようにして泣きついていた。

「父上！　信じてください！　僕は被害者なんです！　あの女が……テレナが、僕を陥れようとして！」

殿下はあることないこと……いや、ないことないことを吹き込んでいたらしい。
私とセリウス閣下が部屋に入ると、陛下は鋭い眼光をこちらに向けた。

「……来たか。セリウス、そしてテレナ嬢」

「お加減はいかがでしょうか、兄上」

セリウス閣下は恭しく一礼した。私もそれに倣ってカーテシーをする。

「見ての通りだ。死にかけていたが、城が騒がしくて目が覚めた。……レイドが申しておるぞ。『テレナが偽の帳簿を使って、自分を横領犯に仕立て上げようとした』とな」

「逆です、陛下」

私は即座に訂正した。

「殿下が偽の帳簿を使って私を告発し、それが小学生レベルの偽造だったために自爆されたのです」

「う、嘘だ！　父上、騙されないでください！　こいつは口が達者なんです！　詐欺師なんです！」

殿下は必死だ。
ここで認めれば廃嫡、あるいは勘当されると分かっているのだろう。

国王陛下は深く息を吐き、疲れたように目を閉じた。

「……水掛け論だな。どちらも証拠はあるのか？」

「こちらには、殿下の直筆サイン入りの無駄遣いリスト（本物）がございます」

セリウス閣下が分厚いファイルを差し出した。

「対するレイド。お前には何がある？」

「ぼ、僕には……証人がいます！」

殿下は勝ち誇った顔で叫んだ。

「入ってくれ！　この悪女の正体を知る者よ！」

陛下の許可を得て、部屋の奥から一人の女性が現れた。

質素なメイド服。少し猫背で、おどおどとした態度。
私は目を細めた。

「……あら。貴女は確か、我が家の元メイドの……ソフィア？」

「は、はい……お久しぶりでございます、お嬢様……」

ソフィア。
数年前、屋敷の備品を盗んで解雇された元メイドだ。
まさか、こんなところから引っ張り出してくるとは。

「父上！　彼女はテレナの実家で働いていた時、テレナの虐待を目撃しているんです！」

殿下が促すと、ソフィアは震える声で証言を始めた。

「……はい。テレナ様は……とても恐ろしい方でした。気に入らないことがあると、すぐに使用人を鞭で打ち……給金を不当に減らし……『私は未来の王妃なのだから、何をしても許される』と笑っていらっしゃいました……」

「なんと！」

陛下が眉をひそめる。

「さらに……横領したお金で、裏社会の人間と繋がりを持ち……『王子なんてちょろい』『国を乗っ取ってやる』と……」

ソフィアは嘘泣きを始めた。
完全な偽証だ。キース男爵の入れ知恵か、あるいは殿下が金で買収したのか。

「聞きましたか父上！　これがテレナの本性です！　こんな女が城にいたら、国が滅びます！」

殿下は勢いづいた。

「即刻、彼女を処刑してください！　そして僕の名誉を回復し、慰謝料として彼女の全財産を僕にください！」

「……」

私は呆れて物が言えなかった。
ここまで露骨な嘘を、よくもまあペラペラと。
反論しようと口を開きかけた、その時だった。

「――黙れ」

室内の空気が、一瞬にして凍りついた。
私ではない。国王陛下でもない。

セリウス閣下だ。

閣下は、これ以上ないほど静かな、しかし内臓が震えるような低い声で言った。

「……レイド。そしてそこの女。……今、なんとほざいた？」

「ひっ……！」

ソフィアが悲鳴を上げて尻餅をついた。
レイド殿下も、閣下の殺気に当てられて後ずさる。

「お、叔父上……？　な、何怒ってるの……？」

「テレナが、鞭で打つだと？」

閣下はゆっくりと、ソフィアに歩み寄った。

「彼女は合理的だ。鞭などという非効率な道具は使わん。彼女が制裁を加える時は、給与明細と労働基準法を使う」

「は、はあ……」

「『国を乗っ取ってやる』だと？　笑わせるな」

閣下は冷笑した。

「彼女の夢は『南の国での優雅な隠居生活』だ。激務の王妃になど、頼まれてもなりたがらない。彼女がどれほど、この国の公務を『面倒くさい』と言いながら片付けてくれているか、貴様らに分かるか？」

