婚約破棄、清算しましょう。真実の愛は非効率！？

7

「……重いです」

午後。公爵邸の応接間。

王都でも指折りのオートクチュール・メゾンから派遣されたお針子たちが、嵐のように去った後。

鏡の前に立つイロハは、心底うんざりした顔で呟いた。

「物理的に重いです。このドレス、総重量が５キロを超えています。これでは移動速度が低下し、業務効率が著しく悪化します」

彼女が身に纏っているのは、シルヴィスが選んだミッドナイトブルーのイブニングドレスだ。

最高級のシルクを惜しみなく使い、銀糸で繊細な刺繍が施されている。

その美しさは、彼女の艶やかな黒髪と白い肌を際立たせ、どこか神秘的な気品すら漂わせていた。

「文句を言うな。よく似合っている」

ソファに座り、足を組んで眺めていたシルヴィスが、満足げに頷く。

「お前は素材が良いのだから、磨けば光る。……いや、光りすぎだな。これでは他の男どもの目が釘付けになる」

「他人の視線などどうでもいいです。問題は、このコルセットの締め付けによる酸素供給量の低下です。脳への酸素が不足すると、計算速度が落ちます」

イロハは胸元をグイッと引っ張ろうとするが、ビクともしない。

「閣下。返品しましょう。あるいは袖を切り落として半袖に改造すれば、多少はマシに……」

「やめろ。鋏を出そうとするな」

シルヴィスが立ち上がり、イロハの前に歩み寄る。

彼はイロハの手を取り、強引に動きを封じた。

「イロハ。単刀直入に言おう」

「なんでしょう？　ドレス代の分割払い交渉なら受け付けませんが」

「金の話ではない」

シルヴィスは真剣な眼差しで、イロハを真っ直ぐに見つめた。

その瞳の奥にある熱に、さすがのイロハも少しだけたじろぐ。

「お前の働きぶりを見て、確信した。お前は有能だ。この屋敷にはお前が必要だ」

「評価ありがとうございます。でしたら、来月の基本給アップをご検討ください」

「そうではない。……私は、お前を『妻』にしたいと言っている」

「……は？」

イロハの思考が一瞬、停止した。

室内に沈黙が流れる。

時計の秒針の音だけがチクタクと響く。

「……プロポーズ、ですか？」

「そうだ。公爵夫人になれば、この屋敷の全権はお前のものだ。資産も自由に使える。悪い話ではないだろう？」

シルヴィスは自信満々だった。

国一番の権力者からの求婚。断る令嬢など存在しない。

ましてや、彼女は実家を勘当された身。これ以上の「就職先」はないはずだ。

しかし。

イロハは眉間に深い皺を刻み、なにやらブツブツと呟き始めた。

「……公爵夫人の業務定義……社交界での付き合い……お茶会の主催……慈善事業への奉仕……夫の精神的ケア……跡継ぎの出産および教育……」

そして、カッと目を見開いた。

「お断りします」

「……なに？」

シルヴィスの顔から余裕が消えた。

「断る？　私が誰か分かって言っているのか？」

「分かっています。シルヴィス・グランディエ公爵閣下。超優良物件です。ですが、条件が悪すぎます」

「条件だと？」

「はい。公爵夫人という地位は、一見華やかに見えますが、実態は『無給の重労働』です」

イロハは指を折りながら解説を始めた。

「まず、社交。あの退屈で生産性のないお茶会に毎週出席し、愛想笑いを振りまく義務が発生します。これは精神的苦痛（ストレス）です」

「……」

「次に、家政。屋敷の管理権限を持つといっても、それは『責任』を負わされるだけで、給与は発生しません。夫人は『家族』扱いなので労働基準法の適用外。つまり、三百六十五日二十四時間、タダ働きさせられるということです」

「タダ働き……」

「極めつけは、『愛』という名の不確定要素です。もし閣下の心変わりで愛が冷めれば、私はまた『婚約破棄』され、路頭に迷うリスクがあります。カイル殿下の件で学びました。愛ほど信用のならない担保はありません」

イロハはキッパリと言い放った。

「よって、プロポーズは棄却します。私は『雇用契約』のほうが安心です。給与明細こそが私の信頼の証ですから」

「……は、ははは！」

シルヴィスが天を仰いで笑い出した。

今度は腹を抱えて、涙が出るほど笑っている。

「くくっ……そう来たか！　公爵夫人を『ブラック企業』呼ばわりして拒否するとは！」

「笑い事ではありません。キャリアプランの問題です」

「ああ、すまない。……だが、困ったな。私はどうしてもお前を手元に置いておきたい。単なる管理官としてではなく、な」

シルヴィスは笑いを収めると、再びイロハに迫った。

今度は、その顔に「狩人」の笑みが浮かんでいる。

彼はイロハの腰に手を回し、自分の方へ引き寄せた。

「イロハ。お前が『妻』という契約形態を嫌うなら、別の契約を結ぼう」

「……別の？」

「『愛人』契約だ」

「はい？」

イロハが素っ頓狂な声を上げる。

「待ってください。愛人こそ、法的保護のない不安定な……」

「条件を聞け。基本給は現在の二倍。公爵夫人の義務である社交や慈善事業は免除。ただし、私の『夜の相手』と『精神的ケア』、そして屋敷の管理を業務内容とする」

シルヴィスはイロハの耳元で囁いた。

「もちろん、業務時間外の拘束には『特別手当』を出す。深夜、休日、すべて割増だ。……どうだ？」

「……！」

イロハの脳内で、電卓が高速回転を始めた。

（基本給二倍……！　さらに嫌な社交は免除……！　夜の相手というのは未知の業務ですが、残業代が出るなら……時給換算で……いや、待って、公爵家の資産規模から算出される特別手当のレートは……）

チーン！

彼女の瞳が「￥」マークに変わった。

「乗りました」

「早いな」

「その条件なら、リスクとリターンのバランスが取れています。愛人（ビジネスパートナー）として契約締結です」

イロハは右手を差し出した。

「では、握手を。契約書は明日までに作成しておきます」

「ああ。よろしく頼む、私の可愛い『共犯者』」

シルヴィスはその手を握り返し――そのままグイと引き寄せ、イロハの唇を奪った。

「んむっ！？」

不意打ちのキス。

軽く触れるだけでなく、所有権を主張するような、深く、濃厚な口づけ。

イロハの頭の中で、計算機がエラー音を上げてショートした。

（――ッ！？　け、契約書には『キス』の単価がまだ記載されて……いや、これは手付金扱い……！？）

「ぷはっ……」

唇が離れると、シルヴィスは悪戯っぽく微笑んだ。

「契約成立だ。……ちなみに、今のキスはサービス（無料）にしておいてやる」

「……次は請求しますからね」

イロハは顔を真っ赤にしながら、それでも気丈に言い返した。

その反応を見て、シルヴィスは確信した。

この奇妙で計算高い女を、心底愛してしまったのだと。

そして、いつか必ず、金ではなく「愛」で彼女を陥落させてみせると。

こうして、悪役令嬢イロハと冷徹公爵シルヴィスの、奇妙な同居生活――もとい、壮大な「公爵家再建プロジェクト」が幕を開けたのである。

窓の外では、何も知らないカイル王子からの「戻ってきてくれ」という手紙を持った使者が、門前払いを食らって立ち尽くしていた。