婚約破棄に歓喜で高飛びしたいのに、逃してくれません

21

「――レイド・アークライト。面を上げよ」

謁見の間。
静寂の中、国王陛下の厳粛な声が響き渡った。

玉座に座る陛下は、病み上がりとは思えないほどの威厳を放っている。
その御前で、レイド殿下は床に額を擦りつけるように平伏していた。
泥だらけのボロ服、伸び放題の髭。かつての煌びやかな王太子の面影は、どこにもない。

「……はい」

殿下はゆっくりと顔を上げた。
その瞳は虚ろだが、以前のような逃避の色はない。諦念と、わずかな覚悟が混じり合っていた。

「其の方の罪状は、明白である。バラン侯爵と結託し、武装した私兵を率いて王城に侵入しようとしたこと。これは国家転覆罪、ならびに王族への反逆行為に該当する」

「……弁明の余地もございません」

殿下の声が震える。
いつもなら「違うんだ！」「騙されたんだ！」と叫ぶところだが、今日はおとなしい。
一週間の路上生活と、あの断罪劇を経て、ようやく自分の置かれた立場を理解したらしい。

「よって、本日この時をもって……」

陛下は一呼吸置き、重い宣告を下した。

「レイド・アークライトを廃嫡とし、王位継承権を剥奪する」

「……謹んで、お受けいたします」

殿下は深く頭を下げた。
周囲の貴族たちから、どよめきが起こるかと思ったが、反応は静かなものだった。
「やはりな」「当然だ」という冷ややかな納得の空気が流れている。