閣下の怒りは、静かに、しかし青い炎のように燃え盛っていた。
執務室でペンを折った時とは違う。
もっと根本的な、許しがたい領域に踏み込まれた怒りだ。

「……私は、我慢ならんのだ」

閣下は拳を握りしめた。

「私の前で、私の大切なパートナーを……これ以上、安っぽい嘘で汚すな」

「お、叔父上……で、でも証人が……」

「その証人が偽物であることなど、調べるまでもない！」

ダンッ！！

閣下が床を強く踏み鳴らした。

「ソフィアと言ったな。貴様、先月『赤熊亭』の賭博場で借金を作ったな？　その借金の肩代わりを条件に、レイドに雇われたか？」

「ッ！？　な、なぜそれを……！」

「私の情報網を舐めるな。この国の金の流れは全て把握している」

閣下はソフィアを見下ろした。
その目は、完全にゴミを見る目だった。

「偽証罪は重いぞ。舌を抜かれるか、一生牢獄で過ごすか。……今すぐ真実を話せば、国外追放だけで済ませてやる。選べ」

「ひぃぃっ！　ごめんなさい！　嘘です！　全部嘘ですぅ！」

ソフィアはあっさり陥落した。
土下座をして泣き叫ぶ。

「お金が欲しかったんです！　殿下が『テレナの悪口を言えば金貨百枚やる』って……！」

「……だ、そうだ。レイド」

閣下はゆっくりと振り返り、甥を見た。

「あ、あわわ……ち、違うんだ叔父上！　これは……その、演出というか……」

「演出？」

セリウス閣下は、スッと腰の剣に手をかけた。

「なら、私も演出をしてやろう。お前を『反逆罪』でその場で切り捨てるという、悲劇の演出をな」

「ぎゃあああ！　助けて父上ぇぇぇ！」

レイド殿下は国王陛下のベッドの下に潜り込んだ。
あまりの情けなさに、私はため息をつくのも忘れた。

「……もうよい、セリウス」

国王陛下が、重く口を開いた。

「剣を収めよ。……情けない。我が息子ながら、ここまで腐っていたとは」

「兄上……」

「レイドよ。出てこい」

陛下に促され、殿下が恐る恐る顔を出す。

「テレナ嬢。……不愉快な思いをさせたな。詫びる」

陛下は私に向かって頭を下げた。

「滅相もございません、陛下」

私はカーテシーをした。

「慣れておりますので。殿下の嘘は、いつも計算が合わないのですぐ分かります」

「……ふっ。強いな、そなたは」

陛下は力なく笑った。

「セリウス。お前の怒りはもっともだ。……レイドの処遇について、考えねばならん。だが、廃嫡となれば次の王位継承者がおらん」

「その点については、ご心配なく」

セリウス閣下は、剣から手を離し、冷静な宰相の顔に戻っていた。

「テレナ嬢と共に、既に次善策を練っております。……王籍を剥奪する前に、彼に『最後のチャンス』を与えるのはいかがでしょう？」

「最後のチャンス？」

殿下が目を輝かせた。

「そ、そうだよ！　チャンス！　僕にはまだ伸びしろがあるはずだ！」

「黙れ」

閣下は一喝した。

「チャンスと言っても、王太子としての仕事ではない。……一人の人間として、己の食い扶持を稼げるかどうかの試験だ」

「へ？」

「明日から一週間。レイド、お前を城下町へ放り出す。身分を隠し、誰の助けも借りず、自分の力だけで生活してみせろ」

「……はあ？」

「金は持たさん。住む場所も自分で探せ。一週間後、餓死せずに、かつ犯罪に手を染めずに戻ってこられたら……廃嫡だけは免除してやろう」

「な、なんだってー！？」

殿下が絶叫した。

「無理だよ！　僕は靴下も履けないんだぞ！？」

「なら裸足で歩け。それが現実だ」

閣下は冷酷に言い放った。

「テレナ。監視役はミナ嬢に頼めるか？」

「ええ。彼女なら適任です。最近、筋力もついてきましたし、殿下が逃げようとしたら物理的に止めるでしょう」

「決まりだな」

こうして、国王陛下の御前会議は、レイド殿下の「サバイバル生活試験」の実施決定で幕を閉じた。

部屋を出た後。
私は廊下で、セリウス閣下に声をかけた。

「……閣下。先ほどは、ありがとうございました」

「何がだ？」

「私のために、あんなに怒ってくださって」

私が言うと、閣下はバツが悪そうに顔を背けた。

「……忘れてくれ。少し、頭に血が上っただけだ」

「ふふっ。珍しいですね、氷の宰相が熱くなるなんて」

「……君のせいだ」

閣下はボソリと言った。

「君が関わると、どうも計算が狂う。……だが、悪くない気分だ」

そう言って、閣下は私の手をそっと握りしめた。

「さあ、戻ろう。レイドの放逐準備と……監視役のミナ嬢への『筋肉強化指令』を出さねばな」

「はい、閣下」

私は握り返された手の温かさを感じながら、明日の地獄（殿下にとっての）を楽しみに思うのだった。

しかし。
このサバイバル試験が、予想外の「奇跡」と「悲劇」を生むことになるとは、まだ誰も知らなかった。