婚約破棄に歓喜で高飛びしたいのに、逃してくれません

25

「……知らない天井だわ」

私が目を覚ますと、そこは天蓋付きの豪華なベッドの上だった。
窓からは柔らかな日差しが差し込み、小鳥のさえずりが聞こえる。
まるで天国のような光景だ。

（……もしかして、過労死した？）

私が自分の生死を確認しようと上半身を起こした、その時だった。

「テレナ！」

ベッドの脇の椅子から、誰かが飛び起きた。
セリウス閣下だ。
ただし、いつもの完璧な姿ではない。
銀髪はボサボサ、目の下には隈があり、顎にはうっすらと髭が生えている。着ているシャツも皺だらけだ。

「……閣下？　どうしたんですか、その山賊のような格好は」

「君が……君が三日も目を覚さないからだ！」

閣下は私を抱きしめた。
強い力だ。香水の匂いではなく、少し汗ばんだ男の匂いがする。

「三日……？　嘘でしょう？」

「医者は『極度の過労と栄養失調』だと言っていた。……すまない。私が無理をさせた」

閣下の声が震えている。
どうやら、この三日間、つきっきりで看病してくれていたらしい。

「……閣下。貴方こそ、仕事はどうしたのですか？　三日も宰相が不在では、国が回りませんよ」

「知ったことか。君が死にかけているのに、書類など見ていられるか」

「非効率ですね……。私の不在による経済損失と、閣下のサボりによる停滞を合わせると、ざっと金貨千枚の赤字です」

私が電卓（エア）を弾くと、閣下は泣き笑いのような顔をした。

「……君が生きていて良かった。本当に」

　　　　　　　　　　◇

その後、医師の診察を受け、「もう大丈夫」というお墨付きをもらった私は、病室（王城内の貴賓室）のベッドでスープを飲んでいた。
閣下は隣でリンゴを剥いている。皮が分厚くて不格好だが、一生懸命だ。

「テレナ」

リンゴ（ウサギ型……には見えない謎の物体）を皿に置き、閣下が切り出した。

「改めて、言わせてくれ」

「はい」

「私と結婚してくれ。……正式に」

プロポーズ。
気絶する直前のキスで、答えは出ているようなものだが、改めて言葉にされると重みが違う。

私はスプーンを置き、居住まいを正した。

「……謹んで、お受けいたします」

「本当か！」

「と言いたいところですが」

私は人差し指を立てて「待った」をかけた。

「条件があります」

「条件？」

「はい。私は『公爵夫人』という職業の業務内容について、懸念を抱いております」

私は枕の下から（なぜかあった）メモ帳を取り出した。

「調査したところ、公爵夫人の業務は以下の通りです」
・領地経営の補佐（無給）
・社交界での派閥調整（ストレス大）
・屋敷の管理と使用人の統率（重労働）
・チャリティーイベントへの強制参加（持ち出し多し）
・跡継ぎを産むプレッシャー（プライバシー侵害）

「……これ、完全な『ブラック企業』ですよね？」

私は淡々と指摘した。

「名誉職といえば聞こえはいいですが、実態は『無給の高級雑用係』です。私のモットーである『高効率・高収益』とは真逆の環境です」

「……ふむ」

「特に『奥様付き合い』。これが最悪です。生産性のないお茶会で、愛想笑いを浮かべてマウントを取り合う……想像しただけで蕁麻疹が出そうです」

私はため息をついた。

「閣下のことは愛しています。それは計算外のエラーが出るほどに。……ですが、この『公爵夫人』という激務に耐えられる自信がありません。私はすぐに辞表を出して逃げ出すでしょう」

愛だけでは生活できない。
それはレイド殿下の件で私が証明した真理だ。

セリウス閣下は、私の懸念リストをじっと見つめ、そして静かに口を開いた。

「……ならば、変えればいい」

「え？」

「公爵家のルールを、君が作り変えろ」

閣下はニヤリと笑った。

「無意味なお茶会？　全廃して構わん。社交？　君が会いたい人間とだけ会えばいい。屋敷の管理？　君の好きなように効率化しろ。使用人をロボットのように扱おうが、経費を削減しようが、全て君の裁量だ」

「……全部、ですか？」

「ああ。君は『アークライト公爵家』という巨大企業のＣＥＯ（最高経営責任者）になるんだ。私はオーナーとして、君に全権を委任する」

ＣＥＯ。
なんて甘美な響きだろう。
ただの「夫人」ではなく「経営者」として迎え入れられるなら、話は別だ。

「でも、周囲が黙っていないのでは？　『伝統が』とか『格式が』とかうるさい親戚や、貴族たちが……」

「そのために私がいる」

閣下の目が、ギラリと冷たく光った。

「君の改革に口を出す者がいれば、私が全て排除する。文句がある奴には、国税局の査察を入れるか、北の果てへ左遷してやる」

「……職権乱用も極まれりですね」

「君を守るためなら、私は魔王にでもなるさ」

閣下は私の手を取り、その薬指に指輪をはめた。

キラリと光る、巨大なブルーダイヤモンド。

「こ、これは……」

「婚約指輪だ。最高級の『聖なる守護石』を使っている。毒を検知すると色が変わり、物理攻撃も一回なら防げる」

「機能性が高い！」

「さらに、市場価値は金貨一万枚だ。いざという時は換金して逃げてもいい」

「資産価値も抜群！」

完璧だ。
これ以上ない、私好みの指輪だ。

「テレナ。君は鳥かごの中の愛玩動物になる必要はない。私の隣で、その爪と牙を研ぎ澄ませていてくれ。……一緒に、この国を支配しよう」

それは、愛の告白というよりは、悪の組織の勧誘のようだった。
でも、それが私には最高に心地よかった。

「……分かりました」

私は指輪をつけた手を掲げ、光にかざした。

「その条件、飲みましょう。本日より、私は『アークライト公爵家・改革担当責任者』として就任いたします」

「交渉成立だな」

閣下は満足げに笑い、私の手の甲にキスを落とした。

「……愛しているよ、私の最強のパートナー」

「私もです。……私の最高のスポンサー様」

こうして、私たちは正式に婚約した。
病室での、色気よりも条件闘争がメインのプロポーズ。
それが私たちにはお似合いだった。

だが、休む暇はない。
結婚式の準備という、人生最大の「ビッグイベント」が待っているのだ。

「閣下。結婚式ですが」

私は早速、メモ帳を開いた。

「無駄なスピーチ、長すぎる儀式、美味しくない料理。これらは全てカットします。最短・最速・最高率の式を挙げましょう」

「……楽しみにしている」

私の「公爵夫人改革」は、結婚式から始まることになった。