婚約破棄、清算しましょう。真実の愛は非効率！？

6

「……冷たいですね」

実家から戻ったその日の夜。

公爵邸のダイニングルームで、イロハは目の前に置かれたスープをスプーンでひと掬いし、無表情に言い放った。

広大なテーブルの向かい側には、当主であるシルヴィスが座っている。

彼の前にも同じスープが置かれているが、彼は気にする様子もなく、機械的に口に運んでいた。

「閣下。味覚機能に障害が発生していますか？」

「いや？　栄養が摂取できれば温度などどうでもいい」

「よくありません。温かい料理が冷めているということは、調理から配膳までのプロセスに重大な遅延（ラグ）が発生している証拠です。これは業務怠慢です」

イロハはカチャン、とスプーンを置いた。

その音が合図だったかのように、給仕をしていた若いメイドが「ひぃっ！」と悲鳴を上げて盆を取り落とした。

ガシャン！

金属製の盆が床に落ち、派手な音が響く。

メイドは蒼白になり、ガタガタと震えながらその場に平伏した。

「も、申し訳ございません！　申し訳ございません！　お許しを、お許しください……ッ！」

まるで処刑を待つ罪人のような怯えようだ。

シルヴィスが眉をひそめる。

「……おい。騒がしいぞ。下がっていろ」

「ひぃぃぃ！　殺されるぅぅぅ！」

メイドは泡を吹いて気絶した。

「……」

イロハは冷ややかにその惨状を見下ろし、懐からストップウォッチを取り出した。

「気絶までの所要時間、０．５秒。復帰までのタイムロス、推定二十分。……閣下、この屋敷の労働生産性は、私の試算よりもさらに低いようです」

「仕方あるまい。私が通るだけで廊下の花が枯れると言われているくらいだ」

「それはただの水やり不足です。植物に閣下のオーラを感知する機能はありません」

イロハは立ち上がった。

「食事は一時中断します。原因究明（トラブルシューティング）に向かいます」

「ほう？　私も行こう」

「来ないでください。閣下が来ると、現場が凍りついて原因究明どころではなくなります。大人しくそこで、冷めたスープを飲んで反省していてください」

イロハはピシャリと言い放ち、食堂を出て行った。

シルヴィスは一人取り残され、少し驚いた後に、口元を緩めた。

「……『待て』を命じられたのは、生まれて初めてだな」

***

厨房へと続く廊下。

そこは、まるで廃墟のように薄暗かった。

「（照明の照度が低すぎる。これでは作業効率が落ちるし、精神的にも陰鬱になる。ＬＥＤ……は無理でも、魔石ランプの出力を上げる必要がありますね）」

イロハはブツブツと改善点をメモしながら進む。

厨房に到着すると、そこは戦場……ではなく、お通夜のような雰囲気だった。

太った料理長が、死んだ魚のような目で鍋をかき混ぜている。

他の料理人たちも、壁のシミの数を数えるような虚ろな目をしていた。

「こんばんは。業務監査です」

イロハが声をかけると、全員がビクゥッと飛び上がった。

「で、出たァァァ！　……あ、あれ？　新しい管理官様……？」

料理長が胸を撫で下ろす。

「閣下じゃなくてよかった……。寿命が三年縮むところでした」

「本日のスープが冷めていた原因について説明を求めます。時間は三十秒」

イロハがストップウォッチを見せる。

料理長は冷や汗を拭った。

「そ、それがですね……厨房から食堂までの廊下に、出るんですよ」

「何がです？」

「『開かずの間』の亡霊です！　夜になると、廊下の奥から不気味な風切り音と、怨嗟の声が聞こえてくるんです……。配膳係はそれを避けるために、わざわざ遠回りをして二階を経由しているので、時間がかかってしまって……」

「亡霊？」

イロハは眉をひそめた。

「非科学的です。案内しなさい」

***

問題の廊下。

確かに、ヒュオオオ……という不気味な音が響いている。

時折、「ウゥゥ……」という低い唸り声のような音も混じる。

同行した料理長が震え上がる。

「き、聞こえましたか！？　あれです！　先代の公爵様に粛清された騎士の霊だと言われていて……」

「……」

イロハは無言でスタスタと音の発生源へ歩いていく。

「ちょ、管理官様！？　呪われますよ！？」

イロハは廊下の突き当たりにある古びた窓枠を調べ、バン！ と手で叩いた。

すると、音はピタリと止んだ。

「へ？」

「ただの『隙間風』です」

イロハは淡々と解説した。

「この窓枠、経年劣化で蝶番が歪んでいます。特定の風向きの時だけ、隙間を空気が通って笛のような音を発していただけです。『ウゥゥ』という声は、風圧で窓ガラスが共振していた音ですね」

