赤の他人ということでよろしいですね？婚約破棄、承りました。

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「――視察報告その一。舗装道路の整備状況は良好ですが、街路樹の選定ミスです。落ち葉の清掃コストが高くつきます」

「……リーナ。今は手帳をしまわないか？」

週末。

私とアレクセイ閣下は、王都から馬車で三時間の場所にあるリゾート地『アズールの丘』を訪れていた。

青い海を見下ろす丘陵地帯に、白亜の建物が並ぶ美しい街並み。

最近、「恋人の聖地」として売り出し中のホットスポットだ。

私たちは一般観光客を装って（変装として私は眼鏡を外し、閣下は前髪を下ろしている）、メインストリートを歩いていた。

「せっかくの海だ。潮風を感じてリラックスしてくれ」

閣下が私の手を取り、優しくエスコートする。

普段の堅苦しい礼服ではなく、ラフなシャツ姿の彼は、破壊的な色気を放っていた。

すれ違う女性観光客たちが「なんて美形なの……」と頬を染めて振り返る。

（ふむ。閣下の集客効果は抜群ですね。観光大使に任命すれば、来訪者数が二割増しになるでしょう）

私は心の中でソロバンを弾く。

「リーナ、あそこを見ろ。『愛の鐘』だそうだ」

閣下が指差した先には、海に張り出した展望台と、そこに吊るされた大きな鐘があった。

「カップルで鳴らすと永遠に結ばれるという伝説があるらしい。……行ってみないか？」

「鐘ですか。金属疲労のチェックが必要ですね。潮風による錆が懸念されます」

「……ムードという言葉を辞書で引いてから出直してこようか？」

閣下は苦笑いしつつも、強引に私を展望台へと連れて行った。

カラン、カラン……。

他のカップルたちが幸せそうに鐘を鳴らしている。

私たちは順番待ちの列に並んだ。

「リーナ。もし君が良ければ……この視察が終わったら、正式に」

閣下が私の耳元で何かを囁こうとした、その時だった。

ヒュンッ！

鋭い風切り音と共に、何かが私たちの間の手すりに突き刺さった。

それは、短い矢だった。

「――チッ。邪魔が入ったか」

閣下の瞳から、瞬時に甘い色が消え、絶対零度の殺気が宿る。

「きゃあああ！　な、なに！？」

周囲のカップルたちが悲鳴を上げて逃げ惑う。

展望台の入り口を塞ぐように、黒装束の男たちが十数人、音もなく現れた。

「アレクセイ・フォン・アークライトだな？　そしてその女が、国家の頭脳と呼ばれるリーナ・ベルモンドか」

リーダー格らしき男が、低くドスの利いた声で告げる。

「隣国ランベールの命により、貴様らの命、ここで貰い受ける」

「ランベールか。……やはり、きな臭いと思っていたが」

閣下は私を背に庇い、片手を前に出した。

その手のひらに、青白い魔力が集束していく。

「私の大事な『視察（デート）』を邪魔した罪、万死に値するぞ」

「ふん、氷の宰相とて、武器を持たない状態で我ら精鋭部隊に勝てるかな？」

男たちが剣を抜き、一斉に襲いかかろうとした。

その瞬間。

「ちょっと待った」

私は閣下の背中からひょいと顔を出し、手を挙げた。

「な、なんだ女。命乞いか？」

「いいえ。……計算が合わないので」

私は懐から電卓を取り出し、パチパチと叩き始めた。

「あなた方、ランベールの暗殺部隊『黒鴉（クロガラス）』ですね？　装備の質から見て、下請けの傭兵ではなく正規雇用とお見受けしますが」

「なっ……なぜ我々の名を！？」

「有名ですから。さて、あなた方の推定年収は金貨五十枚程度。対して、今回のターゲットである宰相閣下と私の首には、おそらく金貨一万枚の懸賞金がかけられているはずです」

私は眼鏡（変装解除用に持っていた）をかけ直し、冷徹な眼差しを向けた。

「成功報酬の取り分は？　組織の中抜きを考慮すると、あなた方の手取りは一人あたり金貨百枚いくかどうか……違いますか？」

「ぐっ……そ、それは……」

男たちが動揺する。図星らしい。

「考えてもみてください。相手は大陸最強の氷魔法使いと、その補佐官です。全滅のリスクが極めて高いミッションに対し、報酬が安すぎませんか？　リスク・リターンが見合っていません」

