赤の他人ということでよろしいですね？婚約破棄、承りました。

13

翌朝。

私がいつものように宰相府へ出勤すると、執務室の風景が一変していた。

「おはよう、僕のミューズ。今日も計算高い顔をしているね」

私のデスクの真横に、なぜか黄金に輝く豪奢なデスクが設置されており、そこにはクリス皇子が優雅に座っていたのだ。

「……おはようございます、殿下。朝から目のやり場に困る（眩しい）のですが、その机は？」

「私物だよ。帝国から運ばせた。君の隣で仕事をするには、これくらいの品格が必要だろう？」

クリス皇子はウィンクを飛ばす。

机の上には、薔薇の花束と、最高級のマカロンタワー、そしてなぜか私の似顔絵（油絵）が飾られている。

「邪魔です」

私は即座にマカロンタワーを撤去（おやつ箱へ移動）し、油絵を裏返した。

「おいおい、冷たいな。せっかくの愛の巣なのに」

「職場です。ここは神聖な労働の場であり、愛を育む温室ではありません」

私が鞄を置くと、反対側の扉が開いた。

「――その通りだ、リーナ」

絶対零度の冷気を纏ったアレクセイ閣下の登場である。

閣下はクリス皇子の黄金デスクを一瞥し、鼻で笑った。

「趣味の悪い机だ。成金趣味が服を着て歩いているようだな」

「やあ、宰相殿。嫉妬かい？　君の地味な黒い机より、僕のゴールデンデスクの方がリーナの輝きを引き立てると思うけど？」

「機能美という言葉を知らんのか。……衛兵、この粗大ゴミ（机）を今すぐ中庭へ捨ててこい」

「おっと、外交特権侵害だぞ？」

朝一番から、火花が散る。

二人のイケメンが睨み合う光景は絵画のようだが、私にとっては業務妨害以外の何物でもない。

「……はぁ。お二人とも、席に着いてください」

私は手をパンと叩いた。

「クリス殿下。駐在特使としての業務があるはずですよね？」

「ああ。通商条約の細部を詰めることさ。つまり、君と一日中議論（デート）することだね」

「アレクセイ閣下。今日のスケジュールは？」

「決まっている。君と一日中、条約の精査（デート）をすることだ」

「……業務内容が被っていますね」

私は溜息をつき、山積みの書類束を二つに分けた。

ドンッ！　ドンッ！

それぞれのデスクに、辞書のように分厚い書類の塔を置く。

「では、効率化のために分担しましょう。右の山は帝国側の関税リスト。左の山は王国側の輸出規制リストです」

「これを……僕が？」

クリス皇子が目を丸くする。

「特使なんでしょう？　自国のデータくらい、そらで照合できますよね？」

「もちろんだとも。僕の頭脳は帝国一さ」

「閣下も、当然できますよね？」

「愚問だ。私の計算速度を侮るな」

「よろしい。では――」

私はストップウォッチを取り出した。

「『第一回・リーナ杯争奪、超高速データ照合作業』を開始します。制限時間は一時間。ミスが一箇所につき、私への差し入れ（高級スイーツ）を一回追加とします」

「……なんだその勝負は」

「勝った方には？」

クリス皇子が身を乗り出す。

私はニッコリと笑った。

「勝った方には、今日のランチのお店を決める権利を差し上げます」

その瞬間、二人の目の色が変わった。

「ランチ……つまり、君との食事デート権か！」

「悪くない。……全力で行かせてもらおう」

「位置について、よーい、スタート！」

バババババババッ！！

凄まじい音が執務室に響き渡った。

アレクセイ閣下の氷のような冷静なページめくり。

クリス皇子の炎のような情熱的なペンさばき。

両国のトップエリートが、ただ「私とランチに行きたい」という不純な動機のみで、国家レベルの重要書類をマッハで処理していく。

周囲の文官たちが「速すぎる……」「神々の戦いだ……」と震え上がっている。

私はその間に、自分の優雅なティータイムを楽しみながら、彼らの処理済み書類をダブルチェックする。

（ふふ……完璧ですね）

ミスなど一つもない。

通常なら三日はかかる膨大な作業が、わずか四十分で片付いてしまった。

「終わったぞ！」

「僕もだ！」

二人が同時にペンを置く。

タイムは……同着。

「引き分けですね。お二人とも素晴らしい処理能力です」

「くっ、同着か……！　帝国の皇子、伊達に遊び歩いているわけではないようだな」

「君こそ。堅物メガネかと思ったら、意外とやるじゃないか」

二人は肩で息をしながら、互いに認め合うような視線を交わしている。

（友情が芽生えかけている……？　まあ、労働力として使えるなら何でもいいですが）

「では、ランチは三人で行きましょう。割り勘で」