「本来ならば死罪、あるいは国外追放が妥当である。……だが」

陛下は視線を横にずらし、セリウス閣下と私を見た。

「宰相セリウス、および特別補佐官テレナより、嘆願書が出されている」

「え？」

殿下が驚いて顔を上げた。

「た、嘆願書……？」

「『彼に死を与えるのは非効率である』とな」

陛下は苦笑しながら、手元の書類を読み上げた。

「『彼には王としての資質はないが、エンターテイナーとしての才能と、驚異的な生命力がある。これを国益に還元させるべきだ』……だそうだ」

「……はい？」

殿下はポカンとして私を見た。
私は扇子で口元を隠し、涼しい顔で頷いた。

「当然ですわ、殿下。死なれては、私の『コンサルティング料』や『慰謝料』を回収できませんから」

「そ、そこ……？」

「生きて、働いて、返していただきます。利子をつけて」

私はニッコリと、悪魔の微笑みを向けた。

セリウス閣下が前に進み出た。

「陛下。レイドの身柄は、王籍を剥奪した後、一市民として『社会更生プログラム』に参加させることを提案します」

「うむ。具体的には？」

「北方の開拓地における、農業従事です」

「の、農業！？」

殿下が叫んだ。

「北方は寒冷地で、人手が不足している。そこで大地を耕し、作物を育てる苦労を知れば、食べ物のありがたみも分かるだろう」

閣下は冷徹に告げた。

「安心しろ、レイド。お前が一週間、ゴミ箱を漁ってまで生き延びた生命力があれば、きっと立派な農夫になれる」

「そ、そんな……僕の手は、剣とペンを持つために……」

「どちらもまともに使えなかっただろう。クワなら使えるかもしれん」

ぐうの音も出ない正論。

「ミナ嬢」

閣下が呼びかけると、控えの間にいたミナが進み出た。

「は、はいっ！」

ミナは緊張した面持ちで、しかし背筋を伸ばして立った（筋肉のせいで姿勢が良い）。

「貴女には、監視役としての任を解く。……自由にしていい」

「……」

ミナはチラリとレイド殿下を見た。
王籍を剥奪され、ただの平民となり、北の果てへ送られる男。
玉の輿どころか、泥舟確定の物件だ。

「……あの、閣下」

ミナは手を挙げた。

「北方の開拓地って、トレーニングジムはありますか？」

「……ないな。だが、丸太運びや岩石除去といった自然のトレーニングなら無限にある」

「！」

ミナの目が輝いた。

「行きます」

「えっ」

殿下が振り向いた。

「ミ、ミナ……？　君、何を……」

「私、ついて行きます。殿下の監視役……じゃなくて、パーソナルトレーナーとして」

ミナは力こぶを作ってみせた。

「殿下は一人じゃ絶対サボりますから。私が横で叱咤激励して、立派な『筋肉農家』にしてみせます！」

「き、筋肉農家……！？」

「嫌ですか？」

ミナがジッと殿下を見つめる。

「嫌ならいいです。私は王都でマッチョな騎士団長を探しますから」

「い、いやだ！　待ってくれ！」

殿下はミナの足に縋り付いた。

「行く！　行くよ！　君と一緒なら、北極でも南極でも行く！　だから捨てないでくれぇぇ！」

「……はぁ。仕方ないですね」

ミナは呆れつつも、少し嬉しそうに殿下の頭を撫でた。

「じゃあ、これから毎日スクワット五百回ですよ？」

「ご、五百……死ぬ……」

「死にません。筋肉は裏切りませんから」

会場の空気が、少しだけ和んだ。
バカップル……いや、凸凹コンビの誕生である。

　　　　　　　　　　◇

謁見が終わると、私は廊下でレイド殿下（元）を呼び止めた。

「レイド様」

「……テレナ」

殿下はバツが悪そうに私を見た。
もう「殿下」ではない。ただのレイドだ。

「これにて、私たちの婚約破棄騒動も完全決着ですね」

私は懐から、あの一番最初の『婚約破棄合意書』と、追加の『諸経費請求書』の束を取り出した。

「こちらの借金ですが、特別措置として『出世払い』にして差し上げます」

「え？」

「北の大地で成功し、最高級のジャガイモを作って送ってください。それを市場価格で買い取り、借金返済に充当します」

「……ジャガイモでいいのか？」

「ええ。貴方が作ったものなら、それなりの価値はあるでしょう。……ネタとして」

「ひどいな」

レイドは苦笑した。
その顔は、憑き物が落ちたように穏やかだった。

「……ごめん、テレナ。今まで」

彼は小さく呟いた。

「君が口うるさく言っていたことの意味が、今なら少し分かる気がする。……僕は、君に甘えていただけだったんだな」

「気づくのが遅すぎますわ。ですが、気づかないよりはマシです」

「……ありがとう。君のおかげで、僕はやっと……自分の足で立てそうだ」

レイドは私に手を差し出した。
かつて婚約者として繋いだ手。今はもう、別の道を歩む他人の手だ。

私はその手を握り返した。

「お元気で。ミナ様を泣かせたら、北の果てまで請求書を送りつけますからね」

「分かってるよ。……あいつ、僕より強いから、泣かされるのは僕の方だと思うけど」

レイドは笑い、待っていたミナの元へと歩き出した。
二人の背中が、夕陽の中に消えていく。

「……終わりましたね」

隣に立ったセリウス閣下が、ポツリと言った。

「ああ。長かったような、短かったような騒動だった」

閣下は私の横顔を覗き込んだ。

「寂しいか？」

「まさか。清々しています」

私は即答し、大きく伸びをした。

「これでやっと、私の仕事も一段落ですね。レイド様がいなくなったので、私の『尻拭い役』としての任務も終了です」

そう。
私が雇われた名目は、あくまで「王太子の補佐」および「不祥事の後始末」だった。
その元凶がいなくなった今、私の雇用契約も満了となるはずだ。

「……そうだな」

閣下の声が、少し沈んだ。

「王太子不在の今、王位継承問題が片付くまでは、私が暫定的に摂政を務めることになる。……仕事量は減るどころか、倍になるだろう」

「うわぁ、ブラックですね。お悔やみ申し上げます」

私は他人事のように言った。

「では、私はこれにて。退職金の手続きをして、当初の予定通り南の島へ……」

「待て」

閣下が私の手首を掴んだ。
その力が強くて、私は驚いて振り返った。

「……か、閣下？」

「契約終了とは言っていない」

セリウス閣下は、真剣な眼差しで私を射抜いた。

「レイドの尻拭いは終わったが、私の補佐は終わっていない。いや、これからが本番だ」

「……えっと、人件費削減は？」

「必要ない。君一人がいれば、文官十人分の働きをする。コストパフォーマンスは最高だ」

閣下は一歩、私に近づいた。

「それに……君がいなくなると、私が困る」

「仕事が回らなくなるからですか？」

「それもある。だが……」

閣下は言葉を濁し、視線を泳がせた。
氷の宰相らしくない、不器用な反応。

「……とにかく、契約更新だ。条件は見直そう。君の希望を言え」

「希望？」

「給与、休暇、福利厚生。なんでもいい。君を引き止めるためなら、私は国の予算を多少私物化しても構わん」

「職権乱用ですよ」

私は呆れて笑ったが、胸の奥がトクンと鳴った。

この人は、私を必要としてくれている。
「便利な道具」としてではなく、「私」という人間を。

（……南の島かぁ）

私はチラリと窓の外を見た。
青い海、白い砂浜。憧れの隠居生活。

でも、今の私には、書類の山と格闘するこの男の背中の方が、なぜか魅力的に見えてしまうのだから不思議だ。

「……分かりました」

私はため息交じりに言った。

「では、契約更新の交渉に入りましょうか。ただし、私の条件は厳しいですよ？」

「望むところだ」

閣下は安堵の表情を浮かべ、私の手を離さなかった。

「執務室に戻ろう。……コーヒーを淹れてくれ。甘いやつを」

「自分で淹れてください。……と言いたいところですが、特別サービスです」

私たちは並んで歩き出した。
まだ「上司と部下」の枠を出ないけれど、その距離は確実に縮まっていた。

だが、私はまだ気づいていなかった。
閣下が考えている「契約更新」の中身が、単なる雇用契約ではないことに。

そして、その「条件」提示が、私の予想を遥かに超えるものであることに。