「そ、それだけ……？」

「それだけです。修繕費、釘三本とパテ埋めで約五十ゴールド。こんな安っぽい怪談のために、毎日往復十五分のロスとスープの熱を犠牲にしていたのですか？」

イロハは呆れたように料理長を見た。

「幽霊の正体見たり枯れ尾花、といいますが、ここは『幽霊の正体見たり施工不良』ですね。明日、業者を呼びます」

「は、はあ……」

「それと、もう一つの原因。閣下に対する『過剰な恐怖心』です」

イロハは全員を見回した。

「あなたたちは閣下を魔王か何かと勘違いしていますが、彼はただの『効率至上主義の不器用な人間』です。殺気立っているのは、屋敷が汚いからイライラしているだけです」

「で、でも……目が合うと石にされると……」

「されません。そんなメデューサみたいな機能はありません。いいですか、本日より『対シルヴィス閣下用・業務マニュアル』を配布します」

イロハは懐から、一晩で書き上げた羊皮紙の束を取り出した。

「第１条。閣下の『……』という沈黙は、怒りではなく『どうでもいい』という思考停止の合図です。気にせず業務を続行すること」

「第２条。閣下が眉をひそめた時は、不機嫌なのではなく『視力が悪いくせに眼鏡をかけたがらない』ために目を細めているだけです。照明を明るくすれば解決します」

「第３条。もし閣下に怒鳴られたら、即座に私を呼びなさい。私が『翻訳』して適切な指示に変換します。あなたたちが直接、閣下の精神的暴力を受ける必要はありません。私が防波堤（ファイアウォール）になります」

イロハの断言に、使用人たちの目に光が宿った。

「ま、守ってくださるのですか……？」

「守ります。あなたたちは私の管理下にある『人的資産』です。資産を摩耗させるような環境を放置するのは、管理官としての私のプライドが許しません」

イロハはニヤリと笑った。

「その代わり、これからは言い訳無用で働いてもらいますよ？　環境は整えました。成果（ホットスープ）を出せないなら、給料カットです」

「は、はいぃぃぃッ！　一生ついていきます姉御ぉぉッ！」

料理長が涙を流して敬礼した。

「姉御ではありません。CFOと呼びなさい」

***

三十分後。

再び食堂に戻ったイロハの手には、湯気を立てるスープ皿があった。

「作り直させました。今度は適温です」

シルヴィスの前に置く。

彼はスプーンで一口啜ると、少しだけ目を見開いた。

「……温かいな」

「当然です。亡霊（隙間風）は退治し、恐怖心（リスク）はマニュアル化して制御しました」

イロハは自分の席に座り、優雅にナプキンを広げた。

「味はどうですか？」

「……悪くない」

シルヴィスは、珍しく二口、三口とスプーンを進めた。

「以前より、味がはっきりしている気がする」

「料理人のストレス値が下がったことで、味付けへの集中力が増したのでしょう。料理は化学反応と精神状態の掛け算ですから」

「ふっ……。お前が来てから、この屋敷の空気が変わったな」

シルヴィスはグラスを傾け、イロハを見つめた。

その瞳には、獲物を狙う鋭さだけでなく、どこか楽しげな色が混じっていた。

「亡霊も、私の悪評も、お前にかかればただの『数字』か」

「解決可能な『課題』に過ぎません」

イロハはトーストをかじりながら、電卓を叩く。

「さて、本日の改善効果による利益試算ですが……年間で約三百万ゴールドの経費削減が見込めます。このうちの二割を、私の成功報酬としてボーナスに加算していただきたいのですが」

「……食事中だぞ？」

「お金の話にＴＰＯは関係ありません。善は急げ、請求は迅速に、です」

「くくっ、強欲な女だ。……だが、いいだろう。そのスープの温かさに免じて、認めてやる」

「ありがとうございます。では、契約書にサインを」

イロハが懐から即座に羊皮紙を取り出す。

シルヴィスは苦笑しながら、それでもどこか嬉しそうにペンを走らせた。

「……イロハ。お前、明日の予定は？」

「屋敷全体の在庫棚卸しです。倉庫に何が眠っているか把握しないと、資産運用ができませんから」

「そうか。なら、午後は空けておけ」

シルヴィスがさらりと言った。

「公爵家の『正式な契約者』として、お披露目の準備が必要だ。ドレス屋を呼ぶ」

「ドレス？　不要です。作業着（エプロン）で十分ですが」

「却下だ。私の隣に立つのだぞ？　それなりの格好をしてもらわねば、私のブランド価値に関わる」

「む……ブランド価値と言われると反論できませんね。分かりました。ただし、あまり高価すぎるものは困ります。動きにくいですし、汚れた時のクリーニング代が……」

「金の話はもういい。黙って私に着飾られていろ」

シルヴィスは楽しそうに笑うと、温かいスープを飲み干した。

廃墟同然だった公爵邸に、少しずつ、だが確実に「生気」が戻り始めていた。

それは、愛の力……ではなく、徹底的な合理化と管理能力によるものであったが、結果として誰もが幸せになりつつあった。