赤の他人ということでよろしいですね？婚約破棄、承りました。

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「ママ、パパ。次はどこへ行くの？」

「『北の果て』よ。とても寒くて、何もないところ」

揺れる馬車の中、私は双子の質問に答えた。

帝国の華やかな結婚式からの帰り道、私たちはルートを変更し、北部の辺境地域へと向かっていた。

そこは、数年前に廃嫡されたギルバート元王太子とミミアが送られた、修道院のある開拓村だ。

「視察ですか、ママ？」

「ええ、アルヴィン。彼らがちゃんと『借金』を返しているか、監査に行きます」

私は手元の帳簿を開いた。

ギルバートたちが王都を追放される際に背負わせた、莫大な賠償金と慰謝料。

これらは現在、彼らの労働によって微々たる額だが返済されている。

「でも不思議だわ。あの無能な王子様が、どうやってお金を稼いでいるのかしら？」

ララが首をかしげる。

「私もそれが疑問なのです。報告書によると『農業革命を起こした』とか書いてあるのですが……」

「革命？　あのギルバートが？」

アレクセイが鼻で笑った。

「ありえん。どうせまた、ミミアと泥仕合をしているだけだろう」

私たちは期待（と少しの懸念）を胸に、雪深い開拓村へと到着した。

***

村は、予想外に活気に満ちていた。

「いらっしゃい！　新鮮な『王子大根』だよ！」

「こっちの『令嬢カブ』も甘くて美味しいですぅ！」

村の広場。

粗末な防寒着を着て、泥だらけになりながら野菜を売っている男女がいた。

伸び放題の髭に、日焼けした肌の男。ギルバートだ。

手荒れを気にせず、大きな声を張り上げている女。ミミアだ。

「……あれが、元王太子？」

アルヴィンが目を丸くする。

私たちは彼らの屋台に近づいた。

「へい、らっしゃい！　見ていってくれ！　この大根は私が手ずから育てた……あっ」

ギルバートは私とアレクセイの顔を見た瞬間、持っていた大根を取り落とした。

「リ、リーナ……！？　それに叔父上！？」

「ギルバート様ぁ、どうしたんですかぁ？　……ひっ！？」

ミミアも私たちに気づき、カブを持ったまま凍りついた。

「久しぶりですね、お二人とも。随分と……ワイルドになられましたね」

私が声をかけると、ギルバートはハッと我に返り、慌てて服の泥を払おうとした。

「ふ、ふん！　見に来たのか、私を笑いに！　あいにくだったな、私は今、この村のカリスマ農家として再起しているのだ！」

「カリスマ農家？」

「そうだ！　見ろ、この『王子大根』を！　『元王太子が土下座して育てた』というキャッチコピーで、隣町で大ヒットしているのだ！」

「……土下座して？」

「ああ！　プライドを捨てて土に頭を擦り付けたら、なぜか野菜がよく育つようになってな！　今では土下座が私の健康法だ！」

ギルバートが謎の自慢をする。どうやら、過酷な環境が彼の何か（主にプライド）をねじ曲げて進化させたらしい。

「私もですぅ！」

ミミアが前に出る。

「私の『令嬢カブ』は、私が毎日『美味しくなあれ、美味しくならないと泣いちゃうぞ』って話しかけて育てたんですぅ！　ストレスを与えると甘くなるって本当でしたぁ！」

「……それは野菜への脅迫では？」

ララが冷静にツッコミを入れる。

私は電卓を取り出した。

「それで、収支状況はどうなっていますか？」

「うっ……それは……」

ギルバートが視線を泳がせる。

「う、売上は好調だ！　だが、肥料代とか、冬の暖房費とか、ミミアがおやつを買い食いする費用とかで、利益が……」

「ギルバート様だって！　こないだ隠れて高いお酒買ったじゃないですかぁ！」

「うるさい！　あれは接待費だ！」

二人がギャーギャーと言い争いを始める。

かつての王宮での陰湿な足の引っ張り合いとは違い、今の喧嘩はどこか生活感に溢れ、地に足がついている。

「……パパ。これって『幸せ』なの？」

アルヴィンが小声で尋ねる。

アレクセイは複雑な顔で答えた。

「……人にはそれぞれの幸せの形がある、ということだ。少なくとも、王宮で飾り物になっていた頃よりは、生き生きしているな」

私は二人の喧嘩を遮った。

「ストップ。喧嘩をする暇があるなら、返済に回してください。……はい、今月の請求書です」

私はペラリと紙を渡した。

「げっ……まだこんなにあるのか！」

「元金が減っていませんからね。利息分だけでは完済まであと三百年かかります」

「さ、三百年！？」

「頑張ってください。長生きして、農業革命を続けていただければ、いつかは終わりますよ」

「鬼だ……やはりお前は悪魔だ……！」

ギルバートがその場に崩れ落ちる（土下座スタイル）。

「ああ、土の匂いが落ち着く……」

「もう末期ね」

私は呆れつつも、屋台の商品を指差した。

「せっかくですから、視察のお土産にいただきましょうか。その大根とカブ、全部買い占めます」

「えっ！？」

「本当ですかぁ！？」

二人の目が輝く。

「ただし、値引き交渉をさせていただきます。まとめ買い割引２０％、身内割引１０％、さらに形状不揃い品として１５％……」

「ま、待ってくれ！　それじゃ原価割れだ！」

「嫌なら買いません」

「売ります！　売らせてくださいお願いします！」

結局、二人は涙ながらに野菜を安値で売ってくれた。

***

帰り際。

馬車に大量の野菜を積み込み、私たちは村を後にした。

バックミラーには、泥だらけの手を振るギルバートとミミアの姿が映っていた。

「……また来てくださいねぇ！　今度はもっと高いお酒用意しておきますからぁ！」

「借金は必ず返す！　見てろよリーナ！　いつか『大根御殿』を建ててやる！」

彼らの声が、雪原にこだまする。

「……ふふ」

私は思わず笑ってしまった。

「どうした、リーナ」

「いえ。あの方たち、意外としぶといですね。……王宮にいた頃より、今のほうが人間らしくて好きかもしれません」

「同感だ。まあ、二度と関わりたくはないが」

アレクセイが肩をすくめる。

「でもママ、この大根、本当に美味しいわ」

ララが野菜をかじって言った。

「そうね。……『元王太子の土下座味』、意外と悪くないわね」

私たちは笑い合いながら、王都への帰路についた。

かつての宿敵は、今やただの「面白い親戚のおじさん・おばさん」になった。

彼らが起こした数々の騒動も、今となっては笑い話だ。

借金完済まで三百年。

彼らのドタバタ劇は、この辺境の地で永遠に続いていくのだろう。

さて。

これで全ての因縁に決着がついた。

残るは、私たち家族の物語をどう締めくくるかだ。

王都に戻れば、また忙しい日々が待っている。

けれど、今の私には、共に計算し、共に支え合う最強のパートナーたちがいる。

（……帰り着いたら、まずはこの大根でおでんを作りましょうか）

私は手帳に今夜の献立（低コスト・高満足度）を書き込んだ。