婚約破棄、清算しましょう。真実の愛は非効率！？

2

「……返品不可、ですか？」

イロハは床に落ちた計算機を拾い上げ、埃を払いながら尋ねた。

その声は震えていない。

むしろ、商談の相手を見定めるような、冷静すぎる響きを持っていた。

「ああ。一度買ったものは俺の所有物だ。クーリングオフは適用されない」

シルヴィス公爵は、口の端を愉悦に歪めて断言する。

イロハは瞬時に脳内でソロバンを弾いた。

（相手は『影の国王』と呼ばれるシルヴィス公爵。資産は王家を凌ぐと言われる超優良物件。支払い能力に疑いはない。カイル殿下から回収するよりも、債権をこの方に売却した方が、回収リスクはゼロに近い……）

彼女が出した結論は、０．５秒だった。

「商談成立です」

イロハは即座に姿勢を正し、ビジネスライクな最敬礼を行った。

「私の身柄と引き換えに、対カイル殿下の債権二十億ゴールド、及び附帯する請求権の一切を公爵閣下に譲渡いたします。契約書の作成はのちほど。とりあえず、手付金としてキャッシュカードをお預かりしても？」

「ふっ……、いいだろう。話が早くて助かる」

シルヴィスが懐からブラックカードを取り出そうとする。

その光景に、置き去りにされていたカイル王子が金切り声を上げた。

「ま、待ってください兄上！　騙されないでください！」

カイルが壇上から駆け下りてくる。

その顔は必死そのものだ。

「その女は魔女です！　言葉巧みに人を騙し、金品を巻き上げる希代の悪女なんです！　兄上の高潔な精神まで汚されてしまいます！」

「高潔？　俺がか？」

シルヴィスは鼻で笑った。

「カイル。お前は俺を買いかぶっているようだが、俺は欲しいものを手に入れるためなら手段を選ばない男だぞ？　それに――」

シルヴィスはイロハを横目で見た。

「この女の主張には筋が通っている。お前の『真実の愛』とやらより、よほど論理的だ」

「そんな……！　兄上まで騙されているんだ！　論理的ですって！？　全部口から出まかせの言い訳ですよ！」

カイルはマリアの肩を抱き寄せ、悲劇のヒロインを守る騎士のように叫んだ。

「イロハ！　貴様、先ほど階段の話を誤魔化したな？　だが、これならどうだ！　先日の園遊会で、マリアのドレスをビリビリに引き裂いた件だ！」

会場の貴族たちが「ああ……」と思い出したようにざわめく。

衆人環視の中で、悪役令嬢がマリアのドレスを踏みつけ、引き裂いた事件。

あれこそ決定的ないじめの証拠とされていた。

「あれは酷かった……マリアは恥ずかしさで泣き崩れて……。貴様はそれを冷笑して見ていたな！」

「訂正します」

イロハは食い気味に否定した。

「冷笑ではありません。安堵の息です」

「はあ！？」

「あの日、マリア様がお召しになっていたのは流行のマーメイドラインのドレス。しかし、裾のフリルが長すぎて、庭園の彫像の台座にある『鋭利な金具』に引っかかっていました」

イロハは指を立てて解説を始める。

「私は目視で確認しました。マリア様はそれに気づかず、前進しようとしていた。あのまま進めば、布の張力と彼女の歩行速度、そして重心の位置関係から計算して、ドレスが脱げるどころか、反動で彼女は後頭部を強打し、脳震盪を起こす確率が９８％でした」

「な、なんだその計算は……」

「さらに、金具が外れて飛んできた場合、彼女の眼球を直撃するリスクもありました。私は瞬時にリスクアセスメントを行い、最も被害が少ない方法を選択しました。すなわち――」

イロハは手刀を切る動作をした。

「ドレスの裾を意図的に切断し、彼女を物理的に解放することです。これを『緊急避難措置』と言います。ドレス代は弁償するつもりでしたが、マリア様が泣いて走り去ってしまったので、領収書を切るタイミングを逃しました」