「えっ」

「割り勘です。公費での接待費は使いません」

二人がガクリと肩を落とすが、私は無視して財布を持った。

***

その頃、宰相府の入り口にて。

「た、頼む！　入れてくれ！　叔父上にどうしても話があるんだ！」

ボロボロの服（つぎはぎだらけ）を着たギルバート王太子が、衛兵に懇願していた。

隣には、お腹をさすりながら不満げな顔をしているミミアがいる。

「殿下、アポなしでの面会はお断りしております」

「緊急なんだ！　昨日の夜会のドレス代……あれの請求書が王家に回ってきて、父上が激怒して……！」

「自業自得では？」

「違うんだ！　あれはミミアが勝手に……いや、とにかく金が必要なんだ！　叔父上に借金を申し込むしか！」

ギルバートが強行突破しようとした瞬間。

ガチャリ。

扉が開き、私たちがランチに出かけるために出てきた。

「あ、リーナ！」

ギルバートの顔が輝く。

「リーナ、助けてくれ！　お前ならなんとかしてくれるだろう！？」

彼は私の姿を見るなり、尻尾を振る犬のように駆け寄ってきた。

しかし、私の両脇には二頭の猛獣が控えている。

「……おい、ギルバート。また来たのか」

「おや、昨日のカーテン王太子じゃないか」

アレクセイ閣下とクリス皇子が、同時にギルバートを睨みつけた。

その迫力たるや、ドラゴンの巣に足を踏み入れた子犬のごとし。

「ひぃっ……！？」

「私のリーナに気安く近づくな。氷漬けにされたいか？」

「僕の女神に薄汚い手で触れないでくれないか？　経済制裁を加えるよ？」

「え、あ、いや……」

ギルバートは後ずさる。

かつて自分が見下していた元婚約者が、今は二大国の実力者に守られ、鉄壁の要塞の中にいる。

その現実をまざまざと見せつけられ、彼は膝から崩れ落ちた。

「な、なんなんだよぉ……！　なんでリーナばっかり……！」

「ギルバート様ぁ、お腹空きましたぁ」

「うるさい！　今はそれどころじゃ！」

「もう！　ギルバート様の甲斐性なし！」

ミミアがポカポカとギルバートを叩く。

その惨めなコントを、私たちは冷ややかに見下ろした。

「……行こう、リーナ。食欲が失せる」

「そうですね。貧乏神が伝染ると困りますし」

「同意だ。君にはもっと美しいものを見せてあげたいよ」

私たちはギルバートを完全にスルーして、街の定食屋（安くて美味しい店）へと向かった。

背後で「待ってくれぇぇ！」という声が聞こえたが、雑音として処理した。

***

「――で、ランチの権利だが」

定食屋にて。

三人で「日替わり定食（Ａセット）」をつつきながら、アレクセイ閣下が口を開いた。

「引き分けだったが、夜の予定はどうなっている？」

「夜は残業はありません。定時退社です」

「なら、ディナーに行こう。今度こそ二人きりで」

「おっと、抜け駆けはずるいよ宰相殿。夜は僕が彼女をオペラに誘う予定だ」

クリス皇子が割り込む。

「却下だ。リーナはオペラより、静かな個室での懐石料理を好む」

「えっ、そうなの？　じゃあ僕がその店を買い取って……」

「また買収か。君の国は金でしか解決できんのか」

「愛はお金で表現するものさ。違うかい、リーナ？」

二人が私を見る。

私は最後のエビフライを口に運び、咀嚼してから答えた。

「……どちらでも構いませんが、条件があります」

「条件？」

「明日の業務に『第二回・リーナ杯』を開催します。種目は『決算書の監査』。五千枚あります」

「……」

「これを今日中に終わらせてくれた方の誘いに乗りましょう」

二人が顔を見合わせた。

五千枚。

それは、徹夜必至の量だ。

しかし、彼らの瞳に宿ったのは絶望ではなく、闘志だった。

「……面白い。受けて立とう」

「望むところだ。僕の本気を見せてやる」

ガタンッ！

二人は同時に席を立ち、会計（私の分も含む）を叩きつけるように置いて、店を飛び出していった。

「宰相府に戻るぞ！　誰よりも速く終わらせる！」

「負けないよ！　見てろよリーナ！」

疾風のように去っていく二人。

残された私は、温かいお茶をすすりながら、ほっと息をついた。

「……ふぅ。これで今月の決算も安泰ですね」

彼らは気づいていない。

私が、彼らを競わせることで、自分の仕事を極限まで減らしていることに。

「……さて、デザートでも追加しましょうか。どうせ彼らのおごりですし」

私はメニューを開き、一番高いパフェを注文した。

私の宰相府ライフは、騒がしいけれど、悪くない。

なぜなら、ここでは私が絶対的な「支配者（管理者）」なのだから。