婚約破棄、清算しましょう。真実の愛は非効率！？

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「カイル！　貴様、いい加減にしろおおおおおッ！！」

王城の謁見の間。

国王陛下の雷のような怒号が、高い天井に反響した。

玉座の前で土下座しているのは、カイル王子だ。

彼は震える子犬のように身を縮め、国王――実の父親からの罵倒を全身で浴びていた。

「先日のタペストリーの件といい、書類仕事の滞留といい、外交使節団への不適切な対応といい……！　余の顔に泥を塗るのも大概にせよ！」

「も、申し訳ございません父上！　ですが、あれには深い事情が……！」

「事情など知らん！　結果がすべてだ！」

国王は真っ赤な顔で、山のような書類の束を投げつけた。

バサササッ！

舞い散る書類。それはすべて、カイルが処理をミスして返送されてきた決裁書だった。

「イロハ嬢がいた頃は、こんなことは一度もなかった！　彼女が去ってから、我が国の行政効率は半分以下に落ちているぞ！　貴様、自分の婚約者一人繋ぎ止められず、あまつさえ彼女を『悪役』呼ばわりして追放したそうだな！？」

「そ、それは……彼女がマリアをいじめていたから……」

「黙れ！　調査の結果、マリア男爵令嬢の証言は『自爆』ばかりではないか！」

国王はこめかみを押さえて呻いた。

「……もうよい。カイル、貴様には王の資質がない」

そして、非情な宣告が下された。

「王位継承権の剥奪（廃嫡）を検討する」

「なっ……！？」

カイルが顔を上げる。

「は、廃嫡……！？　そんな、僕は第一王子ですよ！？　僕を廃して、誰が王になるというのですか！」

「誰でもよい！　少なくとも、タペストリーを漂白するようなバカよりはマシだ！」

「父上ぇぇぇッ！」

カイルが絶望の叫びを上げた、その時だった。

「……失礼。取り込み中でしたか？」

重厚な扉が開き、涼しい顔をした二人の男女が入ってきた。

シルヴィス公爵と、その婚約者イロハだ。

「シルヴィス兄上！　それにイロハ！」

カイルが救いを求めるように振り返る。

「陛下。先日、我が婚約者が誘拐された件についての『慰謝料請求』と、スパイ組織の『再就職斡旋（天下り）先』の相談に参りましたが」

シルヴィスは空気を読まずに用件を切り出した。

「おお、シルヴィスか……。ちょうどよかった」

国王は疲れ切った顔で、シルヴィスを見た。

「もうお前が王になれ。弟よりお前のほうが遥かに優秀だ。頼む、国を継いでくれ」

「お断りします」

シルヴィスは即答した。

「王になれば公務が増えます。イロハとイチャイチャする時間が減るので却下です」

「くっ……！　どいつもこいつも……！」

国王が頭を抱える中、イロハはスタスタとカイルの元へ歩み寄った。

「久しぶりですね、カイル殿下。顔色が悪いですよ？　ストレス性の胃炎ですか？」

「イロハ……！　聞いてくれ、父上が僕を廃嫡すると……！」

カイルは涙目でイロハを見上げた。

「どうしよう……僕は王になるために育てられたんだ。王冠を失ったら、僕には何も残らない……！」

「……ふむ」

イロハは懐から電卓を取り出し、カイルの目の前で叩き始めた。

「殿下。落ち着いて計算（シミュレーション）してみましょう」

「け、計算？」

「はい。『国王』という職業のコストパフォーマンスについてです」

イロハは指示棒を伸ばし、空中に仮想のグラフを描いた。

「まず、国王の労働時間は３６５日２４時間。プライベートはありません。寝ている間も暗殺のリスクに怯え、食事には毒見が必要です。精神的負荷（ストレス）はマックスです」

「う、うん……」

「対して、報酬（リターン）は？　確かに権力はありますが、国の借金や外交問題などの『負債』もセットでついてきます。しかも、国民からは常に批判され、何かあれば責任を問われる。……割に合いませんね」