「う、うるさい！　我々は金のために動いているのではない！　忠誠心だ！」

「忠誠心？　ランベール王国は現在、財政難で給与の遅配が起きていると聞いていますが？　先月のボーナス、出ましたか？」

「……ッ！！」

男たちの動きが止まった。

その目には「なんで知ってるんだ」という驚愕と、「確かに出てない」という悲哀が浮かんでいる。

「ブラックですね。命を懸ける価値がありますか？」

私はトドメの一撃を放った。

「ちなみに、我がアルファポリス王国宰相府の警備兵は、週休二日制、ボーナス年二回、危険手当完備です。今なら中途採用枠が空いていますが？」

「な、なんだと……！？　週休二日……！？」

ざわっ……。

暗殺部隊の殺気が、急速に「転職への興味」へと変わっていく。

「ば、馬鹿者！　騙されるな！　殺せ！　殺せば金になる！」

リーダーが焦って叫ぶが、部下たちの足は動かない。

そこへ、アレクセイ閣下が冷ややかに告げた。

「……私の補佐官の言う通りだ。今すぐ武器を捨てて投降するなら、司法取引として罪を減刑し、再就職の斡旋も考えてやらんこともない」

「ほ、本当か……？」

「ただし、これ以上私のデートを邪魔するなら――」

パキィィィン……！

閣下が軽く指を鳴らすと、リーダーの足元が一瞬で凍りついた。

「全員、氷像としてこの展望台のオブジェになってもらう」

圧倒的な実力差。

そして、圧倒的な待遇格差。

カラン……。

一人が剣を落とした。

「……ボーナス、欲しいです」

「俺も……先月からタダ働きなんだ……」

「再就職したいです！」

カラン、カラン、カラン……。

次々と武器が捨てられていく。

リーダーの男だけが「き、貴様らぁぁ！　裏切り者ぉぉ！」と叫んでいたが、すぐに部下たちによって取り押さえられた。

「リ、リーダー！　これも生活のためです！」

「我々をブラック企業から解放してくれた宰相閣下に敬礼！」

あっという間に鎮圧完了。

私は電卓をしまい、ふぅと息を吐いた。

「……交渉成立ですね。やはり、経済原理は剣よりも強し、です」

「……君には敵わんな」

閣下は呆れたように笑い、そして私の肩を抱いた。

「だが、おかげで助かった。……さて、邪魔者も片付いたことだし」

閣下は視線を鐘の方へ戻した。

「続きだ、リーナ」

「えっ、まだ鳴らすのですか？　この状況で？」

周囲には、縛り上げられた暗殺者たちが転がっている。

ムードもへったくれもない。

「構わん。むしろ、困難を乗り越えた証明になる」

閣下は私の手を取り、鐘の紐を一緒に握った。

「リーナ。私は君を、公私ともに最高のパートナーだと思っている。……これからも、私の隣で計算し続けてくれないか？」

それは、遠回しだが、確かなプロポーズの言葉だった。

普段なら「契約条件を確認します」と返すところだが、今の私は、暗殺騒ぎの吊り橋効果か、あるいは彼の真剣な眼差しのせいか、思考回路が少しショートしていた。

「……残業代が高いですよ？」

「一生払おう」

「……返品不可ですよ？」

「望むところだ」

彼は私の返事を待たず、紐を引いた。

カラン、カラーン！！

澄んだ鐘の音が、青い海と空に響き渡る。

その音は、捕縛された暗殺者たちの「おめでとうございまーす！」という野太い拍手にかき消されそうになったが、確かに私の胸に届いた。

「……契約、仮成立ということで」

私が小さく呟くと、アレクセイ閣下は嬉しそうに私の頬にキスをした。

「本契約まで、あと少しだな」

こうして、私たちの波乱万丈な「視察」は幕を閉じた。

だが、この事件で得た情報は大きい。

ランベール王国が直接的な行動に出たということは、向こうの内部事情がかなり切迫している証拠だ。

「帰ったら、ランベールへの経済制裁プランを作成します」

「ああ。徹底的にやろう。私のデートを邪魔した代償は高くつくぞ」

帰りの馬車の中、私たちは甘い雰囲気……ではなく、恐ろしい報復計画の立案で盛り上がったのだった。