「う、嘘だ！　そんな一瞬でそこまで考えられるわけがない！」

「考えられます。私は常に風速、摩擦係数、および周囲の危険因子を計算しながら歩いていますから」

イロハは真顔で言い放った。

「つ、次だ！　じゃあ、あのお茶会での事件はどうだ！」

カイルは諦めない。

「マリアの顔に水をぶっかけただろう！　あれこそ悪意の塊だ！」

「いいえ。あれは『熱力学的な冷却処置』です」

「はあ！？」

「あの日、気温は３５度を超えていました。マリア様は厚手のドレスを着ており、顔面紅潮、発汗過多、呼吸の乱れが見られました。初期の熱中症症状です」

イロハは淡々と続ける。

「近くに氷も冷たいタオルもなかった。私が持っていたのは、よく冷えたミネラルウォーターのみ。彼女が倒れるまでの猶予はあと数秒と判断しました。ならば、気化熱を利用して体温を急速に下げるのが最適解です」

「だ、だからって顔に……！」

「顔と首筋が最も効率的に冷やせます。事実、水をかけた直後、彼女は『ひゃっ！』と驚いて意識をはっきりさせましたよね？　あれで自律神経が刺激され、彼女は一命を取り留めたのです。感謝状が欲しいくらいですが、クリーニング代として相殺しても構いません」

「ぐぬぬ……！」

カイルは言葉に詰まる。

何を言っても、全て「論理」で返される。

しかも、その論理があまりにも荒唐無稽なようでいて、妙に説得力があるため、反論の糸口が見つからないのだ。

「で、でもっ！　イロハ様はいつも、私に怖い顔で睨みつけてきました！」

マリアが勇気を振り絞って口を開いた。

「廊下ですれ違うたびに、すごい形相で……『どきなさい』って……」

「ああ、それですか」

イロハはため息をついた。

「マリア様。貴女はいつも廊下の真ん中を、ふらふらと夢見心地で歩いていますよね？　あそこは配膳係が熱いスープを運ぶ『業務動線』です」

「えっ……」

「貴女が真ん中を歩くことで、使用人たちは衝突回避のためにジグザグ走行を余儀なくされ、業務効率が４０％低下していました。さらにスープがこぼれるリスクも増大します。私は『動線管理』として、貴女を安全な壁際に誘導するために注意喚起を行っていたのです」

イロハは冷徹に言い放つ。

「貴女を憎んでいるわけではありません。ただ、貴女の存在が『動く障害物』として、城内の生産性を著しく阻害していた。それだけの話です」

「しょ、障害物……ひどい……」

マリアがまた泣きそうになる。

カイルが激昂した。

「貴様！　言い方というものがあるだろう！　やはり貴様には人の心がないのか！」

「心はあります。ですが、感情論で事態は解決しません。必要なのは改善策と実行です」

イロハはカイルを一瞥もしない。

「これですべてですか？　冤罪の証明は完了したと見なしますが」

「くっ……認めん！　僕は認めんぞおおお！」

カイルが地団駄を踏む中、パン、パン、パンと乾いた拍手が鳴り響いた。

シルヴィスだった。

彼は腹を抱えて笑いを噛み殺していたが、ついに堪えきれなくなったように噴き出した。

「くくっ……はははは！　素晴らしい！　まさか『いじめ』を『業務改善』と『物理演算』で説明するとは！」

「事実ですので」

「気に入った。やはりお前は最高だ」

シルヴィスは涙を拭うと、すっと表情を引き締め、圧倒的な覇気を放った。

その場の空気が凍りつく。

王弟であり、裏社会の支配者でもある彼の本気が、その場を制圧したのだ。

「カイル。もういいだろう。お前の負けだ」

「あ、兄上……」

「イロハ嬢の言う通りだ。お前たちの『真実の愛』ごっこに、彼女の優秀な脳味噌を付き合わせるのは損失（ロス）が大きすぎる。彼女は私が有効活用する」

シルヴィスはイロハの肩を抱き寄せた。

「行くぞ、イロハ。契約履行だ。まずは屋敷へ来い」

「承知しました。残業手当の規定については、移動の馬車の中で詰めさせてください」

「貪欲だな。だが、それもいい」

シルヴィスは呆気にとられるカイルとマリア、そして静まり返った貴族たちを背に、悠然と歩き出した。

イロハもまた、振り返ることはなかった。

彼女の頭の中は、すでに「新しい就職先」での給与体系と、カイルから取り損ねた慰謝料の補填方法（シルヴィスへの請求項目）で埋め尽くされていたからだ。

しかし、彼女はまだ知らなかった。

連れて行かれる公爵邸が、彼女の想像を絶する『経営破綻寸前の魔窟』であることを。

そして、この冷徹公爵が、ただのパトロンに留まるつもりなど毛頭ないことを。