イロハはバッサリと言い放った。

「私なら、こんな『ブラック企業（王家）』のＣＥＯ（最高経営責任者）なんて、頼まれても断ります」

「えっ……？」

カイルが目をぱちくりさせる。

「そ、そうなのか？　王になるのは名誉なことだと……」

「名誉で飯は食えません。殿下、貴方は『パン屋』になりたいと言っていましたね？」

「あ、ああ。マリアと二人で、焼きたてのパンを売るのが夢だった……」

「その夢の実現可能性（フィジビリティ）を計算しましょう」

イロハは電卓を叩く速度を上げた。

「廃嫡されれば、貴方は平民、あるいは地方貴族になります。王族としての義務、重圧、父君からの叱責……これら全てが『ゼロ』になります」

「ゼロ……」

「朝は好きな時間に起き、マリア様とパンを焼き、売上で生活する。面倒な書類仕事も、外交儀礼もありません。あるのは小麦粉と、愛する人と、自由な時間だけです」

イロハはカイルの顔を覗き込んだ。

「どうですか？　王冠（ハイリスク・ローリターン）と、パン屋（ローリスク・ハイハピネス）。どちらが『お得』だと思いますか？」

「……あ、あれ？」

カイルの表情が変わっていく。

絶望から、困惑へ。そして、希望へ。

「書類をしなくていい……？　父上に怒られない……？　マリアとずっと一緒にいられる……？」

「はい。しかも、貴方は元王子という肩書きがありますから、『王子のパン屋』として売り出せば、ブランド力で集客も容易です。初年度から黒字が見込めます」

「す、すごい……！」

カイルが立ち上がった。

その瞳はキラキラと輝いている。

「すごいぞイロハ！　君の言う通りだ！　僕はなんであんな重くて堅い王冠にこだわっていたんだ！？」

カイルは玉座の父王に向かって、晴れやかな笑顔で叫んだ。

「父上！　分かりました！　僕、廃嫡されます！」

「はあ！？」

国王がずっこけた。

「喜んで廃嫡されます！　いや、むしろ退職願を出します！　今日から僕は自由なパン屋になります！」

「ま、待てカイル！　何を言い出すんだ！」

「止めても無駄です父上！　イロハが計算してくれたんです！　パン屋のほうが幸福度指数が高いって！」

カイルはマントを脱ぎ捨て、清々しい顔でイロハの手を握った。

「ありがとうイロハ！　君のおかげで目が覚めたよ！　僕は自由だああああ！」

カイルはスキップしながら謁見の間を出て行こうとする。

「あ、待てカイル！　逃げるな！　誰がこの書類の山を片付けるんだ！」

「知りませーん！　僕はもう部外者ですからー！」

バタン。

扉が閉まる。

残されたのは、呆然とする国王と、ニヤリと笑うシルヴィス、そして「コンサル料はどこに請求しましょうか」と考えているイロハだけだった。

「……イロハ」

シルヴィスが小声で囁く。

「お前、あれでよかったのか？　一国の王太子を焚き付けて、職務放棄（ニート化）させたぞ？」

「問題ありません。カイル殿下は王に向いていませんでしたから。これは適材適所への人材配置（リストラ）です」

イロハは涼しい顔で答えた。

「それに、彼がパン屋になれば、王家は『平民の生活を知る親しみやすい元王子』という広告塔を手に入れます。王室の好感度アップに繋がりますよ」

「……どこまでも計算高いな」

国王がよろよろと玉座から降りてきた。

「ま、待て……シルヴィスよ。カイルが行ってしまった今、本当に後継者がいない。頼む、お前が継いでくれ……」

国王がシルヴィスの足にすがりつく。

「陛下。交渉は後ほど。まずは私たちの『請求書』の処理をお願いします」

イロハは分厚い羊皮紙の束を、国王の目の前に積み上げた。

「誘拐事件の慰謝料、スパイたちの更生プログラム費用、あとついでにカイル殿下への『進路相談料』です。……分割払いは金利トイチですよ？」

「ひぃぃぃ……」

王城に、国王の悲鳴がこだました。

カイル王子改め、パン屋志望のカイル君は、これまでの人生で一番幸せそうな顔で廊下を走っていた。

だが、彼はまだ知らなかった。

パン屋の開業資金を借りるために、結局はイロハ銀行（高金利）の世話になる未来が待っていることを。